14/17

14野営

馬車は注意深く進んでいくが、また落とし穴などに落ちたら、さすがに馬車が持たない。

更にヴォグリが二度、落とし穴を見つけ、他にも道にロープが張られていたり、石が置かれていたりした。

「僕も日本で人食いオーガの名前は聞いていたけど、こんなに頭が良いとは思わなかったよ！」

もっと力技な連中かと思っていた。

「赤帽子というリーダーのせいさ。

メデューサに指揮されるとトロールも精密な弓兵に変化するように、赤帽子はオーガやゴーストを手足のように操り、巧妙な罠を仕組むんだ」

と、カルシンバさん。

「えー、全ては赤帽子の指図なの！

怖い奴だね」

僕はおぞけた。

「商人さんも大変なんだね。

カルシンバさん、よく一人でこんな道を通ってきたね」

「いや、今回は特に敵が多いよ。

たぶん人が多いせいだな」

「ん、つまりオーガにしてみれば食べ物が多い、って事ですか？」

「たぶんね。

他はあまり価値のあるものを積んでるわけじゃないんだから」

確かに酢漬けのニシンは美味しいがオーガ好みとは思えない。

パンは貯蔵用の堅パンで、水を混ぜたワインで戻す。

この世界では僕くらいの子供でも、水で薄めたワインは飲んでも良いのだ。

とは言っても、ふやけるだけだし芯が残って美味しいとは言えない。

だけどフワフワパンは無添加の時代、すぐにカビカビになってしまうのだ。

だいたい、薄めるためのワインなんて安酒なので、酢になる一歩手前みたいなものだし、水も貯蔵した水だから、ふやけた部分も美味くは無い。

だがアルコールだから、僕みたいに純粋な日本人は、姿が毛唐としても、酔ってしまう。

よく知られたイギリスのファンタジーでも未成年がアルコールを飲む下りがあるが、これも一般的な毛唐の風習のようだ。

ともかく僕らは罠を恐れて、夕焼けに赤く染まる廃都を、まだ地平線に見るくらいの位置で、二日目の野営になった。

ガイスンは相変わらず食べる以外は寝ていて、食事の量も減っていた。

僕らはいつものニシンに加えて、ジャーキーも食べて、早く寝た。

最初の見張りをしていると、何故か急速に寒くなってくる。

カルシンバさんは馬車内を暖める薪ストーブをつけてくれた。

だが馬車に籠もっていたのでは寝ずの番の意味はないので、凍えない程度にストーブに当たったら、ヴォグリに乗って周りを探る。

石畳の石を外したり、道にロープを張るのは、たぶん魔除けの結界を恐れない人間の仕業に違いなかった。

魂を半ばゴーストに食べられた生ける屍が、昼も見た通り、複数人、廃都にはいるのだ。

だが人間は生物探知の呪文で探ることができる。

問題は魔物だ。

霊を感知する白の魔法はあるが、それはゴーストしか引っかからない。

オーガは人を食うが生きてはいる。

しかし妖怪なので生物探知では引っかからない。

それも探知できる妖力探知という呪文はあるのだが、悲しいかな、僕もリアも、これは使えない。

だって僕のほうがオーガよりずっと強力な妖力を発しているからだ。

なので、本当はカルシンバさんは、別の冒険者を雇うべきだった。

廃都を通るのなら、だ。

「ケケケ、困ってるみだいだな」

え、と道路を見ると、そこに真っ黒い拳ほどの蜘蛛がいた。

「もし、俺と契約するのなら、俺が教えてやってもいいぜ」

「え、判るの？」

「なんせ俺は、メデューサ様の子の一人だからな」

「え、って事はいつかあんな山のような蜘蛛になるの？」

「ならない。

俺の妖力なら、大きさは自由に変えられるからな」

僕は宇賀神様に聞いてみたが、

「まあ、メデューサも悪というわけではない。

力を貸してくれるというのなら、お前の場合は本当だろうし、借りても良いのではないか」

なんか玉虫色の答えが返ってきた。

「メデューサって悪じゃないの？」

「リサドリアにとっては、近くにあんな巨大な妖魔がいることは不都合だったわけだが、妖怪もまた、この世には居るべき存在であり、メデューサはその妖怪の神でもあった。

決して妖魔もまた、この世の理を外れた存在ではないのだ」

「そうそう、さすが蛇神様は分かってるな。

俺は、メデューサの目を持つお前を助けたほうがいい、と思っている蜘蛛なんだよ。

全ての蜘蛛を信用はしない方が良いが、俺は信じて良いんだ」

僕はこのメデューサのお子様、アトラクと契約した。

僕の肩に、ピョン、とアトラクは飛び乗り、

「それじゃ敵意ある存在を感知する魔法を教えよう」

これは人でも妖魔でも神も悪魔も、とにかく敵意あるものを知らせる魔法だ。

反意の鏡、という。

これを使うと、敵意あるものが克明に判る。

ヴォグリに乗って馬車周りを歩くと、不意に左側の土の影に何かを感じたので、空気の矢を放つと、ギャと何か小型の四足獣が悲鳴を上げ、逃げていった。

「赤帽子の手足になってる山猫だな。

他の人間じゃ気づかないだろうから追い払って正解だぜ」

僕は、ガイスンは具合が悪そうなのでジーンに交代し、休むことになった。

僕は爆睡する質なので、ぐっすり寝ていたのだが……。

「シンタロー、シンタロー起きて！」

リアにゆすり起こされた。

「え、何、オシッコ？」

寝ぼけながら僕が問うと。

「ガイスンがどこかに行ってしまったんだ！」

ジーンが苦渋に満ちた声を出していた。