対立させられた概念

一難去って

「お兄ちゃん！」

　気が付くと、俺はミイネの精神世界から戻ってきていた。

「ミイネ……無事か？」

「うん。ありがとう、お兄ちゃんっ」

　俺を抱きかかえ、涙で目を一杯にしながら、弾けるような笑顔で笑うミイネ。その姿に、俺の胸も熱くなる。

「それと……ごめんね。私の為に……」

「良いよ」

　元々、俺がしたくてやった事だ。ミイネが無事なら、それで良い。

「でも、お兄ちゃん、浄化されちゃった……」

「だから、いいって。お前が帰って来たんだ。それが、何よりだよ」

「お兄ちゃん……」

　目を潤ませ、俺の手をぎゅっと握ってくる。よせやい、そこまで感謝されることでもねぇわい。思わず照れる。

「しっかしまー、さらに蒼くなったね。目なんか、もはやビー玉みたいだよ？」

　感動の再会に水を差すように、クリムが言う。あ、そうか。ここにいるのは俺とミイネだけじゃなかったっけ。

「うるせー」

　照れ隠しに、俺も軽口を叩く。まぁ確かに、目にこぼれかかる髪が、紺から群青ぐらいにはなっている気がする。

そうそう、付け加えておけば、俺達みたいな天使混じりの悪魔、悪魔混じりの天使の場合は、その割合によって髪や瞳の色合いが変化する。これが、双方の力が溶け合い、調和している状態を意味するらしい。だから俺達みたいなのは、力が強まるんだとか。

「でも、綺麗だ。ミーネちゃんも、その碧の瞳、綺麗だよ。髪も、色もそうだけど、長い方が似合ってる」

　ふむ、本当だ。よく見れば、ミイネも全体的に緑がかっている。これは、認識を改めなければならないかもしれない。

　さしずめ、信じる者は救われる、とでも言った所か。もっとも、この場合は神ではなく、己自身を、という事にはなるのだろうが。受け入れる心、恐れない心。自分は自分だと胸を張れる者にのみ、力は与えられる――

「そーか？　俺は、短い方が好きだけどなぁ」

　まぁ、そんな事を考えこそすれ、真面目すぎるのは性に合わないので、表向きはいつも通りにやり取りを交わす。すると、ようやく我点がいったのだろう。ミイネが会話に入ってきた。

「あれ？　もしかして、クリムさん？」

「そうだよー。ふふ♪　驚いた？」

「はい。クリムさん、やっぱり女の人だったんですねー」

　やっぱり、って。こいつの洞察力はあなどれないな……。というか、親父も知っていたんだろうから、もしかして俺が鈍いだけなのか？

　しばし、和やかな雰囲気が漂う。だが、そんな事ばかりも言ってられない。

「さぁ、無駄話はここまでだ。急がないと、大変な事になる……気がする」

　嫌な予感がする。そんなはずはない、そんな事あるわけが無い。しかし、背筋を伝うこの感覚は、まさしく……。

「え？」

「大変な事、って？」

「……もう、起きているようだぞ？」

『え？』

　八十一鱗のダメージから少し回復したのか、レイユは立ち上がり、威風堂々、威厳たっぷりに、言った。

「魔族の帝王がお見えだ」

　女親が息子を可愛がり、男親が娘を可愛がる、というのはよくある話だ。うちの親父も、その例に漏れる事無く、ミイネを可愛がって、否、溺愛している。

　だからこそ、ミイネが天使側に捕われた事は、親父には秘密にしておいた。というか、俺が2、3日前まで気絶していたので、話すに話せなかったのである。実は、ミイネ奪還が遅れた理由の一つもそこにあって、過保護な親父が、俺は気絶しているは、妹は帰って来ないはの状況にパニくったのか、俺を隔離（世間一般では保護という）しやがったのだ。俺は俺で、気絶させられた時、ついでに記憶を少々抜かれていたらしく、よく状況が飲み込めておらず、ようやく全貌が見えたのが、それこそ、クリムに会った時ぐらいだったのだ。

　もし、俺が全てをきちんと理解していたら（というか気絶さえしていなければ）、ミイネをあいつらなんかに連れて行かせはしなかったし、万が一連れて行かれたとしても、絶対にその日のうちに乗り込んでいた！　その自信がある。全く、天使の奴らめ、なんて乱暴なんだ。ちなみに、この話を後にミイネにしたらすごく気まずそうな顔をされた。奴等にまで気を使えるとは流石、俺の妹である。うんうん。

　まぁ、行かなかったのは、ミイネの気持ちを尊重して、ってのも勿論ある。あるけれどもね？　それを差し引いたとしても、俺だって妹は可愛いのだ。

　だが、親父のミイネに対する愛情は、俺のそれをはるかにしのぐ。ミイネが箱入り娘になってしまったのは、あの人のせいではないか、と疑ってしまうぐらいには。だから、正直。俺は親父の襲来が、恐い。

＊

「うちの娘達を、返してもらおうか？」

「さぁ？　何の事じゃ？」

「とぼけおって！　天界基本法、第五十六条で」

「それは、貴様達悪魔の場合だろう？　我らには関係な」

『母上！』

「親父……」

「お父さん！」

　俺達が二人の王の元へ辿り着いた時には、もう二人は白熱した議論を展開した後のようだった。その証拠に、二人が争う声がここに来る途中の廊下まで響いている。間に、合った、のか？

「レイユ……。それにお前、クリム、か？」

「ミイネ！　シャルル！　無事か？　……あぁ、二人とも、穢されてしまったのか……」

「穢すとは失礼な。浄化されたと言え！」

「でも、二人が無事で本当に良かった」

　いつもなら必要以上につっかかる親父が、この時ばかりは女皇を無視した。そして、泣きそうな目で俺達に近づくと、そっと、抱きよせる。よっぽど心配してくれたんだろうな……。そう思うと、無下にする事も出来ず、俺もミイネもされるがままになっていた。長い沈黙の後、ようやく俺達を離すと、今度はクリムを抱きしめ、

「クリムも、ようやく、元の姿に戻れたんだね」

と言った。どうやら、親父は最初から全て承知の上で、クリムを拾ってきたらしい。全く、その懐の深さには感服する。そういう所だけは、無駄に格好良い父親である。

「はい、ファーザー」

　クリムも、親父の変わらぬ愛情に安心したのだろう。素直に、親父を抱き返していた。クリムを離すと、親父はレイユにも、微笑みかける。

「レイユも、久しぶり。随分と美人になったね」

「お褒めに預かり、光栄です」

　傷も大分癒えたのだろう。いつものような毅然とした態度で、優雅にお辞儀をして、レイユは言った。

　とまぁ、これで一通りの挨拶は終わったという所で、女皇の怒号が飛ぶ。

「ほら、用は済んだであろう！　とっとと帰れ！」

「母様……」

　まずい。これじゃあ、ここに来た意味が無くなってしまう。さて、どうしたものか、と思考を巡らせていると、売り言葉には買い言葉。親父がついに乗せられてしまった。

「言われなくても、さっさと帰りますー。こんな所にいつまでもいたら、僕だって危なくなっちゃうもん」

「何を」

　確かに、天使組の本拠地に、悪魔組の総大将が乗り込んできた、となれば更なる混乱を巻き起こしかねない。最悪の場合、戦争だ。しかも、神同士の決闘だ。それだけは避けなければならない。また、親父は生粋の悪魔故、本当に此方に長くいれば、浄化されてしまう危険もあった。今はシールドでも張っているのだろうが……。神とて、使える力は無尽蔵という訳ではないのだ。

　しかし、ここまで来てこのまますごすご引き下がるわけにもいかなかった。やれる事はやっていきたい。こんなチャンス、めったにないのだから。

「ま、待って下さい」

「？　どうした、シャルル」

「何か用か、子憎」

　女皇の言葉を遮るのは忍びない、というか寿命が縮んだが、俺は、今しかないと思い、思いきって、女皇に、そして親父に問うてみた。俺が生涯の疑問としてきた、下手をすると、己の存在意義すらも危うくしてしまう、この問いかけを。

「女王、貴女は何故、人を助けるのですか？　そして父上、貴方は何故、人を陥れるのですか？」