第1-8話 英雄の実力
それに合わせて取り巻いている冒険者たちからヤジが飛び始め、二人の戦いに彩を付けていく。
号令と同時に腰の剣を抜いたアルキュスはその切っ先をまっすぐにレギアスに向ける。
「……なんで抜かないの？ もう模擬戦始まってるんだけど？」
戦闘態勢に入ったアルキュスに対して、レギアスは始まった時の自然体の立ち姿のまま動こうとしてない。剣を抜かないどころか構えすらしない彼に、再び舐められていると判断したアルキュスは彼に抜くように指示を出す。
「だったら抜かせて見せろ。とっととかかってこい」
その答えとして突きつけられたレギアスの挑発が着火剤になる。怒髪天を衝くと言わんばかりの怒りを身体から溢れさせた彼女は口元を引くつかせながら口を開く。
「後悔させるッ！ フィジカルブースト！」
魔法を詠唱し身体を魔力で溢れさせたアルキュスは、力強く踏み込むと同時に剣を振り上げそれを一気に振り下ろした。低級の冒険者ではまず間違いなく真っ二つにされるであろう一撃。それが風を切りながらレギアスに向かって振り下ろされる。
だが、その一撃がレギアスの脳天を捉えることはない。未来を読んだかのような淀みの無い動きで後ろにわずかに下がった彼の鼻先を掠めるようにして剣が通り過ぎていく。
アルキュスの豪快で鋭い振り下ろしと、それをいとも簡単に回避したレギアス。わずかな攻防で実力を見せつけてきた二人に歓声が上がる。それを他所に二人の攻防が続く。
振り下ろしの体勢から素早く戻したアルキュスは下がった彼に対して横薙ぎを繰り出す。が、これも後方に下がられて服を掠めるようにして躱される。続けて連撃を繰り出すアルキュスだったが、それをレギアスは重心の一切を崩すことなく、回避し続ける。
「クソッ、ひらひら鬱陶しいッ！ 攻めてきて男らしくない！」
渾身の連撃を躱され続けたアルキュスは怒りの感情を言葉としてぶつける。しかし、レギアスは一切怯むことなく、無言のままクイクイと人差し指を動かし挑発する。
さらにボルテージの上がったアルキュスは今まで以上の強い踏み込みで彼の懐に飛び込む。今度の彼女の狙いは柄での腹部の殴打。剣の刀身に意識を向けさせたうえでの次につなげるための崩しの一撃であった。
しかし、彼女の狙いは悉く外される。柄での一撃は身体を半身に傾けられたことで躱され、逆に進行上に置かれたレギアスの肘に彼女の顔が突っ込んだ。
鼻面に当たった肘に思わずアルキュスは、よろめきながらもキッと彼を睨みつける。彼は肘を突き出した体勢のまま、追撃もなく悠然に佇んでいた。
鼻を抑えながらレギアスのことを怒りのままに睨みつけるアルキュス。これが決まれば少しはやる気を出させることが出来るだろうと考えていた彼女は、おちょくっているような彼の態度に苛立ちを隠せなくなり冷静さを失い始める。
「……殺してやる」
そしてとうとう怒りが最高潮にまで達した彼女は本気を出すことを決断し、溢れ出る殺気をレギアスに向ける。彼女の呟きにまずいものを感じたゾルダーグは模擬戦を止めようとするが、彼女の耳に彼の言葉は届かず。そもそも止められたところで止まるつもりも毛頭なかった。
「凍てつく空間！」
アルキュスが発動した魔法によって訓練場がそこだけ冬が訪れたかのように気温が低下する。このような状況を想定していない周りの冒険者たちはあまりの寒さに身体を震わせ、動くこともままならない。
動きを鈍らせるために周りの温度を下げた彼女は次の手を講じる。
「燃える針地獄！」
アルキュスが次の魔法を詠唱するとレギアスの周りを取り囲むように炎の輪が現れる。一体何が起こるのかと冒険者たちが歯の音を鳴らしながら見ているとその炎の輪から針と化した炎がレギアスに向かって襲い掛かった。それも一本だけではない。連続して、時には数本同時に彼を貫くべく襲い掛かっていく。
これでは彼がバーベキューになってしまう。本能的にそう考えた周りの人間はいよいよ看過できないと彼女を止めることを決意する。彼女の作り出した冬の寒さと頭に血が上っている激昂状態の彼女を止めるのは至難の業だが、それでも止めなければレギアスが殺されかねない。
しかし、取り巻きの彼らの覚悟とは裏腹にレギアスはこれでも冷静さを保ち続けていた。そして同時に周りの人間が驚愕する絶技を見せつけていた。
彼は襲い来る炎の針を最小限の動作で回避し続けているのだ。全方位から飛翔する炎の針を瞬時に見極め、当たりそうものだけを見極めて最小限の動きですり抜ける。これを彼はまるで当たり前かの様にやって見せていた。
「随分と良い焚火だな。おかげで身体が冷えなくて済む」
「……化け物」
これには攻撃を仕掛けている側のアルキュスも思わず声が漏れる。今までにこれを防がれたことはあってもここまで鮮やかに回避されたことはなかった。闘技場の英雄がこれほどの化け物なのかと彼女の中に刻み込まれる。それと同時にすべて遊ばれていたのかと自分の未熟さにギリリと歯が鳴った。
ここで今まで無言を貫き通してきたレギアスが攻撃を回避しながら初めて口を開く。
「行動を鈍くしてから全方位攻撃。並の相手だったらこれだけでも仕留められてる。おまけにこれは崩しでしかない。大本命が別にあるだろ？」
「……心が読めるの？ そんなことされたらいよいよ勝てなくなっちゃう」
さんざん必勝パターンをスカされた挙句、狙いまで見抜かれたことでアルキュスはいよいよ一蹴回って清々しさすら覚える。今までのは模擬戦ではなく指導だったのだと、そう錯覚させられるほど彼との実力には開きがあったのだと彼女は改めて認識させられた。
だったら、あとは自分の全身全霊を賭けて最後の大勝負に出るまでだ。剣の柄を握る手に渾身の力を籠めると同時に、全身をばねと化したアルキュスは剣を構えるとレギアスに向かって踏み込んだ。
「行くぞ！」
踏み込むと同時に剣を上段に振り上げたアルキュス。ここまで来たならばもうフェイントもくそもない。
全身全霊を籠めて剣を振り下ろす。あれほどの実力があるのだからどうにか対処するだろうというある種の信頼に任せた彼女の攻撃はその日一番の鋭さをその場の全員に見せつけた。
目にも止まらぬ速さで振り下ろされる上段からの一撃。周りから見ても確実に届いたと思わせる一撃だった。それが次の瞬間には地面にめり込んでおり、レギアスの足によって踏みつけにされていた。
「……何が起こったの？」
目視することすら困難な攻防にマリアが思わず声を上げる。戦いをかじった程度の実力しかない彼女にしてみれば二人の攻防は異次元のものであり、理解は困難を極めていた。
そんな彼女に手を差し伸べたのは隣で観戦していた胴元の男であった。
「……アルキュスの上からの振り下ろし。その一撃に合わせて右足での内からの回し蹴りで迎撃したんだ。あんな速い振り下ろしに回し蹴りを合わせて軌道を完全に逸らし、その上無傷だなんてバケモンにもほどがあるだろ！」
彼の人外じみた技量に興奮を隠せなくなる男。その興奮は徐々に周りの者に伝播していき、彼に歓声が浴びせられる。男の説明を聞いて理解できたマリアは思わず深いため息を漏らし、自分の言ったことが改めて間違いでなかったことを理解したのだった。
一方で向かい立っていた二人。剣を振り抜いた体勢のまま佇んでいるアルキュスを見下ろしていたレギアスは短く一声上げる。
「まだやるか？」
それを聞いたアルキュスは剣から手を離し、まっすぐに立つ。そしてレギアスのことをまっすぐに見つめ直すと小さく頭を下げながら一声上げた。
「……参りました」
これが模擬戦の決着の合図となった。レギアスの完全勝利である。
次の瞬間、訓練場内に割れんばかりの歓声が起こった。
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