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第一章・堤防で釣りをしよう・その四

「竿はこう持つ。仕掛けは竿先からオモリまで十五センチくれぇに伸ばして……お前《め》ぇ、その腕どうした？」

　八尋《やひろ》は左肘にサポーターを巻いていました。

「ちょっと筋《すじ》をね」

「その体重じゃ、転んでも関節やっちまうなんてありえねぇ。なにがあった？」

「前の学校で……」

「いじめか？」

「違うよ。むしろその反対かな？」

　その反対こそ八尋には悩みの種でした。

「まだ少し痛むけど平気」

「そうか、じゃあ聞かねぇ。続けるぞ。人差し指を糸にかけたら背後に誰もいないか確認して……よっと！」

　釣り師匠がブンッと竿を振ると、仕掛けが一直線に飛んで行きました。

「せいや～っ！」

　風子《ふっこ》が真似して仕掛けを飛ばします。

「おおっ、やるじゃねぇか！」

　風子は要領がいいのか一目で手順を理解して、釣り師匠の見せた投擲《とうてき》を完璧にマスターしていまいました。

「これがキャスティング。仕掛けが海底についたら感触でわかるから、リールを少し巻いて糸を張れ。ちょいと待って反応がねぇならまた巻いて、抵抗を感じたら止めろ」

「は～い」

　風子はハンドルを巻きつつも、視線を糸の先から動かしません。

「ええと、糸を指にかけて……」

　器用な姉に比べて要領の悪い八尋。

　手本と説明を同時にされると混乱するタイプなのです。

「仕方ねぇな。どれ、こうやるんだ」

　師匠は持っていた竿を手すりに立てかけて、八尋に後ろから抱きつきました。

「二人羽織なら、わかりやすいだろ？」

「う、うひゃあっ……」

　背中に大きくて柔らかくて温かいものが当たって、ぜんぜん集中できません。

　意識が背中に集中して、どうしても操作がおろそかになってしまいます。

　師匠の開けた襟元《えりもと》から、谷間の空気がフシュ～ッと押し出されました。

　おまけにいい匂《にお》いがします。

　風子と同じで化粧っ気がないのに、風子と違って女性的な香りがしました。

「剣道の素振りみてぇに……」

　耳元でささやかれて、くすぐったいです。

「ひゃうんっ！」

　八尋は思わず肩をすくめて、糸から指を離してしまいます。

　仕掛けの赤いボールは金属製の錘《おもり》で、その重さでシュルシュルとリールから糸が繰り出され、足元の海面にポチャンと落ちてしまいした。

「おっといけねえ。でもまあ、これはこれでいっか」

　糸はまだリールから出ています。

　しばらくすると落下が止まり、糸が弛《たる》みました。

「底に着《つ》いたみてぇだな。竿をちょいと立てて糸を張ったら一分くらい待て。それから三十秒おきに少しづつ巻いてみろ。ゆっくりだ」

　釣り師匠が、糸巻きを覆《おお》うガイドのような半円形の金属パーツを操作すると、糸の流出が完全に止まりました。

「なんかきた～！」

　風子の竿になにかあったようです。

「マエストロの指揮棒みてぇに手首をクンと上げろ！　それでハリにかかる！」

「おっしゃ～！」

「もう釣れたの⁉」

「まだだ！　取り込むまで油断すんじゃねぇぞ！」

「どうすればいいの～？」

「竿を立ててリールを巻け！　絶対に糸を弛《ゆる》めるな！」

　師匠が八尋から離れて、背中に当たっていた膨《ふく》らみが、ふんわりと去って行きました。

　ちょっとだけ名残《なごり》惜しい八尋ですが、いまは自分の釣りに専念しようと決意を新たにします。

「……って、このままで本当にでいいの？　なんか姉ちゃんとやり方違うんだけど？」

　糸が竿から真下に伸びているだけで。これで本当に魚が釣れるのかは疑問です。

「とりあえず、言われた通り少しづつリールを巻こう」

　と思ったら、ハンドルが右側についていました。

　竿を持っているのは右手なので、このままでは糸を巻けません。

　リールのハンドルは左右どちらにも装着できる仕組みで、使用者の好みに合わせて組み替えられるようになっているのです。

　慌てて竿を左手に持ち替えてハンドルを巻くと、錘をゴツゴツと引きずる感触がありました。

　石だらけの地形が竿を通して伝わってきます。

「釣れた～！」

　風子が竿を一気に上げると、海面から小さな魚が飛び出しました。

「なんかキモい～！」

　上がった十センチくらいの魚は、茶色くてカエルみたいな目つきをしていました。

　さすがの八尋も、この魚は知っています。

「ハゼ、ど～ん！」

「マハゼだ！　よくやった弟子１号！」

　師匠はクーラーボックスを開きます。

「ここに入れろ」

　クーラーボックスには大量の氷が入っていました。

「ハゼは生命力が強《つえ》ぇし小さくて締《し》めるの大変だから、氷《こおり》締《じ》めにするんだ」

「これ、どうやって外すの～？」

　釣れたハゼをプラプラさせながら聞く風子。

「ハゼの首根っこを握《にぎ》って、ハリの根本をこうつまんで……」

　鈎の外し方をレクチャーしているようですが、八尋からは師匠の背中しか見えません。

「とれた～！　写メ撮《と》ろ～っと！」

　風子はクーラーボックスに入ったハゼを、さっそくスマホで撮影していました。

「お父さんに送ろ～」

「ちょっとぼくにも見せ……」

クンッ……クン、ククッ。

　八尋の竿が震えて、グリップ越《ご》しに鋭い魚信《アタリ》が伝わります。

「うわっ！」

　反射的に竿を上げると『クンッ』が『ブルブルッ！』に変わりました。

「かかった⁉」

　風子がやったように手首を鋭く上げると、ブルブルバタバタが止まらなくなりました。

　八尋には見えない海の中で、魚（らしきもの）が上下左右に大暴れしています。

「なにこれなにこれ⁉　これ絶対ハゼじゃないよ！」

　短い竿が猛烈にしなりました。

「もっと竿を立てろ！」

「そんな事したら折れちゃうよ！」

　細い穂先《ほさき》はいかにも弱々(よわよわ)しくて、簡単に壊れてしまいそうです。

「釣り竿はそうそう折れるもんじゃねぇ！　大丈夫だから竿おっ立ててリールを巻け！」

　八尋は言われた通りにしました。

「うわっ、これ結構曲がるんだね！」

　立ててみるとわかりますが、釣り竿は先端ほどよくしなり、バネのように力強く耐えてくれています。

　それを見て自信をつけたのか、八尋は手にグッと力を込めてリールを巻きました。

「ブルブルがハンドルにまで伝わってる！」

　引きの感触から、この魚は小さいと見当をつける八尋。

　おそらくスーパーで売っているイワシくらいでしょうか？

　しかし、かかった魚は小さい体で必死にガンガン引っ張ってきます。

「魚って……凄《すご》い！」

　きっと死にもの狂いなのでしょう。

「小柄でただ弱いだけのぼくとは大違いだ」

　弱くても、小さくても、こんなにも力強い。

「…………勝負だ！」

　竿を垂直に立てて、八尋は必死にハンドルを回します。

　巻いても巻いても一向に魚が上がってきません。

　それどころか、どんどん距離が開いている気がしました。

「ドラグを締《し》めろ！　リールのてっぺんにあるノブを回せ！」

　リールにはドラグと呼ばれる機能があって、魚の引きが強すぎる時はノブを緩《ゆる》めて糸が切れるのを防ぐ機能があるのです。

　逆に緩すぎると、小魚でも糸がどんどん出て、引き上げられなくなります。

「これ⁉」

　ノブを回転させると、竿が一気に重くなりました。

　八尋はハンドルを持つ手に力を込めて、グイグイと糸を巻き続けます。

「手首だけで釣ろうと思うな！　腕をもうちっと伸ばせ！　あとはとにかくリールを巻いて、クレーンみたいに引き上げろ！」

　バシャッ！

「魚が……！」

　海面で魚がバシャバシャと跳《は》ね回っています。

　水の抵抗を失って糸を引く力こそ残ってはいませんが、それでも負けるもんかと大暴れです。

「ハンドルを止めるな！」

　思わず魚に見とれていたのに気づいて、釣りを再開する八尋。

　魚がまだ闘志を失っていないのに、ここで気を抜いてはいけません。

　徐々に魚が上がってきます。

「ぼくの……魚！」

　目の前に二十センチくらいの魚が現れました。

　長くて黄色くて少し太く、頭から尻尾にかけて長い背ビレが生えています。

　そして側面には、ドット状の黒い線が何本も入っていました。

「キュウセンだ！」

「きゅう……せん？」

　八尋は手元にきた糸を掴んで、キュウセンをぶら下げました。

「ベラの仲間だ！　こいつは塩焼きにするとムチャクチャ旨《うめ》ぇぞ！」

「おいしいんだ……」

　八尋は手元のキュウセンをじっと見つめます。

「ぼくが釣った、ぼくの魚……」

　この手で釣った、初めての魚。

「これを殺して……食べる……の？」

「そのキュウセンはお前《め》ぇのもんだ。別にリリースしたって構わねぇんだぜ？」

「リリース？」

「ハリを外して海に逃がすんだ」

　殺生には抵抗のある八尋ですが、不思議と放流する気にはなれませんでした。

「……………………」

「決まったな。じゃあハゼと一緒に締めちまおう。どれどれ……おっ、ハリは呑《の》んじゃいねぇみてぇだな」

「魚って針飲んじゃうの⁉」

「たまにな」

「すっごい食欲……」

「とりあえず外し方を教えてやる」

　八尋は師匠に教わりながら、釣りあげたばかりのキュウセンから鈎を外して、クーラーボックスに落としました。

　中を覗《のぞ》くと、風子が釣ったハゼの上で元気よく跳《は》ね回っています。

「箱から飛び出しそう……」

　猛烈に、死にもの狂いで大暴れした小さなキュウセン。

　捕《つか》まっても隙《すき》あらば脱出しようとチャンスを窺《うかが》う小さなキュウセン。

　この力をぼくのものにしたい。

　食べて吸収してぼくの力にしたい。

　八尋はそう思いました。