バーサーカー、再開します？

街の外へ（１）

　そんなわけで、私達は門を抜けて街の外へ。

　門をくぐり抜けたところでエリアが変わったようで、

　〈トレイア郊外〉

　という飾り文字が目の前に現れた。

　城門からは、郊外へと伸びる街道が左右へと別れて続いている。……ちょうど、アルファベットのYの字のような感じ。

　その周囲には民家やお店がぽつぽつと並んでいる。

　周囲にはプレイヤーが集まっていて、わいわいと賑やかだ。

　ほとんどが１人（ソロ）か、２～３人のパーティーだけど、６～８人の大所帯もちらほらと居るみたい。

　みんな、初めてのパーティに浮足立っていて、これから冒険に出るぞー！ ……という熱気を感じる。

　プレイヤーは服装がぼろぼろで似通っているので、遠目からでもすぐに分かる。

　……それと何故か、妙に現代っぽい服を着ている人がちらほらといる。……課金装備か何か？

　†

　城門と隣り合うような場所に、厩舎があった。

　石で組まれた建物と木製の厩舎がくっついていて、軒下には馬の絵が描かれた看板が下がっている。

　中には馬が５匹くらいと、そして、別の柵からは、大きな鳥がにょっきりと顔を出している。

　……あ、懐かしい。

　前作でも居たね、あの鳥。…………ええと、なんだっけ？

「見てくれ、アドリックさん。鳥がいるぞ」

「ミルカっすねー。初代イルクロでも居た」

　――そうそう、ミルカだ。

　ミルカの身長は、小さめの馬と同じくらい。

　頭やお腹は白く、丸々とした胴体を、どっしりとした二本の脚が支えている。

　おしりからはちょこんとした短い尻尾が伸びていて、首の付根から羽と背中のあたりまで、ベージュと茶色の縞模様が走っている。

　鳥ながらにラクダに似たその表情は……なんというか眠そうで、独特の可愛さがある。

　ミルカに歩み寄って、厩舎の柵から突き出しているその頭を撫でようとすると……。

「……おい！ 勝手に触らないでくれ！」

　びくう？！

　いきなり、怒鳴られた。

　何やら、厩舎の主らしい男性がのしのしとやってきたかと思うと、ミルカと私の間に割って入り、私を押しのけた。

「北の野蛮人め。お前に貸す馬など無い。……他所へ行け、他所へ」

　……酷すぎない……？

「まあまあー、店主。……ちなみに借りると幾らっすか」

「……一番安い馬から銀貨２０枚だが……」

　そう言うと、アドリックさんの姿を、上まで下からじろーりと見て、訝しげに睨む。

「……払えるのか？」

「失礼っすねー。……で、この子は？」

　アドリックさんが、眠そげな鳥の首を撫でながら言う。

「ミルカだな。そいつは銀貨で３５枚だ。」

「ん。鳥の方が高いんすね」

「ミルカは手間がかかるからな。だが、悪路に強く岩場でも良く走る」

「ほー」

　――撫でられながら、どことなく心地よさそうにしているミルカ。

　アドリックさんだったら触っても良いのか……。

　私も触りたいのに。くそー。差別だ。

「あー、店主……」

「なんだ。お前には触らせんぞ」

　……まだ何も言ってないじゃん……。

「……借りた馬を降りると、どうなるんだ」

「しばらく経つと厩舎に戻る。……そんなことも知らんのか！」

　街に帰れ、街に。そう言って、私を追い払う仕草をする。

　意地悪かよ。

　なんでこの人、こんなに辛辣なの？

　†

　どうあれ、馬を借りるお金はないので、徒歩で街道を下っていく。

　街道沿いには小麦などの畑や、ブドウ、オリーブらしき果樹園、石の柵で囲われた牧草地などが続いている。

　遠くの、ぽつぽつと風車が並んだ小高い丘の上を、雲の影がゆるりと滑っていく。

　青い空に、乾いた風。太陽がじりじりと熱くて、本当に旅人になった気分。

「なあ、アドリックさん。……どうして俺だけ、やたらと無下にされたんだろう？」

「え。……や、あんまり気にしないでくださいね？ たかがゲームのNPCなんで」

「いや、まあ、気にしちゃあいないが」

　本当を言うと、ちょっと気にしてる。

「……んー。この辺りの人間は、基本的に〈アヴァリ〉という種族がほとんどのはずですが」

「ラグヴァルドさんが、というより、ラグヴァルドさんの種族〈ノルン〉が、彼ら〈アヴァリ〉に嫌われているんじゃないすかね」

「……なるほど」

　うーん。やっぱりそうか。

　見た目と出身地が若干違うくらいで、同じ人間なのに。まったく……。

「そこらへんは、イルクロ世界の歴史と関係あるんじゃないすか？」

「……まあ、ノルンの故郷からこのトレイアは、かなりの距離がありますし」

「種族と開始地点の組み合わせ次第ではステータスにボーナスが付くらしいので、そういうメリットもあるかもしれないっすね」

　……ふーん、そっか。

　そこらへんは全然確認してなかったな。

　基本的にそういう部分はかなり適当だからなー、私……。

　†

　それからしばらく街道を行くと、〈レッタ平原〉というエリアに入った。

　辺りには一面、砂色とオレンジ色の、ごつごつとした岩っぽい大地が広がっている。

　草も木もまばらに生えているけれど、どことなく荒涼としている。

　草原と言えば草原だけど、岩場と言えば岩場、といった感じ。

　周囲には丘や山がぽつぽつとあり、遠くの小山の一つに古城が建っているのが見える。

　と言っても、城は明らかに荒れ果てていて、砂色の石の壁は崩れ、塔の壁には穴が空いている。

　それ以外には、椰子の木、大きなサボテン、赤やオレンジなどの明るい色の綺麗な花々もちらほらと。

　うーん、それにしても、世界が広い。

　これだけ広いと、ダンジョンなんかを見つけるのにも一苦労なのでは……？