白と黒の

２７

　裁きの間と呼ばれる場所にて。

　ワルターはルーカスと将軍を伴って反逆者と対峙していた。

「此度の、お前達のしでかしたことは立派な反逆行為であり犯罪だ。ようやく結びついた白の国との国境線上で戦闘を行おうなどと、とんでもない。一つは、勝手に軍を動かした罪。一つは、王に反逆した罪。更に、俺が会議で挙手を求めた際、虚偽の申請を行ったな」

　ワルターは、激しい憎悪の目を向けてくる反逆者の視線を真正面から受け止め、相手に問いかけた。

「一応、お前の言い分を聞いてやろう。何故、このような犯罪行為を？　答えろ、記録係。いや、元記録係だな。お前は既に、黒の国におけるすべての権利を剥奪されている」

　元記録係と呼ばれた男は、ぎりと奥歯を噛み締め、ワルターを睨み上げた。

「白の国と結びついた、か。王よ、貴方はまるで白の国に仕える奴隷のようだ。白の国のあの女を盲信し、心奪われ、堕ちていく。それほど、あの女の具合が良いのですかな？」

　男は、ワルターに辛辣な言葉を返した。

　だが、そのような言葉で揺らぐワルターではなかった。

「言い分がないのなら、終わりだ。反逆部隊を先導したお前は処刑の上さらし首。以下、反逆組織の中枢人物は処刑か幽閉。当然、遺恨を残さぬよう親戚縁者家系を二代にわたって拘束する。以上だ」

　淡々と、事実が告げられる。

　ヘレーナの温情により白の国へ派遣されたゲオルグ達とは違う。反逆組織の中枢に関わるということはこういうことだ。

　だが、男はおかしそうに笑い始めた。

「ははははは。それが何だというのか！　我らの同士は、まだまだ潜んでいる！！　私を殺したところで、我が縁者を排除したところで！　崇高な純粋の黒の国を望む声は止むまい」

　誰に促されるわけでもなく、男は叫ぶ。

「その証拠が、王よ、貴方の隣に控えているルーカスだ！！　涼しい顔をして、貴方の隣に居座り、貴方の大事なあの女を狙っているのだよ？　ずっと我々に賛同してくれていた。その心の炎は、簡単には消えませんぞっ」

　はははははは。

　はははははは。

　男の笑い声が、裁きの間に響く。

　狂ったような男の表情に、ワルターはため息を漏らし隣のルーカスを見た。

　ルーカスは男の言葉を聞きながら、ただ無表情でそこに居るだけだった。

「さあ、ルーカス！！　私の拘束を解くのです！！　私を押さえつけている近衛にも命令を。同士よ！　今こそ、黒の国を望め！！」

　男は叫んだ。

　ワルターは何も言わない。

　将軍も、あらかじめ命令されており、口を挟まない。

　裁きの間を守る兵や男を押さえつけている近衛兵の視線が、ルーカスに集まった。

「……ぷ」

　最初の言葉は、笑いだった。

　くすくすくす。

　事情を知らない者は、それがルーカスの笑い声だと、ようやく気がつく。

「ああ、おかしい。何故、私がお前の拘束を解くと思ったのか。お前をまっさきに縛り上げたのが私だというのに」

　ルーカスの声は、とても穏やかだった。

　しかも、優雅に微笑んでいる。

　ただ、どう説明して良いのか分からないが、ルーカスから怒りが漏れている気がする。

「だから、それは、今この時に私を助ける演技だろうて！！」

「あっはっは。そんな馬鹿な」

　ついに、我慢がしきれないというように、ルーカスが大声で笑い始める。

　男は唖然とした。

「しかし、お前は同士の会合に……」

「情報収集のために決まっているじゃありませんか」

　男たちが反逆の会合を重ねていることは、早い段階からワルターに報告済みだった。それを踏まえて、あえてルーカスは脅されたふりをして会合に参加していたのだ。

「妻の薬の件で、私が仲間になったとでも？　いやいやいや、無いですよ。一度でも私が仲間になると口にしましたか？」

　妻の薬の件と口にした時、ルーカスの表情が冷たい物へと変化した。

「だが、お前は……会合の参加にも何も言わなかったじゃないか」

　男は必死にルーカスに語りかける。

　が、すべて逆効果だった。

「ええ、ですから、否定も肯定もしませんでした。だって、否定したら情報が取れないでしょう？　なぜ、否定をしないことが肯定だと思ったのか。理解できませんね」

　ルーカスはお粗末な男の説得を鼻で笑う。

　自分が不利と悟ったのか、男は焦ったように言葉を重ねた。

「そんな事を言っていいのか？　お前の妻の薬が届かなくなるぞ？」

　ソレを聞いて、ルーカスはワルターを見た。

　ワルターは、呆れたように肩をすくめる。

「……。処刑された貴方が、どうして薬の流通に関われると？　残された遺族は、貴方の所業によって身分を剥奪され拘束が決まっていますので、無理だと思いますよ」

　ルーカスは気の毒なものを見る目で、男に丁寧に説明した。

「無理だな」

　ルーカスの言葉に、ワルターが同意する。

「無理ですな」

　それに合わせて、将軍も頷いた。

「加えて言うなら、薬は暫くの間、俺が直接ルーカスの自宅まで手配することになっている。今回の報奨でな」

　男は呆然とルーカスを見た。

　ルーカスは、もう言葉を発することはなかった。

（私が王を裏切るはずがないじゃないか。それが分からないなんて、馬鹿じゃないのか）

　心の中で悪態をつきながら、男の罪を思い返す。

　以前議会で、ワルターがヘレーナに関する噂について聞いたことがあった。ヘレーナがカタリーナとやりあった時だ。あの時、二人いた記録係のうち、一人が身内に話したと申告した。反逆組織の中枢に居たのは、その男ではない。ワルターの言葉を他言したと申告しなかった記録係こそ、目の前の男であり反逆組織の中枢にいる人物だ。

　あの議会のときには、すでにこの男は嘘をついていた。

　ワルターの言動を記録係として得、まことしやかに噂として流していたのだ。

　白の国との協議に同行すると言う、特別な記録係。彼らは、王族に連なる身分の者から排出された。男の場合は、男の妻が先の王妃の従兄弟に当たる。

　そんな男が語るワルターの言葉は、信憑性があったに違いない。

　カタリーナでさえ、信じていたのだ。

「まあ、そういう事だ。ソレを連れて行け」

　ワルターが締めくくるように、近衛兵に命令した。

　男には、すでに名前がない。役職、身分、人権、すべての権利が剥奪されているのだから。当然、名前もなくなってしまっている。

　近衛兵に脇を抱えられ、男はふらふらと立ち上がった。

　終わったと、ルーカスは思う。

　反逆者達は、超遠距離から王の攻撃を受けた。その時、王に逆らってはいけなかったのだと、理解したのだ。王の力に捉えられ、それがどれだけ強大かということを思い知ったと語った者も居る。

「ははは。私の負けですな」

　男は力なくつぶやき続ける。

「ああ。終わりだ。……何もかも」

　それが、独白ではないと、気が付いた。

　ワルターは気配が変わったことにいち早く気が付き、席を立つ。

　将軍の驚く顔が見えた。

　ルーカスも慌てる表情になる。

「さようなら王よ。『私は、不純な黒の国などいらない』」

　それが呪文だと、理解した。

　瞬間、ワルターの意識が途切れた。