11/17

11遠いカダス

馬車は独特の揺れがあり、最初にうとうとし始めたのはガイスンだった。

やがてジーンもリアも眠り始め、気がつくと僕は、商人さんと御者席に並んで座っていた。

「馬の扱いって難しいんでしょうね?」

僕が聞くと、

「おや、勇者様は黒馬に乗ってられませんでしたか?」

僕は、ハハハと笑い、

「あれは影の魔法で出した馬なんです。

だから馬に乗れなくとも、座っていれば勝手に走ってくれるんですよ」

ほう、と商人、カルシンバさんは感心し、

「さすが魔法戦士ですな。

中々、その年で魔法も剣も極めるのは並大抵ではないでしょう」

僕の剣の腕はジーンどころかガイスンにも軽くあしらわれ、リアから基本を習う程度だったが、それは言うな、と皆に、言われた。

なんせ銅の勇者なのだ。

なんかブリキの兵隊さん、みたいで弱そうだが、武名は武名なので、落としてはいけないらしい。

「剣は、まだまだなんですよ。

魔法は師匠に才はある、とは言われていますが、まだ未熟なのです」

「何を言うのですか。

あの鳥たちを蹴散らした火炎魔法、あんな大魔法を軽々と使え、隠れた敵を魔法で燃やし、木の魔法で縛り上げるなんて、鮮やかな魔術師ではないですか。

それに影の魔法にまで精通していらっしゃる。

これでもわたしは、故郷を追われて二十年、様々なつわものを見てきましたが、あれ程の手際の方は貴方が初めてですよ」

この世界に来て四日目です、とはとても言えない。

僕は話を変え、

「カダスは遠いのですか?」

「遠いですね。

違う大陸ですから」

あれ、ジーンたちはあの調子だから、この世界に別大陸への渡航技術なんてあるとは思っていなかった。

「世界には幾つ大陸があるんですか?」

「さあてね。

わたしは、このパン大陸と南のゲアン大陸しか知りません。

もっと別の大陸もあるのですかねぇ」

ここで宇賀神様が、後三つ大陸があると教えてくれた。

だがパン大陸の人間は誰もそれを知らない、とのことだった。

「僕の生まれた日本というのは島国でして、武士が治める国だったのです」

おそらく中世と、今の時代を推理し、だったら鎌倉以降江戸より以前ぐらいかな、と想像した。

中世はコロンブスなどの新大陸発見に沸いていた時代なのだから、まだ遠い大陸は発見していない、ヨーロッパとアフリカ、ぐらいの感じなのかな、と想像した。

南の国、というのもそんな感じだし。

「僕は大陸を渡ったことはないんですが、大きな船で行くのでしょうね」

さあ、とカルシンバは笑い、樽に入って密航したのですよ、と教えた。

「え、それで見つからなかったのですか?」

「いや、途中で沈没しました。

わたしは樽に入っていたので、なんとかパン大陸に流れ着いたのです」

それは大変な幸運でしたね、と驚き。

「でも往来はあるんですよね？」

「ええ。

フェミローズでは無理でしょうが、もっと南のアルバンまで行けば、海の向こうにうっすらと見えるんですよ。

ゲアン大陸は多くの国が乱立する、戦争の絶えないところでした。

わたしの故郷のカダスは、隣国との戦いに敗れ、私達はパン大陸に逃げようと急いだのですが、一人欠け、二人欠け、樽に入った時はヘトヘトで死にそうになっていたのです」

いやー、大変重い話を引き出しちゃったな。

肉親に死に別れるなんて辛いんだろうけど、語る言葉を僕は知らなかった。

幸運なんて言ったら失礼な気がするし、お気の毒、なんて軽すぎる。

とう言えば良いのか、とか考えていたら、ガイスンが鼻を鳴らして、

「おい、どうやら大型の獣が狙ってるぞ」

カルシンバは、

「もしかするとイオテかもしれませんな。

一匹で私たちを襲うとすると」

宇賀神様がイメージを送ってくれた。

どうもサーベルタイガーみたいな、獰猛な生き物らしい。

緑が、先の茂みだ、と教えてくれ、宇賀神様が口笛を吹け、と謎のメッセージをくれた。

僕は困ったが、お婆ちゃん子の僕はひばりちゃんの悲しき口笛、を吹いてみた。

道に、黒い獣が地響きとともに現れた。

サーベルタイガーというか、大きさはサイとしか思えない。

この黒い化け物は、僕を睨んでグオォォォ、と唸っていたが、どうも僕は、猫がゴロゴロ言ってるように感じられた。

口笛を吹きながらイオテに近づき、妖精魔法の獣言葉で語りかけた。

「どうした、一人なのか?」

イオテは、

「私は群れから追われてしまった……」

涙は無いが、イオテは泣いていたのだ。

僕は、しばらく僕たちと来るか、と聞くとイオテは喜んだので、

「平気です。

親離れで、群れから追い出されたオスのイオテでした」

と巨大な頭をわしゃわしゃ撫でた。

ベロン、とイオテの舌は、ぼくの顔より大きかった。

「君の名前は?」

「ウォグリだ」

「この子の名はウォグリ。

仲良くなれば力強い仲間だから仲良くしてね」

馬車のカルシンバ、ガイスン、それに起きてきたジーンとリアは、皆、ほぼ目をまん丸にして僕とウォグリが話すのを見ていた。

「あ、あのシンタロー？

それはイオテと話しているの？」

リアが驚愕している。

「あの本にあったでしょ、妖精魔法。

獣言葉とか虫言葉とか、妖精言葉とか」

「わ、私は知らないわ……」

今朝、出発するときタニアさんは僕に本を持っていくよう言った。

「え、こんな大切なものを持ち出して良いんですか？」

と、聞くとタニアさんは、

「あたしゃこれ以上、レベルなんて上がらないからね。

あんたは日を追うごとに力は高まるはずさ。

だから毎日、新しい文字が現れないか見るんだよ」

そんな訳で、皆が寝る前は、僕は本を読んていて、緑に言われて、妖精魔法を覚えていたのだ。

「さ、さずがに銅の勇者ね。

妖精魔法まで覚えたら、この旅も安泰よ」

宇賀神様によると、中々妖精魔法のできる人間は限られているらしい。

妖怪や妖精と心を通わせた人間や、そのハーフなどが使える場合があるのだという。

あー、僕は第三の目関係で、そうなったのか。

あれは秘密だから、可能ならピータパンの妖精みたいな奴とかが仲間になると分かりやすいな、

と考えたが、まあ、緑は皆知ってるし、それなら不思議でもないはずだ。

僕はヴォグリを連れて馬車に戻り、皆の警戒を解くため、ヴォクリに乗って、馬車に並んだ。

「驚いたわ、大人しいのね」

流石のジーンも、女言葉になるぐらいには緊張していた。

「ヴォグリは仲間には危害は加えないよ。

そうだ、妖精魔法の友情の印、をつけよう」

これには、まず自分の印が、ちょうど日本の家紋みたいなのが必要なのだが、宇賀神様が北条家のミツウロコの紋を教えてくれたので、ヴォグリの額にそれを光らせた。

皆にもつけると、だいたいの感じで、意思疎通が出来る。

つまり、ペットの気分が分かる程度には互いに気持ちが通じるのだ。

このおかげで、皆はやっと落ち着いた。

やがて昨日の川を渡った。

無論、立派な石の橋を通ってだ。

僕らは、廃都へ向かって進んでいた。