だってきみが呼んだから

第五話

「あやちゃん。起きとる？」

　翌日。綾香はその言葉が聞こえて、半ば転がり出るように離れ家から飛び出す。

「せいちゃん！」

「しーっ。本当、声が大きいんやって」

　いつもと変わらない笑顔で、征吾が立っていた。慌てて駆け寄ると、行こうか、とすぐに歩き出す。

「どこに行くの？」

「うん。あやちゃんが引っ越す前、一緒に行こうって言っとった展望台覚えとる？」

「あ、私が途中で疲れてたどり着かなかったところだ」

「そう。あそこ行こや。まあ田舎やから、自然しか見えんけど」

　綾香は頷いて、征吾の隣を歩く。いつもは少し後ろをついて歩くのだが、今日ばかりは――と手を繋いでみると、征吾の指先がピクリと揺れた。動揺したかのように思えたが、存外緩やかな仕草で振り向いたために、まったくそんな心境は見られない。焦りどころか、その目にはやはり「仕方がないなあ」という呆れた色が見えた。

「また繋ぐん？」

「うん。……大きい手だね」

「あやちゃんが小さいんよ」

　綾香が少し力をこめて握り締めると、征吾も同じほど返してくる。昨日よりもほんの少しだけ近づいたように思える距離に、それでも素直に喜べないのはどうしてなのか。

　征吾から拒絶を感じるからか。あるいは、綾香が覚悟を決めたからか。

　つい、諦めたような笑みがもれた。そんな綾香に、前を向いていた征吾は気付かないまま、今も「なんでこんな田舎に展望台があるんやろな」と不思議そうに言っている。

　展望台に行ったのは、綾香がバテてしまったあの一度きりだ。そのため新しい場所にデートにでも向かっている心地になってしまい、綾香の胸中はいろいろと複雑である。

「当時はだいぶ長い道や思てたけど、そんなことないんね。案外近いんよ」

　展望台への階段を見つけて、そこから上を見上げた征吾がつまらなさそうに呟いた。綾香も同じように思う。これでは、一緒に楽しめる時間も短いのではないか。

「あやちゃん、今日はバテんでな。運んでやれんけ」

「バテんわ！」

「あ」

　征吾がパッと振り向いた。

「方言戻っとる。そっちの方が可愛ええよ」

「……そう？」

「そう。安心する。あやちゃんやーって思う」

「何それ」

　なんでもないよと付け足して、征吾は優しく綾香の手を引いた。

　一段、一段、階段を踏み締める。当時は幅が広く一歩では上れなかったそこも、今では一歩でちょうど良いほどだ。

「ねえ、展望台って高い？」

　綾香が沈んだ声で問う。

「高いよ」

「十二階のマンションより高い？」

「山の上にあるけぇね、そりゃあうんと高い」

「そっか。……そっか」

　言葉尻が揺れた。しかし征吾は気付かないふりをして、くっと口角を持ち上げる。

「大丈夫、怖ないよ。少し前にも行ったけど、全然怖なかった」

「うん」

　征吾の表情は変わらない。それを見上げて、こんなにも首が太かったかとか、こんなにも輪郭が男らしかったかとか、綾香はただそんなことをじっくりと観察していた。

　ポツポツと会話をしながら少し歩くと、小さな展望台が見えてきた。本当に何を見るためのものなのかは分からないが、自然を楽しむためのものだと思えば納得である。

「ほら」

　展望台の短い階段を上っててっぺんまでやってくると、視界が開けた。

　山が広がる。大きな湖もあり、脇の道路を走る車が小さく見えた。

「……綺麗だね」

「そうやろ」

「……すっごい高いじゃん」

「言うたやん」

「うん」

　展望台から真下を見れば、そこは断崖である。展望台自体は低く設計されているとはいえ、山の上の、さらに少し階段を上ったところにあるともなれば、高さがあるのも理解ができる。

「……せいちゃん。せいちゃんに言われ通りにね、携帯確認したよ。そしたら、なんかいろいろ来てた」

　下を見ていた綾香は、隣に立つ征吾の方を見ることはない。しかし気にも留めないまま、征吾も「そうなん」と言葉を続ける。

「東京でやってけそうなん？」

「うん」

　風が抜ける。少し冷たい、強い風だ。

「せいちゃんのおかげだね。ありがとう」

「なんで。俺は何もしとらんよ。メッセージを送ってくれた子が勇気出したんと、おばさんが心配してくれとっただけやから。俺は、なんにもしとらん」

「……そう、だよね」

　手すりを持っていた征吾の手に、綾香はそっと自身の手を重ねる。繋いだ時にも思ったことが、再び綾香の頭を巡った。

「どうしたん？」

「……ごめん。ごめんね、せいちゃん。帰ってこなくて」

　大きな手だ。ゴツゴツとして血管の浮く、少しだけ日に焼けた手。七歳の頃とは違い、征吾はすっかり「男の子」になった。

　それを感じるように撫でる綾香の指先に、征吾はつい苦く笑う。

「それもなんでよ。十年も帰ってこんかったんやから、今更やんか」

「違うよ。……三ヶ月前の話だよ」

　思い出すのは、両親だけが田舎に帰り、綾香だけが一人、暗い部屋で膝を抱えて座っていたあの日だ。

　真っ暗な部屋にひとりぼっち。何も考えられないまま、ぼんやりと時間だけが過ぎていた。

「……うん。そっか」

　征吾はそこで、悲しそうに微笑んだ。それはこれまでに見なかった、ほんの少しの切なさを溶かしたような表情である。

「ええんよ。来れんかったんやろ」

「うん。……いじめられてた時よりも、動けなくなったの」

「知っとるよ」

　優しい声につられるように、綾香はふっと征吾を見上げた。

「知っとる。……あやちゃんがベランダから飛び降りようとしとったんも、全部知っとる」

　一瞬で、溜まることもなく、大粒の涙が流れ出した。鼻の頭がつんとして、ずっと見ていたいと思っていた征吾の笑顔さえ滲む。何度拭っても、何度擦っても後から後からあふれ出て、追いつくことさえできずに顔全体が涙に濡れた。

「だってもう嫌だった。生きてる意味なんかないって思った。何のために生きてるのかもわかんなくて、私なんか学校にも居場所ないし、東京にも居たくなくって、もう全部どうでもよかったの。死んでやるって、絶対今度こそ、もう終わりにするんだって、本気だったの」

「うん」

「だけど、無理だった。本気だったのに。……せいちゃんが、呼んだから」

　何度も見下ろした光景に、恐ろしさはなかった。綾香の中にはもう「死」という選択肢しかなく、決意をして手すりを乗り越えようと力を込める。踏ん張ったところで、聞こえた。

「あやちゃんって。やめてって。……せいちゃんが呼んでくれたから、私はここに居るんだよ」

　正美が「田舎に帰る？」と綾香に聞いたのは、いじめられても正美の前では強がっていた綾香が、正美たちが田舎から帰ってからの三ヶ月間、ずっと泣いていたからというのもあったのだろう。

　正美は、田舎から帰って真っ先に綾香に聞いていた。しかし綾香はただ泣くばかりで、まだ帰りたくないと拒否を示した。

「ごめん、せいちゃん。ここに来ちゃったら、認めなきゃいけないと思って来れなかった。都合いいよね。忘れてたのに、ずっと帰ってこんかったくせに……せいちゃんのこと大切やって、今更そんなこと言うん、ずるいよね」

　嗚咽混じりの言葉は、それでもしっかりと征吾に届く。

「ごめんなさい。心配させて。帰ってこんくて。帰ってきても毎日毎日、またねって言わせて、ごめんなさい」

「ええよ」

「大好きなんよ、せいちゃん。東京が楽しくて帰ってこんかった私が言うん、説得力ないけど。せいちゃんのこと大好きなんよ。ひとりぼっちにさせて、ごめんなさい」

「あやちゃん」

　迷いのない、まっすぐな音が間を落とす。聞こえるのは鳥の声と、綾香がしゃくり上げる声だけだった。

「ええんよ。俺は、あやちゃんが元気におってくれたらええ。……な、俺の家来てくれる？　母さんも父さんも真知子も、みんなあやちゃんが来てくれるん待っとるんよ」

　綾香はためらう素振りを見せて、一つ頷く。それを見届けると、征吾は早々に綾香の肩を押して、階段へとうながした。

「東京でうまくやっていくんよ」

　背後で、優しい声がした。だけど綾香は振り向けないまま、泣きじゃくりながらも一歩一歩と歩み出す。

　階段を下りる。行きは二人だったのに、今は綾香しか居ない。そんなことにさらに涙を流しながら、大声を上げて、まるで子どものように綾香は泣いた。

　蝉の声と、鳥のさえずり。その中に交じる綾香の泣き声は一際大きい。

　目元に手を当てて、とぼとぼと帰路をたどる。離れ家の近くに着いた頃、綾香の泣き声が聞こえて不審に思ったのか、そこには洋子が立っていた。

「あやちゃん！　どうしたん！」

「うわぁああぁあ！　おばさあぁあ！」

「どうしたんよ！　なしてそんな泣きよるん！」

　駆け寄った洋子が綾香を抱きしめるが、綾香はいっこうに泣き止まない。むしろ洋子に強く抱きついて、顔を埋めてさらに激しく泣いていた。

「せいちゃんが！　せいちゃんがあああ！」

「……そう、そうなん、そうなん。大丈夫よ、あやちゃん」

　綾香の言葉に、洋子は何も言わなかった。何度も何度も頷いて、綾香を慰めるように優しく撫でる。

　洋子の目にも涙が浮いていた。綾香を抱きしめているために拭えないそれは、何に止められることもなく流れだす。二人してわんわん泣きながら、互いに慰めるように抱きしめあっていた。