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第10話（最終話）：『観測者の報酬）

松本シズ子の遺体が搬送され、パトカーの赤色灯が遠ざかっていく。

深夜のコンビニ前。

神崎舞（29）は、手帳を閉じて大きく息を吐いた。

「これで、9人全員終了」

長かった。

カズキの慢心、サエの見栄、耕造の無知、ユミの過信、マモルの執着、レンの怠惰、シズ子の献身、レンジの無力さ。

人間の欲望と愚かさのサンプルは十分に集まった。

この「Suica残高消去実験」のレポートをクライアントに提出すれば、私は莫大な報酬を手にし、元のジャーナリスト生活に戻れる。

舞はトレンチコートのポケットに手を入れた。

愛用の万年筆を取り出そうとして――指先が、紙に触れた。

「……？」

取り出す。

黒い手紙が入っていた。

いつの間に？

すれ違った救急隊員に紛れて？

手紙を開く。

【最終被験者：No.114 神崎舞】

支給額：毎日金20,000円也

条件：本日23時59分59秒までに、この松本シズ子のカードの残高を0円にすること。

※完了報告には、専用アプリによるカードスキャンが必要です。

「……はッ」

舞は乾いた笑い声を漏らした。

なるほど。

私も「外野」ではなかったということか。

データを集める観測者もまた、実験の一部。

最後まで生き残った者が、このゲームの勝者。

舞はスマホのリーダーアプリを起動し、カードを裏にかざした。

【残高：20,000円】

時刻は00:30。

あと23時間30分。

舞にとっては永遠にも等しい猶予だ。

私は全ての失敗例を知っている。

全ての地雷の場所を知っている人間に、このゲームはヌルすぎる。

舞の行動は迅速かつ合理的だった。

彼女はまず、この2万円を「消費」するのではなく、「自己投資」に使うことにした。

翌朝。

舞は都内の高級ホテルのラウンジにいた。

注文したのは、一杯3,000円のブルーマウンテンと、ケーキセット。

優雅に朝食を楽しみながら、彼女はレポートの仕上げを行った。

会計。

「Suicaで」

サービス料込みで4,200円。

残高15,800円。

その後、大手書店へ。

資料として必要な専門書を数冊選ぶ。

計算機は使わない。暗算で完璧だ。

15,800円ちょうどの本など存在しない。だから、わざとオーバーさせる。

合計16,500円。

「支払いはSuicaの残高全額。不足分の700円は現金で」

ピピッ。

店員がレシートを渡す。

【Suica残高：0円】

時刻は14時00分。

終了。

あまりにも呆気ない。

「……さて」

舞は空になったSuicaを財布に入れた。

これで条件はクリアした。

あとは帰宅して、クライアントに「完了報告」をするだけだ。

夜が更けていく。

舞は自宅のマンションで、ワイングラスを傾けていた。

テーブルの上には、残高0円になったSuica。

23時50分。

余裕だ。

何のトラブルもない。

私は、あの愚かな被験者たちとは違う。

　舞はスマホを取り出し、クライアント指定の「報告用アプリ」を立ち上げた。

画面には『カードをスキャンして、残高0円を証明してください』と表示されている。

これが最後の手順。

これを送信すれば、ミッション完了。約束の「本報酬(1000万円）」が銀行口座に振り込まれるはずだ。

「さようなら、悪趣味なゲーム」

舞はSuicaをスマホの背面に密着させた。

フォン。

NFCが読み取られる。

『残高確認：0円』

『ミッション成功を確認しました』

画面に緑色のチェックマークが出る。

舞が口元を緩めた、その瞬間だった。

『報酬の受け取り処理を開始します』

『書き込み中…… カードを離さないでください』

「……は？」

舞の思考が凍りついた。

書き込み中？

何を？

物理的なSuicaカードは、スマホのNFC機能を使えば、ネット経由でチャージ（ポケットチェンジやJRE POINT受取など）が可能だ。

クライアントは、この「報告用スキャン」のタイミングを利用して、データを送り込んできたのだ。

『書き込み完了』

『報酬（前金）：20,000円をチャージしました』

フォン。

再スキャン完了の音が鳴る。

　【現在の残高：20,000円】

舞はスマホを放り投げた。

「ふざけないでよッ！！」

報酬？ 2万円？

私が欲しかったのは銀行振込の1,000万円だ。こんな端金じゃない！

だが、事態はもっと深刻だった。

ルールを思い出す。

『条件：本日23時59分59秒までに、このカードの残高を0円にすること』

今、カードの中身は満額の2万円。

時刻は――

23時55分。

あと5分。

5分で2万円を消さなければ、私は「失敗」となり、本報酬の1000万円も消える。

「ハメたわね……！」

舞はカードをひったくり、部屋を飛び出した。

確認しなければよかったのだ。

いや、確認しなければ報告完了にならない。

どちらに転んでも、この「報酬」を受け取らされる運命だったのだ。

舞はハイヒールで廊下を駆けた。

エレベーターが遅い。非常階段を転がり落ちるように駆け下りる。

マンションの下にコンビニはある。

あそこで何か、高額なものを買えばいい。

酒？タバコ？

2万円分。カートン買いすればいける。

23時58分。

コンビニに滑り込む。

客はいない。深夜の店内は白々しいほど明るい。

「いらっしゃいませー」

レジにいたのは、金髪でピアスをした若い男の店員だった。気だるそうにスマホをいじっていたが、客が来たので慌ててポケットにしまった。

舞はレジに突進した。

乱れた髪も気にせず、カウンターにカードを叩きつける。

「7番！カートンで4つ！急いで！」

5,800円 × 4 = 23,200円。

これで足りる。不足分は現金で払えばいい。

店員がゆっくりと動く。

「えーと、7番っすか……」

「早くして！！」

舞の剣幕に押され、店員がバックヤードへ走る。

早く。早く。

秒針が進む音が、心臓の鼓動と重なる。

店員が戻ってきた。

「お待たせしましたー。4カートンですね」

レジ打ちが始まる。

ピッ。ピッ。ピッ。ピッ。

動作がいちいち遅い。舞はカウンターを指で叩きながらイライラを募らせた。

「お会計、23,200円になります」

「Suicaで！！不足分は現金！！」

舞はカードを端末に押し付け、財布から千円札を数枚取り出した。

店員がレジを操作する。

あと1分を切っている。

だが、決済ボタンを押せば終わる。間に合う。

その時。

店員が、マニュアル通りの口調で言った。

「袋、どうしますか？」

23時59分15秒。

舞の中で、何かが切れた。

この期に及んで、袋？

そんなこと、どうでもいい。1秒でも早く決済を完了させろ。

これまでの焦りと、理不尽な状況への怒りが、目の前の店員に向かって爆発した。

「いらないわよッ！！！」

舞は叫んだ。

「見ればわかるでしょ！？さっさとボタン押しなさいよ！このグズ！！」

店員の動きがピタリと止まった。

店内が静まり返る。

冷蔵庫のモーター音だけが響く。

店員はゆっくりと顔を上げ、舞を見た。

その目から、接客業の光が消えていた。

「……あ？」

「な、なによ。早くしてって言ってるのよ！」

舞が畳み掛ける。

しかし、店員はレジの操作を再開しなかった。

彼は深くため息をつくと、名札を乱暴にむしり取った。

「あー、もう無理」

「は？」

　店員は制服のジッパーを下げ始めた。

「やってらんねーわ。時給1100円でなんでそんなクソみたいな言い方されなきゃなんねーんだよ」

「ちょ、ちょっと！？」

店員は制服を脱ぎ捨て、カウンターに投げつけた。

そして、レジの操作画面を「取引中止」ボタンでクリアしてしまった。

ガチャン。

ドロワーが閉まる音。

画面が初期状態に戻る。

「辞めまーす。帰るわ俺」

「ま、待ちなさいよ！！会計は！？私の会計は！！」

店員は舞を無視して、スタッフルームから自分の荷物を掴んで出てきた。

そして、呆然とする舞の横を通り過ぎていく。

「客だからって何言ってもいいと思ってんじゃねーぞ。バーカ」

ウィーン。

自動ドアが開き、店員が出ていった。

取り残された舞。

カウンターには、精算されていないタバコの山。

そして、初期画面に戻ったレジ。

00:00:00

遠くで時報が鳴った。

店内の照明が一瞬だけ瞬いた気がした。

舞は震える手で、脱ぎ捨てられた制服を掴んだ。

「……う、そ……」

崩れ落ちる。

システムでもない。エラーでもない。

ただの「感情」。

私が最も軽視し、コントロールできると思っていた「人間の感情」が、最後の最後で私を拒絶した。

自動ドアの外。

闇の中に、店員の姿はもうない。

代わりに、舞のスマホが冷ややかに震えた。

クライアントからのメール通知。

件名：プロジェクト完了のお知らせ

本文：

Suica残高消去実験、お疲れ様でした。

敗因：対人コミュニケーションエラー。

1000万円の報酬を得るために必要だったのは、高度な計算でも迅速な行動でもなく、店員への礼節でした。

皮肉ですね。貴殿のレポートにあるどの被験者よりも、安いミスでした。

舞はコンビニの床に座り込んだまま、乾いた笑い声を漏らした。

「……ハハッ……あはははは！！」

　笑うしかなかった。

　9人の参加者たちを「愚かだ」と見下していた私。

「レジ袋」で破滅したカズキを嘲笑っていた私が、最後は「レジ袋いらない」と叫んで破滅した。

なんて皮肉。なんて滑稽。

舞はゆっくりと立ち上がり、誰もいないレジにSuicaをそっと置いた。

もう、いらない。

1,000万円の報酬も、観測者としてのプライドも、すべて消えた。

彼女はふらふらと店を出た。

夜空を見上げる。

星は見えない。

都会の空は、感情を持たない電子回路のように、冷たく無機質に光っていた。

神崎舞は、夜の闇に溶けるように消えていった。

その背中は、彼女が記録してきたどの被験者よりも、惨めで、孤独だった。

（全10話完）