汝、不屈であれ！

第１章 灼銅の王権

011：もう一つの精霊魔法

『うむ……お主の魔力も、中々に増えてきたのう、あるじよ』

「……突然どうした、千狐」

　いつもの場所で初音を待っていた私は、唐突にかけられた千狐の言葉に首を傾げていた。

　彼女の賞賛が嬉しくないわけではないが、何の理由もなくそのような言葉を掛けられたとは思っていない。

　千狐がこのように声をかけてきた場合、何かしらの用事があることが大概なのだ。

　今度は一体何をさせようというのか。私の力に繋がるのであれば異を唱えるつもりはないが、厄介事は勘弁して欲しいところだ。

　そんな思いを込めた私の視線を尻目に、千狐は薄い胸を張りながら腕を組んで声を上げる。

『別段、おかしなことを言ったつもりはないぞ、あるじよ。純粋に褒めておるのじゃ』

「よく言う……魔力が増えたことで、一体何が変わったんだ？」

『くははは！　やはりお見通しというわけか。実はの、お主の魔力量が増えたことによって、妾のもう一つの術式を使えるようになったのじゃよ』

「もう一つの、か。そういえば、お前には二つの精霊魔法（スピリットスペル）があるのだったな」

　通常、精霊魔法（スピリットスペル）は一体の精霊につき一つだけだ。

　精霊魔法（スピリットスペル）はただそれだけで強力なものが多いのだが、術式のバリエーションは非常に少ない。

　そのため、精霊魔法（スピリットスペル）の使い手は、極力その術式を隠しながら戦うことが多いという。

　だが、千狐の場合は違う。異なる世界で生まれたためなのか、はたまた別の理由があるのか――千狐は、二つの術式を保有しているのだ。

　一つは言わずもがな、私も普段から活用している《掌握（ヴァルテン）》。

　そしてもう一つが、今千狐が言っている術式なのだろう。だが――

「分かってはいたが……今の今まで使えなかったのか。精霊魔法（スピリットスペル）にしては、随分と魔力の消費が大きいな。私が言うのもなんだが、今の私の魔力量は、既に一般的な魔法使いと同じ程度にはあるぞ」

『うむ、確かにの。じゃが、それ相応の力があることだけは約束しよう。尤も、今のお主には扱いきれんじゃろうが……その辺りは追々じゃな』

　千狐の言葉に、私は首肯する。

　流石に、初めて使う術式、一発で扱いきれるなどとは思っていない。

　反復練習に次ぐ反復練習、それをこなしてこそ自分自身の力とすることができるのだ。

　元々、精霊魔法（スピリットスペル）は千狐から力を借りているようなものなのだ。

　扱いきれもしないのに力を振りかざすのは、私の流儀に反する。

　流石に、目立つ術式であればこの場で練習するわけにも行かないが、果たしてどのような力なのか。

「それで、一体どんな術式なんだ？　お前は、使えるようになってからのお楽しみだと前々から言っていたが」

『妾が言葉で説明するより、実際に使ったほうが分かりやすいじゃろうな。とは言え、ここで使うわけにもいかんが』

「ということは、今度は目立つ力という訳か……何か例はないのか？」

『そうじゃな……お主がこの世界に来る前、炎に包まれていたあの時――そこでお主に分け与えたものが、その一部じゃ』

　その言葉に、私は思わず目を見開いていた。

　今でも鮮明に思い出すことのできる、あの炎の中の風景。

　あの日、千狐と出会い、差し伸べられた手を取らなければ、今の私はここに居ない。

　彼女のおかげで、今こうして、もう一度チャンスを得ることができたのだ。

「あの力か……懐かしいな。改めて礼を言いたい気分だ、千狐」

『もう何度も聞いておるよ。お主が妾に恩義を感じているように、妾もお主に対して恩義を感じておる。お互い様じゃ』

「ああ、そうだったな」

　己の右掌を見つめ、私は苦笑を零す。

　あの日、私の右腕を焼き尽くした、あの灼熱の感覚。

　千狐は、今の私であれば、それを使うことができると言っている。

　正直なところ、あまり実感が湧かないことは事実だ。

　あの腕を振るっていた時は、どこか夢を見ているような感覚でもあったのだから。

「今はまだ、力に振り回されてしまうだろうな。正直なところ、私は制御できない力に頼ることはしたくない」

『ふむ、まあ道理じゃな。しかし、それだけではなかろう？』

「……まあ、自分の力で磨き上げていないものに頼るのは、私の流儀に反しているのも事実だよ」

　《掌握（ヴァルテン）》については、それ自体が力を持つものではなかったため、抵抗感は覚えなかった。

　私自身の意思で完全に制御できており、これまでの訓練でその制御にも磨きをかけてきた自負もある。

　だが、あの炎の中で振るった灼熱の感覚は、とてもではないが制御など出来るものではなかったのだ。

　今の私は魔力の扱いにも慣れ、あの時のように命を燃料とするようなことはないだろう。

　しかしそれでも、あの力を手足のように操れる自信は、私にはなかった。

「今の私では、あの力を操りきることはできないだろう。だが――あれが、とてつもなく強大なものであることも理解している。私にも信条はあるが、それにこだわり過ぎて本質を見失うようでは本末転倒だ」

　私は、可能な限り自分の力で目指す目標を達成したい。

　だが、私の目的は、何を差し置いても家族を護ることだ。

　己の信条にこだわり過ぎて、大切なものを取りこぼしてしまっては意味がない。

「だから……本当に力及ばない時は、手を貸してほしい」

『ふふ……変わらんの、あるじよ。じゃが、それでこそ我があるじじゃ。その時が来たならば、喜んで手を貸すとしよう』

　笑顔で頷く千狐に、私もまた笑みを浮かべる。

　世話になってばかりであるが、彼女の助力は何よりも助かるものだ。

　もう一つの千狐の力も、いずれは使いこなして見せよう。

　胸中でそう決意を固め――ふと、私は視線を感じて顔を上げていた。

　じっと見つめられているこの感覚は、普段から良く感じ取っているものと同じだ。

　だが、いつものように元気よくかけられる声がないことに違和感を感じ、私はその方向へと振り返っていた。

「む……？」

『あるじよ、どうかしたのか？　……おや』

　私に視線を向けていたのは、予想したとおり初音であった。

　だが、そこにいたのは彼女だけではない。見覚えのある、だがあまり話したことはない相手が一緒だったのだ。

　スーツを着た、若干長身の女性。背筋はピンと伸びて、歩いていても重心がぶれる様子は一切ない。

　その立ち姿だけでも、相当な技量を感じさせる人物――栗色の髪をショートカットにし、切れ長の灰色の瞳でこちらを睥睨している彼女の名は、赤羽（あかばね）鞠枝（まりえ）。

　火之崎宗家の副官を代々務める赤羽家、その当主の姉である彼女は、私の母上の付き人を務めている人物であった。

「おはよう、初音。そしてお久しぶりです、鞠枝さん。今日は、どうして彼女と一緒に？」

「……ええ、ちょうどこの辺りに足を運ぶ仕事がありましたので。そのついでに、と朱莉様より伝言を預かりました」

　非常に硬い、機械的な言葉に対し、私は小さく頷く。

　私のことを不自然なまでに信用してくれる母上に対し、彼女は過剰なまでに私に対して警戒心を向けていた。

　実際、子供にしては異様な行動を取っている自覚はあるし、警戒されることも仕方がないとは思っている。

　だが、流石に彼女は警戒しすぎではなかろうかと、私は胸中で嘆息を零していた。

　母上は、一体何を考えて彼女をメッセンジャーにしたのか。

「……分かりました。母上は何と？」

「本日の午後、朱莉様は朱音様と凛様を連れてこちらに足を運ぶ予定でしたが、少々午前の予定が長引くとのことで、朱音様と凛様だけが先にこちらに足を運ぶとのことです」

「母上は後から来るということですか、承知しました」

　頷いた私に対し、しかし彼女はじっと私のことを見つめたまま沈黙している。

　僅かに視線を細め、訝しげに見上げる私に対し、鞠枝はゆっくりと口を開いた。

「貴方は……どこまで理解しているのですか」

「……どこまで、とは？」

「貴方自身の立場のことです。火之崎の宗家に生まれながら、魔力総量も少なく、炎への適正も低い出来損ない。貴方が今ここで生活できているのは、他ならぬ朱莉様が庇っておられるからです」

　遠慮のない鞠枝の言葉。その発言に、眦を吊り上げたのは私の傍で話を聞いていた初音だった。

　しかし、私は激昂しそうになる彼女の肩を掴んで押し留め、軽く苦笑しながら声を上げる。

「私の存在が、分家筋を分裂させる要因になっていると。火之崎の力を削ぎかねない私が邪魔ですか、鞠枝さん」

「……！　今の話で、それを理解したのですか……」

　否定しない彼女の言葉には、嘆息せざるをえなかったが――彼女の言葉に納得できてしまうことも事実だった。

　日本でも最強の武力を誇る、四大の一族が一角、火之崎。

　そんな火之崎にとって、私という存在は酷く不安定な要素だった。

　宗家に置くには相応しくない。だが、そうなればどう扱うべきなのか。

　宗家の血を求める分家からすれば、私を取り込みたいと思うところもあるだろう。

　或いは、力を持たぬ者などいても仕方ないと、さっさと放逐したいと考えている者もいるのではないだろうか。

　そうして内部での混乱が続けば、火之崎全体の弱体化にも繋がりかねない。

　宗家の副官として、赤羽家が私を敵視するのも仕方がないということか。

「私が厄介者であることは、最初から分かっていますから。まあ、そう遠くない内に私の処遇は決まるでしょう」

「……何を以ってそう言っているのかは分かりませんが、おかしな企みはしないことです」

　ちらりと初音を見て、鞠枝は私にそう告げる。

　初音が水城の人間であることも、とっくに知っているのだろう。

　私が水城の人間と繋がりを持つことが広がれば、分家筋に更なる混乱が生まれることも考えられる。

　無論、だからと言って初音との付き合いを変えるつもりもないのだが。

「分かっています。では、母上には楽しみにしています、とお伝えください」

「……分かりました。では、後ほど、朱音様と凛様をお連れする時に」

　それだけ告げて、鞠枝は踵を返してこの場を後にする。

　きびきびと歩くその背中をしばし眺め、私は深く溜息を吐き出していた。

　分かってはいたが、この暮らしもそろそろ限界が近づいてきているようだ。

　それまでに、千狐のもう一つの術式を使えるようになったのは、不幸中の幸いだったか。

「仁……だいじょうぶ？」

「ん、ああ。大丈夫だよ。初音が心配することはない」

「でも……あの人、仁にあんなひどいこと……」

「彼女にとって、一番大切なのは私の母上だからね。彼女は、母上のことを心配しているんだ……今のお前が、私のことを心配してくれているように。私は、彼女のことを嫌ってなどいないよ」

　母上は、私にとっても掛け替えのない家族。

　初音と同じく、護りたい存在だ。尤も、今の私では到底母上には及ばないのだが。

　ともあれ、鞠枝は母上を護ろうとしている人物なのだ。そうである以上、私に彼女を嫌うような理由はない。

　ある意味では、同志のような存在であるとも認識していた。

「しかし……」

　今になって、彼女がこうして口出しをしてきたということは、何か変化が生じつつあるということだろうか。

　あくまで直感的な感覚であり、何がどうと断定することはできないが――少しだけ、嫌な予感がする。

　母上が鞠枝をメッセンジャーにした理由、そして、その彼女の言葉。

　私に関わることで、何かが動こうとしている予感。

　今の私では、その全容を把握しようとしたところで、相手にされないのがオチだろう。

　今できることと言えば、予想し、対策を練ることぐらいだ。

「あまり大きなことが起きなければいいが……」

　嫌な予感はよく当たる。特に、こうして頭の奥にざわつくような感覚がある時は。

　この直感のおかげで、前世の私は幾度も危険を潜り抜けてきたのだから。

　今更、この感覚を捨て置こうとは思わなかった。

「……どうなることやら」

　今日は、あまり魔力を使わずにしておくとしよう。

　そう決意し、私は改めて、初音との訓練を開始したのだった。