（２）
種をまき終えたコンテナに、じょうろでたっぷりと水をやって、換気のいい場所に移動させる。片づけを終え、軍手を外した時だった。
ジャックとアーティが、はっと顔を上げる。ジャックは眼鏡の奥の目をわずかに見開き、アーティのブルーグレーの耳先がピクリと動く。
アーティは勢いよく立ち上がり、ガーデンシェッドの裏手へと駆けていった。
急にどうしたのだろうか。首を傾げる私に、ジャックは少し困ったような笑みを見せる。
「来客のようですね」
ジャックの言葉の直後、玄関のノッカーを軽快に叩く音が聞こえてくる。
「ジャック～？ アーティ～？ いるんでしょう？」
響いてくるのは若い女性の声だった。
来客ならお茶の準備をしなければ。キッチンに向かおうとしたが、どこか苦い表情のジャックに止められる。アーティもジャックも様子がおかしい。
「ジャック、どうしたんですか？」
「あなたはアーティを探してきてくれますか？ 来客の相手は私がしますので――」
ジャックにそう指示された直後、ポーチの扉が室内からばんっと大きく開かれた。
「はぁい、ジャック！ 元気にしてた？ やぁだ、相変わらず年寄りくさい格好して！ あら、アーティは逃げたの？ 相変わらずシャイな子ねぇ。あとでたっぷり可愛がってあげる。ああ、あなたが例の子ね！ やだボーイッシュね、可愛い！ 歳はいくつ？ ねえ、お姉さんと遊ばない？」
扉から出てきた赤い巻き毛の女性が、勢いよくまくし立てながら、私の方へ詰め寄ってくる。
「あ、あの……」
「……ベラ、そこまでにしてください」
驚く私の前に盾になるように、苦い顔をしたジャックが立ち塞がった。
＊＊＊
「はじめまして。イザベラ・ミラードよ。ベラでいいわ」
ベラは美しい女性だった。
二十代後半くらいだろうか。背は高く、胸は大きく、腰はきゅっとくびれた見事な肢体を、白い花柄の緑色のワンピースに包んでいる。
艶やかな赤茶色の長い巻き髪。長い睫毛に縁どられた大きな瞳は、赤みがかったアンバー。ふっくらとした唇には真っ赤なルージュがひかれて、暗いブラウンのアイシャドウとよく合っていた。
黙って微笑んでいると妖艶な雰囲気があるが、表情がくるくるとよく変わる。快活な笑顔は彼女を華やかに見せるとともに、気さくな雰囲気を感じさせた。
立ち話も何だから、とベラに先導されてリビングに場所を移し、今はなぜか二人並んでソファに座っている。別のソファに座ろうと思ったが、手招きされて断れなかったのだ。
隣にいるベラに、私は軽く頭を下げた。
「サキ・シキシマです。日本から来ました。異人管理局の……」
「ええ、知っているわ。新人の女の子。保護官になるのよね？」
ベラはにっこりと笑って「なんで知っているかって？ うふふ、知りたい？」と悪戯っぽい笑みで聞いてくる。この若干強引な感じ。エルフのルカを思い出す。
私が答えに迷っている間に、ベラは気にした様子も無く話し出す。
「私もね、管理局の保護官なのよ。ここの隣の地区……西側の、ほら、ブロードウェイを含む地区の担当をしているわ」
「そうなんですか？」
「ええ。だからジャックとは長い付き合いなの。私の方が保護官歴は長いから、いわば先輩ね」
吸血鬼のジャックの先輩。彼女はいったい何歳なのだろうか。そもそも人間なのか。
ベラの見た目は若々しい。エルフのように長命な種族の異人なのかもしれない。
頭の隅で考えていると、ベラがぐいっと私の方へ身を乗り出してきた。
「ねえ、サキ。あなた、どうせならうちに来ない？ 私の方が保護官の経験は多いから、いろいろ教えてあげられるわ。だいたい、あなたみたいに若い女の子が、こんな男やもめの家で一緒に暮らすのも不便でしょう？」
「いえ、そんなことは……」
身体を近づけてくるベラの、白く豊かな胸元を間近で見ることになり、同性ながらもどぎまぎする。目線をさ迷わせながら返答に窮する私に、助け船が出された。
「サキ。キッチンにクロテッドクリームとジャムを忘れてきました。申し訳ありませんが、取ってきてもらえますか？」
「は、はい」
テーブルで黙々と紅茶を入れていたジャックに硬い口調で言われ、私は急いでソファから立ち上がった。
逃げるようにキッチンに入ると、テーブルの上にはお盆が用意されていた。
スコーンに添えるクロテッドクリームと赤いベリーのジャム、マーマレード、それにレモン風味のバタークリーム……レモンカードの瓶が、銀色のお盆に整然と並べられている。ジャム用のスプーンと、クリーム用のバターナイフも。
これだけきちんと準備しておいて、『忘れた』わけではないだろう。
突然の来客に緊張する私への気遣いもあるだろうが、ジャックはあまりベラと関わってほしくなさそうだった。いつもよりも少し態度が硬い。
ふと、ベラの台詞の一部を思い出す。『男やもめ』ということは、ジャックは結婚していたのだろうか。
長い付き合いと言うだけあって、彼女はジャックのことをよく知っているようだ。先日のルカといい、ジャックの友人はいろいろと私に構ってくる。
それも仕方のないことだ。
私は異人にとって、決して無害な人間ではない。
……もしかしたら、ルカもベラも、ジャックを心配して来るのだろうか。私が〝危険〟かどうかを確認するために――。
「……」
いや、考えすぎだ。それに、私はジャックを害するつもりは無いのだから、いちいち怯むことは無い。
お盆を抱えてキッチンを出た時、ジャックとベラの会話がかすかに聞こえてきた。英語以外の言語だったので、会話の内容は分からない。
だが、私に聞かれたくない話をしていることは分かった。
入っていいのだろうかと足が竦む。入口の手前で立ち止まっていれば、「サキ」とジャックが呼ぶ声がした。
そろそろと顔を出すと、ベラが笑顔で迎える。華やかな笑顔だが、今は少し怖く見えてしまう。「ありがとう、サキ」と、赤い唇から出る言葉は、聞きなれた英語に切り替わっていた。
「ジャックにこき使われて大変ねえ。やっぱり私のうちに来ない？」
「ベラ。あなたの方こそサキをこき使う気でしょう。だいたい、私の方があなたより家の中のことはできます」
呆れたように眉を顰めるジャックの口調からは、硬さが抜けていた。
ジャックは、お盆を置いた私を自分の隣にあるスツールへ座るよう、手ぶりで示した。ベラの隣に座らずにすみ、内心で胸を撫で下ろす。
「さて。ベラ、いったい用件は何ですか？」
早々に話を進めようとするジャックに、ベラは優雅にスコーンを割って、クロテッドクリームとジャムをたっぷり乗せて一口齧る。
唇の端についたクリームを舌で舐め取ったベラは、「やっぱりおいしいわ」と頬を緩ませた。少女めいた無垢な笑顔も、彼女によく似合っていた。
「ベラ」
「もう、そんなに急かさないで」
食べかけのスコーンを皿に置いたベラは紅茶を一口飲んでから、ジャックと、そして私を見つめた。
「ジャック。あなた、日本語話せるわよね？」
