第5話 ラーメン屋と転生者【挿絵あり】
第5話
「一杯のラーメン、ある店主の物語」
そのラーメン屋は、どこにでもある店だった。
東京湾岸Cランクダンジョンの近くにあり、ダンジョンハンターの利用も多い。レンの行きつけの店でもある。
色褪せた暖簾。
カウンター七席に、テーブルが一つ。
壁には年季の入ったメニュー表。
「……ここ？」
銀髪の少女が、興味深そうに店を見上げた。
「はい。昔からある店で……評判は、いいです」
「あなたが一番好きな物を食べに行こう」
その願いに戸惑いながらも、レンが選んだのは、行きつけのラーメン屋――笑福亭だった。
この選択は、間違っていなかったのだろうか。
『おい、さすがにラーメン屋はまずいだろ』
『いや、ここ普通に美味いよね』
『三郎系じゃなくて良かった』
『ジャパニーズ ラーメン サイコーデース』
彼女の許可（？）も得たAI追尾型配信ドローンが、一行の様子を全世界に配信していた。
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少女が暖簾をくぐった瞬間。
――カウンターの奥に立つ男の動きが、止まった。
「……」
店主は、四十代半ばほど。
無精ひげに白い割烹着。
寸胴鍋の火を見つめていた目が、ゆっくりとこちらを向く。
そして。
少女を見た瞬間、背中に冷たい汗が走った。
（……ああ）
覚えがある。
魔王と共に執り行った、邪神アバニエル復活の儀式。
あの時に感じた、魂を押し潰すような圧。
だが、この少女は――
それ以上の存在なのだろう。
「い、いらっしゃい……」
声が、わずかに震えた。
レンと少女がカウンターに座る。
テーブル席にいた年配の紳士が、空気を察したように動きを止めた。
「普通の、ラーメン、でいいですか？」
「うん、ふつうのラーメン 」
少女は楽しそうに頷いた。
その無邪気さが、かえって店主の喉を鳴らす。
彼はかつて、異なる世界で生きていた。
勇者に討たれた、魔王軍の元幹部。
次に目を覚ました時、
この地球という星の、日本という国で、ラーメン屋の息子として生まれていた。
記憶が戻ったのは、七つの頃。
もう一度、力を求めることはしなかった。
ただ、懸命に正直に生きた。
父の背中を見て、
ラーメンを作り、
鍋を振り、
客の「うまい」を聞いて。
――飯島ゴン。
二度目の人生。
未だ未熟者だが、ラーメンにかける情熱だけは、本物だった。
何十年と修行を積み、やっと辿り着けるはずの一杯。
それを、今日。
ここで、出す。
二度とラーメンを作れなくなってもいい。
それほどの決意と覚悟でなければ、辿りつけない一杯。
…彼の薄くなりかけた、髪が逆立った。
鍋が鳴る。
湯気が立つ。
手順は、いつも通り。
材料も、特別なものじゃない。
ただ、妥協だけを、すべて削ぎ落とし、持てる全てを出し切る。
数分後。
「……お待たせしました」
カウンターに置かれた、二つの丼。
レンの前には、いつものラーメン。
そして隣――少女の前には。
一見すれば、何の変哲もない。
平凡なラーメン。
『ふつうに美味そう』
『箸の使い方、わかるのかな？』
『異世界にもお箸ってあるの? 』
テーブルの老紳士が、咳払いをすると、わざとらしく箸を使い、見せつけるように麺をすする。
少女は少し考えるように老人を見つめてから、箸を取った。
一口。
――二口。
「……」
店内の音が、消えた気がした。
そして。
「――おいしい」
花のような笑顔を見せる少女
『おいしいいただきましたー！』
『っしゃコラー！』
『守りたいこのおいしい』
『これ不味かったらどうなってた？』
店主はカウンターの内側で、静かに息を吐いた。
（……オヤジ、俺は至ったぞ）
レンは何も知らずに言う。
「美味しいですね。変わらない味で」
「……ありがとよ」
少女は、満足そうに頷き目を輝かせた。
「これが、ラーメン」
その言葉に、店主は俯く。
「ああ、日本の魂だ」
かつて魔王軍の幹部だった男は、
二度目の生で、ようやく辿り着いた。
――今日、この一杯に
ゴンさーーん
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