第9話 ショッピングモールとあーん
第9話
待ち合わせ場所は、東京郊外の駅前ロータリーだった。
今朝、レンの所属事務所――イーストウッドに、昨夜の老執事が現れ、本日の予定を確認していった。
「おはようございます、美しいお嬢様。レン君の同僚の佐川こずえと申します。本日からレン君と共に、お嬢様のご滞在をサポート致します」
「今日はレン君と一緒に、お嬢様をイオニモールにご案内します！」
最近入ったばかりの新人スタッフ、佐川こずえが元気よく挨拶する。
年は二十歳そこそこ。大人しく人見知りな彼女が、何故か今日の“案内役”を自ら買って出た。
『このこずえって子も可愛いね』
『今日はイオニかー』『喜んでくれるかな』
「うん、今日も楽しみ」
日差しの中でも浮いて見える銀髪。
何気ない仕草ひとつで、周囲の視線を引き寄せる存在感。
――そして。
誰にも気づかれない距離で、政府の依頼を受けたハンターたちが、黒子のように周囲へと溶け込んでいく。
「じゃあ、さっそく行っちゃいましょう！」
「今日も精一杯ご案内します！」
（こずえさんって、こんな性格だったかな……？）
「うん、いこ」
移動は専用車になると思われたが、用意されていたのはなんと市内バスだった。
「なるべく“人間界の日常”を体験していただきたい」と、老執事からの依頼らしい。
一行は、日常の象徴へと向かい始めた。
車窓を眺めているうち、郊外に広がる巨大な建物が視界に入った。
その瞬間、少女は思わず声を出す。
「……すごい」
それは城でも、神殿でも、ダンジョンでもない。
だが、規模だけなら、どれにも引けを取らない。
日本を代表する超巨大なショッピングモール。
―――
自動ドアが開き――
一気に流れ込んでくる音、光、匂い、人。
「わぁ……」
「お嬢様、こちらです！」
レンはもともと人混みが苦手だ。
配信者としては致命的だが、一応、人気配信者ではある。
新人のこずえだけが、やけに張り切っていた。
少女は、興味深そうに周囲を見回す。
子どもが走り、
恋人たちが笑い、
高齢の夫婦がゆっくり歩く。
全員が少女の存在に気づきながらも、
そこはさすが日本人。誰一人、騒ぎ立てることはなかった。
「……人間が、たくさん」
彼女にとって、それはひどく新鮮な光景だった。
『現地から報告。20分前に“あの少女が来る”ってアナウンスあった』『現地民ナイス』『おもてなしを頼むぞ』『みんな結構落ち着いてるね』
今日もAI追尾型配信ドローンが、静かに一行の様子を全世界に伝えている。
少女は微笑んだ。
「これが、ショッピングセンター」
―――
最初に入ったのは、服屋だった。
「服を売っているところ？」
「そうです！ 何でも着てみてください！ きゃー楽しみ！」
新人こずえは、完全にテンションが振り切れている。
『お、すげえ楽しみ』『今のお嬢様ドレスもいいんだけどね』『あの女の違和感、まさか女神か？』
『何を来ても似合いそう』『可愛いは正義』
少女はギャルっぽい服を一枚手に取った。
「これ、可愛い」
「絶対似合います！ さっそく試着しましょ！」
「レン君は、どっかあっち行ってて」
ガーリー系、フェミニン系、コンサバ系、ストリート系、お嬢様系。
二時間ほど、即席のファッションショーが続き、
場内は確かな盛り上がりを見せていた。
『写真集出してー』『何着ても似合うー』
『ドローンいい仕事するなー』
『一応ダンジョンマスターを顎で使う子だからね？扱いには超注意だぞ 』
―――
次は雑貨店。
文房具、キャラクターグッズ、意味のない装飾品。
「きてぃさん？」
「それ、めっちゃ可愛いですよね！」
少女は小さなマスコットを手に取り、首を傾げる。
「……これ、ほしい」
『おお、さすがはきてぃさん』
『執事の爺さんが買い占めに来るぞ』
『きてぃさんの魅力が通じたか』
本屋では、足を止める時間が少し長かった。
文字を“読む”というより、“流し込む”ような視線。
「この世界のこと……たくさんわかった」
少女は満足そうに呟いた。
―――
「……そろそろ、食事にしませんか」
空気だったレンが、ようやく声を出す。
フードコートに足を踏み入れた瞬間、空気が一変した。
油の匂い。
甘い匂い。
湯気と声と、金属音。
「……いい匂い」
「全部頼んじゃいましょ！」
「全部……いや、食べきれないんじゃ？」
テーブルいっぱいに並ぶ料理。
少女は一口ずつ、丁寧に味わっていく。
トンカツを口にした瞬間、
その表情が、ぱっと花開いた。
満面の笑顔。
「……っ」
ドローンが寄る。
コメント欄が爆発する。
『守りたいこのスマイル』『今の切り抜き頼む』
『人類、勝ったな』『トンカツワサイコーデス』
「……レン」
「は、はい？」
「これ、半分あげる」
レンはトンカツを受け取り、顔を赤らめる。
『アイツヲコロス』『レンのチャンネル登録解除しました』『いいないいなー』『もうデートじゃんこれ』
「女神さんには、これ。あーん」
新人こずえには、たこ焼き。しかもあーん。
「きゃー！ うひょひょーい！ しぬぅー！」
『おい正体バレてるぞ』『ん？ さっきから何の話？』
『俺も行きてぇ』『拙僧もあーんされたい』
―――
食後、少し歩き疲れて、ベンチに腰を下ろす。
人の流れは止まらない。
だが、その中心にいる彼女は、不思議と溶け込んでいた。
「ここは、素敵な場所」
少女は、モールの天井ではなく、
その向こう――ガラス越しの空を見ていた。
「ええ。楽しいでしょ？」
こずえもまた、どこか遠くを見るように笑う。
「私も、このせか……“ここ”が大好きなんです」
「……うん」
少女は、静かに頷いた。
「え？ ああ……イオニ、ですか」
少し間を置いて、レンが言う。
「僕は初めて来ましたけど、まあ、いい所だと思います」
少女は、ゆっくり立ち上がる。
「……次は、どこへいく？」
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その背後で、
ハンターの一人が静かに通信を入れる。
――今のところ、異常なし。
ただし。
“彼女の好奇心は、確実に広がっている”。
人間界漫遊は、
まだまだ、終わりそうになかった。
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