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茉莉はしばらく逡巡し続けたが、最後に軽く顎を引いてから目を開いた。
想一が目に涙をためて口を引き結び、途切れ途切れにそっと尋ねる。
「姉様も、やっぱりどこかに、行っちゃう？」
茉莉は一度目を逸らして唇を噛み、そして想一を正面から見据えた。
「絶対手に入れるって決めたものがあるの。でもそれがここで手に入るなら。ここに残るのもいいかなって思ってる」
「全く思いこみが激しいんだから。実織はそういうの、良くないと思うよ？」
実織の甘ったるい鳴き声にも一向に動じない。
「想一ならね、何とか出来るんじゃないかって思ってるの。色々と納得は出来ないし、説明も出来ないんだけど」
差し込んだ希望の光は、あっという間に立ち込めた暗雲に閉ざされた。
想一は肩を落として、そのまましゃがみ込む。
「ボクが姉様に渡せるもの。そんなの、ないけど…… 姉様は、ないものが良いの？」
想一が不意に顔を上げるまで、茉莉はじっと視線を向けたまま待っていた。
それは何かを畏れているようであり、単なる祈りにしては重く、それほど透いてもいない。
想一は鼻と目をこすると、両手を頬に打ち付けた。
そのまま立って空の両手を天に伸ばし、細長いものを掴んで絞り込もうとして、当然のように空振った。
想一は胸元まで下ろした手を何度か握り、それを不思議そうに眺め、ようやく手を打って、またそこで固まってしまった。
「姉様。杖をお借りしても良い？」
言い終える前に差し出された鶴嘴を、想一は照れながら両手で受け取り、刃の付け根と先の部分を掴んだまま、柄頭で地面と突いた。
それだけで、想一は二本の、全く同じ鶴嘴を掴み取っていた。
想一は大業な息をつくと、額を二の腕にこすりつけるように拭った。
右手に持った杖を茉莉に押しつけ、左手に残った杖を改めて両腕で抱える。
足跡のない方へ向かって数歩踏み出した所を、茉莉に後ろから抱き留められた。
「どうやったの？ どうやって作ったの？」
低く掠れた声の先を、想一は怖々と振り返った。
変わらず固く動かない茉莉の視線に身体を震わせ、それでも変わらない様子に、怯えながら訳を話す。
「最初は桃を作ろうと思ったの。でもそれには杖が必要だったし、姉様が食べられないと意味がないから」
「大丈夫、別に怒ってないから。そんな気力残ってないし、実験は必要だって分かってる。理印と思突を使ったかどうかも、とりあえずは置いておく」
茉莉が早口に、頭に浮かんだ事を端から並べたように言い切っていた。語気の鋭さが緊張に取って代わり、強ばりが震えに変わり始めている。
「私が触っても大丈夫？ どのくらい持つの？」
「それは試してないから。でも同じものなら、いつでも」
二人は互いに息を詰めていたが、どちらも息をすることを忘れているようだった。
少しだけ間を置き、茉莉が小さく問いかけた。
「想一は、結樹も作れる？」
「あの、その…… 桃園で見た師父なら、うん」
ためらいがちな返事に続いた言い訳を、茉莉は間髪入れずに人差し指で止めた。
「それで良いの。それが良いの」
茉莉は一際強く抱きしめてから、想一を離して振り向かせた。吹っ切れた笑顔は和やかで、想一も次第に肩の力を緩めていた。
その矢先に。
小さいな月が瓶ごと、鋭く風を切って茉莉の額を直撃した。
▽
額に張り付いた小瓶の月は、こんな時にも音も立てず、軽やかに回っていた。
「姉様！？」
茉莉は仰け反った額に瓶を乗せたまま、近寄ろうとする想一の悲鳴ごと、もう片方の手で平然と制した。
「いい加減にしてよね！ 黙って聞いてれば言いたい放題、こんなところに留まる？ 寝言は寝てから言うもの、冗談も大概にしてよね！」
実織は雄叫び、空に向けて実に盛んに気炎を上げていた。
「今のは実織が悪いと思う！ あんな重くて硬いもの、投げる前にちゃんと言わなきゃ！」
「言わずに済ませたいから、ずっと待ってたのに！ いいからその理印を乗せろって、茉莉に言って！」
侃々諤々と、想一と実織は言い争いを続ける。
その脇で。
天を仰いだままだった茉莉の、唇がゆっくりとつり上がった。
膝を突いて身体を反らせたまま、その肩を震わせている。
「そう、やっぱり実織だったのね。想一、実織は何て言ってるの？」
「姉様？ その、蓋を捻って中身を取り出せって。瞳に乗せろって」
混乱する想一をよそに、茉莉は瓶の端を指で回し弾いて二本の指を順に突っ込んだ。
指先に半月のような切れ端を乗せ、そのまま顔を寄せて眼に当てる。
雲間ににじむ、月のような光彩が浮かび上がった。
何度か瞬き、茉莉は視線を辺りに巡らせる。
「別に景色は変わらないけど、これでお揃いってことかな。ほら、早く喋ってみせてよ。文字でも流れる？」
それはないかと、いっそ晴れやかなほどに茉莉は笑う。
実織は体ごと耳を伏せたが、すぐに気を取り直したように前足で激しく地面を打った。
「さ、さっきのは何なのさ、大人しく聞いてればいい気になって！ 大体、結樹の偽物を作るって発想が安易なの！ そんなで満足するとか、実織は絶対認めないからね！」
実織は鼻息も荒く、最後に大きく前足を叩きつけて茉莉を睨み上げる。
先に反応したのは、想一の方だった。
「実織はボクが嫌い？ 実織の好きなものだって、何だって作るよ？ それでも駄目？」
「そんなこと、実織は一言も言ってないでしょ！」
調子を変えずに、実織はその矛先を変えた。
「実織だって楽しいは好きだよ？ でも同じことを繰り返すだけじゃ、その先に何があるか知らないままじゃ、何も変わらないでしょ！ ただでさえ知らないことがたくさんあって、そこにはもっと楽しいがあるかも知れないの！ そんなの、勿体ないじゃない！」
そこまで実織は一気に言い切り、息を切らしてへたり込んでしまった。
身を竦めていた想一がそっと目を開き、へばった実織を認めて同じように座り込んでしまった。
「……そう、なんだ」
それはただの相槌に過ぎなかったが、想一がたどり着いた答えではあった。
目を回す想一を横目に、実織は眩しそうに目を細めて大儀そうに身体を起こす。
日溜まりのような温もりがたゆたい、そして瞬時に霧散した。
「そう。やっぱりあなたが『龍』なのね、実織。怠惰なだけなら、別に許そうかなって思っていたの。でもさすがに奸計は、質が悪い。見過ごせないと思うんだけど、そこの辺りはどうかしら？」
「へ？」
だらけきった格好の実織は、突然の横槍に間の抜けた返事をすることしかできなかった。
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茉莉の声音と目元は、少なくとも涼しげだった。
「おかしいとは思ってた。露店の小物は全部見覚えがあったし、つりなんて呼ばれていたのは子供の頃の話。桃は最近実織のお気に入りだったし、その分思い出しやすかったんじゃない？ ……菜十さんに桃歌って言わせたのも、実は実織だったりして」
「いや、流石に最後のは言い掛かりじゃないかな、茉莉？」
「そこ以外は、明確に否定しないんだ。弁明しないってことは、誤解されても仕方がないって解釈で良いのかしら」
実織の目がわずかに泳いだのを、わざと見逃すように茉莉の視線が逸れた。
「さっきの立派な御託を並べるために、実織はどれだけ記憶をくわえ込んでいるのかしら。私の記憶を、それも内緒でよね？ それって、随分と私には不愉快で、実織にとって都合が良いと思わない？ それとも、そんな自覚はないとか言い出すのかしら」
今度こそ、実織は体中の毛を逆立て、尻尾の先まで伸ばした。
「つもりも何も！ 分担も共有も、取り決め通りでしょ！ ……えと、茉莉は何を怒ってるの？ ちょっと見えたり見えなかったりは、仕方ないでしょ。加工するのも備えるのも、壊れるって分かってるから準備するんだよ？ 復旧が大事で第一なのは、散々二人で話したよね？」
度々跳ねる語尾を押さえながら、実織は最後まで言い切った。
息を潜めていた想一が、ゆっくりと茉莉を見やる。口元に指先を当てて考え込む茉莉が、小さく頷きながらも口元を歪めた。
「それは、そうかもしれないわね。片方が予備だっていうなら当然の処置だし、それなら片方を消しても問題ない。でもね、別にそんなことはどうでも良いの」
「だから予備とかそういう話じゃなくて…… え、良いの？」
間の抜けた呟きに、愛想の良い頷きが返される。
「仮に予備じゃないとして、それとも百歩譲って一心同体だったでも構わないんだけど」
ごくりと喉を鳴らす実織に、茉莉はなおも慈悲深い笑みを見せつけていた。
「そういう存在がさ、すると思う？ 思い出の生家や庵をわざわざ廃墟にしてみたり、相手の劣等感をつついてからかったり、初恋の人を騙ってみたり。どうせ聞こえないと思って暴言吐いたり、見当違いの独り言に腹を抱えて笑ったりしてたんでしょう？ なら川に落ちたのも、わざわざ自分から水に飛び込んだりしたのかしら？」
「滝南を器用だとか話が巧いとか、思ったのは茉莉だからね？ 他も全部が違うとは言わないけど、ちょっと思い込みが激しいって思わない？」
何故か実織はそわそわと、力なく尻尾を揺らし始めていた。対して、茉莉は毛先ほども揺るぎなく、その調子を変えない。その予兆を感じさせない静けさこそ、嵐の前触れに違いなかった。
「一つでも、思い当たることがあるって訳だ。こういうとき…… 私がどう判断するかなんて、実織は当然予想付くのよね？ 当然そこまで想像して、結果を踏まえた上で、全部仕組んだんだよね？」
「だから全部じゃないって言ってるのに」
茉莉は実織の弁解を、この上なく完全なまでに無視した。
「全部、覚悟の上だよね？ そういうの、万死に値すると思うの」
とうとう震えだした実織に、要求の提示すらない、形だけの最後通牒が突きつけられた。
