つりみこ ～釣り神女～

断章・その四

　玉網媛《たまみひめ》が翡翠《しょうびん》の艦内を探し回って、ようやく宝利命《ほうりのみこと》を発見したのは、右舷《みぎげん》後部の副砲室でした。

「なっ……なにをしているのですか⁉」

「按摩《あんま》だ。先ほど足首をやられてしまってな」

　宝利は副砲室の硬い床に寝そべって、水兵さんに挫《くじ》いた右足首のマッサージをしてもらっていました。

　水兵さんは玉網媛の来訪に驚きますが、宝利が頷《うなず》くと、一礼してマッサージを再開します。

「貴方《あなた》には皇族《おうぞく》の自覚がないのですか⁉」

　玉網媛もあまり身分の差に拘《こだわ》らない方ですが、目の前の光景は少しばかりインパクトが強すぎたようです。

「こんなところに寝転がって……」

　玉網媛にはマッサージより、こちらの方が大問題でした。

　一般市民、特に宝利のファンに見せられる姿ではありません。

　若い水兵さんにマッサージしてもらう皇子《おうじ》様……腐りきった方々が喜びそうです。

「他に場所がなかった。入港準備でみな忙《いそが》しいのだ」

「医務室があるでしょう！　それに艦長室も！」

「寝台《べっど》が狭《せま》くて寝心地が悪い」

「あっ……」

　さすがの玉網媛も一瞬で合点が行きました。

　宝利は足首だけでなく背中も負傷しているので、うつ伏せや横向きに寝る事になります。

　寝台が小さいと、はみ出した足がフレームやフットボードに引っかかり、物理的に眠れないのです。

　怪我の治療やマッサージも難しいでしょう。

「……普段はどうやって寝ているのですか？」

「特注の釣床《はんもっく》を使っておる。いや、使わぬ時もあるな」

「どの部屋で？」

「好きなところで」

　玉網媛は呆《あき》れ返りました。

　弥祖《やそ》の第三皇子は、廊下だろうが甲板だろうが機関室だろうが、寝所を選ばないといっているのです。

　艦内のどこにも宝利の部屋が見あたらないと思ったら、元から存在しませんでした。

　宝利にとって翡翠《しょうびん》そのものが我が家なのです。

「ところで姉上、吾輩《わがはい》に何用だ？」

「翡翠の今後の予定を。この艦《ふね》は近日中の甲板修理に伴《ともな》って大規模な改装工事が行われます」

「まさか部署替えか？」

　場合によっては宝利の【家】が人手に渡ります。

「柑子《かんじ》伯父様……宰相《さいしょう》閣下の計《はか》らいで、翡翠は玉髄《ぎょくずい》の代艦として魔海対策局への貸与《たいよ》が決定いたしました。もちろん乗組員込みで」

「そうか、それは結構な事だ」

　やはり翡翠から追い出されると思い、宝利は肩を落としました。

「明日の朝、海軍省に飛んでください。艦の所属変更と入渠《にゅうきょ》手続きをお願いします」

「うむ、任せろ……ぬ？」

　俯《うつぶ》せのまま親指を立てた宝利ですが、その依頼には疑問が残ります。

「吾輩は将官ではないぞ？」

　客員扱いの宝利に、翡翠の所属や改装を申請する権限はありません。

「宝利には魔海対策局長に就任してもらいます」

「なんだと⁉」

　さすがの宝利も耳を疑いました。

　上司になれと【命令】されるなんて、聞いた事がありません。

「各省庁との連絡は引き続き私が行います。宝利には翡翠の指揮と、蕃神《ばんしん》様の補佐をお願いしたいのです」

「それでは傀儡《かいらい》以下ではないか！」

　宝利は呵々《かか》と大笑《たいしょう》しました。

「ならば此度《こたび》の騒動とやる事は大して変わらぬな」

　正直、砲艦外交にも飽きてきた宝利です。

「よし、引き受けた！」

　それに将来への不安もありました。

　皇位《おうい》継承権や実家の家督相続権を持てない皇子たちは、若いうちこそ外交などのお仕事を持っていますが、その後は臣籍降下して議員や官僚などといった職を持つか、もしくは商家に婿《むこ》入りするのが弥祖皇国《やそみくに》の慣例です。

　デスクワークの嫌いな宝利は、市政で肉体労働に就《つ》くには身分が高すぎます。

　士官学校を出て職業軍人になっても、身分のせいでスピード昇進のあまり中央に押し込められてしまい、やはり机に縛《しば》りつけられてしまうでしょう。

　宝利は士官学校を経《へ》ずとも高級将校になれる身分と、四年間の艦内暮らしで数多《あまた》の技能を持っていますが、本部づけの参謀や将軍になりたい訳ではありません。

　いずれ艦長になって、自分の艦《ふね》を持ちたい。

　艦を自由に操って世界中を航海したい。

　それが宝利の夢でした。

　司令官として翡翠の指揮を執《と》れば、その夢に一歩近づけるかもしれません。

　魔海対策局長への就任は、宝利にとって、まさに渡りに船だったのです。

「これで当分は、いままで通りの生活ができるぞ！」

　すみません実はこっちが本音でした。

　宝利が将来、自分の艦でどのような生活を送る気なのかは、ご覧《らん》の通りです。

「それは駄目です。後日の改装で宝利の寝室を用意させましょう。寝具も体格に合わせたものを作らせます」

　玉網媛は、意地でも宝利をベッドに縛《しば》りつける決意を固めていました。

「百歩譲って私室はよしとしよう。だが釣床は渡さぬ！　あれはあれで寝心地がよいのだ！　駄目なら床で寝るぞ！」

　宝利は机だけでなくベッドも嫌いなのです。

「いいえ、どうあっても寝台を使っていただきます」

　玉網媛にも皇族として譲《ゆず》れない一線があるようです。

　しかし宝利には奥の手がありました。

「ならば姉上の部屋はどうする？　さすがの翡翠でも、新たに二つも個室を作る余裕はないぞ？」

　長年の住み家としてきた翡翠です。

　宝利は艦内の人員と余剰スペースを完全に把握《はあく》していました。

「うっ…………！」

　一部武装の撤去による人員異動で居住区に空きができるとはいえ、その大半は召喚儀式を行う巫女たちに宛《あて》がわれます。

　厠《かわや》や浴室など、女性専用の設備も必要でしょう。

　玉網と宝利が共用で使う執務室を作って、さらに蕃神たちの寝室まで用意するとなると、個室の増設は一室が限界。

　それが宝利の推測でした。

　宝利のドヤ顔からそれを察した玉網媛は、頭の中で素早く部屋割りを計算します。

　翡翠は玉髄よりもずっと小さいので、結論はすぐに出ました。

「で……でも、わたくしはあまり船室を使いませんし、宝利と交代で使うとか……」

　いくら姉弟といえども、年頃の男女が寝所を共にする訳には行きません。

　それこそ世間体というものがあります。

「作戦行動中は、我らの生活時間帯に差が出るとは思えぬ」

　玉網媛は魔海が発生した時しか翡翠に乗りませんが、任務が数日から数週間に渡るなど日常茶飯事です。

　実際、今回の任務で玉網媛は、不眠不休とはいえ艦内で二日を過ごしています。

「まさか艦長室を潰《つぶ》す訳にも行くまい？」

　翡翠の艦長さんは、玉髄の艦長さんほどではないものの、かなりのご高齢で、自室から追い出してしまうような人倫《じんりん》に悖《もと》る行為は憚《はばか》られます。

「……仕方ありませんね」

　長考の末、ついに玉網媛が折れました。

　宝利は自由を勝ち取ったのです。

「ただし、体調管理は万全にお願いしますよ？」

　それはいらぬ心配ではないでしょうか？

「案ずるな。ここ数年は風邪一つひいておらぬ」

　隆々たる筋肉こそ最大の寝床なのです。

「それはまだ若いからです。いずれ布団が恋しくなる日がきますよ」

「いつか正式に艦長になったら考えよう」

　ひ弱な子供だった頃は、艦長室で寝泊まりしていた宝利ですが、海軍将校を志《こころざ》したその日から、風を枕の風来坊を決め込んでいます。

　艦長を目指すからこそ、いまはまだ艦長室を使う訳には行きません。

　あの部屋は宝利にとって、青春を捧《ささ》げるに相応《ふさわ》しい人生の目標なのです。