白と黒の

３

　ヘレーナが倒れても、ワルターの生活にあまり変化はなかった。

　相変わらず承認を待つ書類の山が目の前に積み上がっていたし、たくさんのことを決める会議が分刻みで待っている。

　自分の身体が自由になる時間など、一日数時間の睡眠時間だけだった。それも、まとめて睡眠をとれることは稀で、細切れの睡眠が続いていた。

　ただその忙しい合間を縫って、ヘレーナの状態を確認するために、ワルターは頻繁に医師のもとへ通った。直接会いたいと思っていたが、実際に会って何を話すのかと考えたら、ヘレーナに会うのが怖かった。

　医師の話では、ヘレーナは順調に回復しているようだった。すでに、閨にあげても良いとも言われている。しかし、一方でヘレーナの栄養状態が良くないことも聞かされた。城の食事が合わないのか、きちんとヘレーナに食事が渡っていないかのどちらかだ。おそらく、ヘレーナに十分な食事が運ばれないのだろう。彼女をよく思わない者は、侍女の中にも食事係の中にもきっと紛れている。ワルターは、彼女に満足の行く食事を運べないだろうかと、思案していた。すでに、城を上げてヘレーナを嬲ろうという考えは持っていなかった。

　そんなある日。

　その日は城下町の建築の件について軍部と議論していた。資材はどうにか確保できる。指揮をとる建築士も居る。ただ、実際に国民の家を作る労働者がまったく足りないのだと。若い男たちは皆兵役で傷ついていた。だからとて、女子供老人を過酷な建築現場で働かせる訳にはいかない。

　そこへ、軍を統括する将軍がある提案をした。

　今残っている軍人を、できる限り家屋の建築現場で働かせてはどうか、と。

「確かに。もはや我が城へ攻め入ってくる者も多くはない。訓練された兵は、皆力もあるし……、現場でも心強い働き手になるかもしれないな」

　ワルターは将軍の案に賛成の意を表した。

　会議の席についていた議員達も、概ね賛成の意を表している。

「ただ、問題もあります」

　皆の賛成を確認してから。将軍が言いにくそうに話を切り出した。

「言ってみろ」

「はい、陛下。実は、建築現場に志願する兵がほとんどいないのであります」

　え、と。皆困惑の表情を浮かべる。軍に所属する兵だって、国の復興を一日でも早くと望んでいたのではないだろうか。

「どういうことか。城の守りは近衛兵だけでまかなえる。暗殺の可能性は、ほぼゼロだ。俺が賊にやられるはずもない。それとも、軍部には復興を嫌がる輩でも居ると？」

　ワルターは、目を伏せる将軍に怒りをあらわにした。

「それが……」

　しばらく逡巡していた将軍が、一つトーンを落として話を始めた。

「王妃様のことです」

「なに？」

　思ってもみなかった言葉が飛び出てきて、ワルターは首を傾げた。

「陛下、王妃様を兵にお与えになるという噂は本当でしょうか」

「そ……」

　明け透けない質問に、ワルターは言葉を失う。

　改めて老獪な将軍を見たが、彼は冗談を言っている顔ではなかった。

「実は、陛下が王妃様を召さなくなった、と、噂があります。そして、王妃が兵に与えられる時が近づいていると言う噂も、まことしやかに流れております。兵たちは、王妃様を……嬲りものにできると考えているところがあり、それならば城下に出てはその機会を失うと」

　はっきり、一つ一つを噛んで含むように言い放った将軍は、真っ直ぐワルターを見つめた。

　ワルターは、震える手を抑えながら、議員達の反応を伺う。

　彼らはまるで今朝の朝食の内容を聞いたように、普通の表情をしていた。

　あ、そうなのですか。王妃様を兵舎に放り込むのはいつ頃ですか、と。

　皆が言っているように感じた。

　確かに、ヘレーナに飽きたら彼女を兵舎に放り込むと豪語していたのは、他ならぬワルター自身だ。

　だが、ワルターは頭を大金槌で殴られたような衝撃を感じていた。

「それは……」

　ぐっと拳を握り、腹に力を込める。

「その噂は、嘘だ。そんな噂を聞いたら、すぐに否定しろ。あれは……」

　あの女は、俺のものだ。

　そう、叫びたかった。

「安心いたしました。兵には私から噂を否定しておきますゆえ」

　悲痛な表情のワルターとは逆に、将軍は穏やかな笑を浮かべた。

「ヘレーナを、兵に与えないのが嬉しいか？」

　兵を統括する将軍は、兵よりの意見だと思っていた。純粋な疑問を口にする。

「私には、年頃の娘がおりますので。どうしても、王妃様に娘を重ねてしまうのです」

「お前は娘を愛しているのだな？」

　将軍の答に、ワルターが口元だけの笑みを浮かべた。

「だが、あれの父は自分の娘を生贄に差し出した非道な男だ」

「それは……。身を切り裂かれる思いにとらわれ、血の涙を流したでしょうな。子供を思わぬ親などおりますまい」

　はっきりと言い切る将軍に、ワルターは二の句を告げられなかった。

　その日から、ワルターはヘレーナを閨に呼びつけた。

　とにかく、自分がヘレーナに飽きたと思われるのが嫌だった。もし自分が飽きたなら、すぐに誰かがヘレーナに襲いかからないとも限らない。

　以前は４・５日に一度だったものを、今ではほぼ毎日欠かさずヘレーナを抱く。以前のように無理強いをすることも暴力的にすることもなく、できるだけ優しく丁寧に扱った。行為は一日に一度と決め、それもヘレーナの体調が少しでもすぐれないとすぐにやめた。

　ワルターは何度目かの夜に、ようやく話を切り出した。

「傷が……、残らずに良かった」

　ゆっくりと、細い首に手を這わす。

「……、癒しの力が、働きますので……」

　ヘレーナは目を伏せ、か細い声でワルターに答える。

　相変わらず、必要最低限の答しか返ってこない。しかし、それは、最初にしゃべるなと自分が命令したのだと気が付き、ワルターは内心あの日の自分に切りつけたくなる衝動にかられた。

「本当に、すまないことをしてしまった」

　あの首飾りが、そこまで重要だと知らなかったのだ。

　自分に憎悪を向けられたのなら、どうしよう。もし、これ以上ない罵声を浴びせられたら。いや、それ以前に、はっきりと見限られたらと思うと、ワルターは恐ろしくなった。

「いいえ、もう傷は癒えました。どうぞ、お顔を上げて下さい」

　だから、ヘレーナがそんな風に言ってくれた時、ワルターはたまらない感情に支配された。

　そう言えば、もう一つ変わったことがある。

　ワルターはゆっくりとヘレーナの頬を撫で、ヘレーナに問う。

「キスを、してもいいか？」

　その言葉に、頬を真っ赤に染めたヘレーナは、ぎこちなく頷いた。

　それを合図に、ワルターがヘレーナの唇についばむようにキスをする。何度も角度を変え、しかし、強引にはせず。

　ワルターは、あの日以来、こうしてヘレーナにキスをするようになった。

（ああ、まるで……まるで、恋人のようだ……）

　それを思うと、心が震える。

　ワルターはヘレーナの肩を抱きながら、更にもう一度、頬にもくちづけをした。