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第二十七話「選びし立場」

　朝の光が、石造りの屋敷にゆるやかに射し込んでいた。

　重たい夜の残滓は、まだ空気の端々に残っているものの──王弟家には、ひとまずの静けさが戻りつつあった。

　アメリア妃殿下は、クラウスとランの看護のもと、ようやく落ち着きを取り戻した。

　毒の作用を見極めるため、信頼のおける薬師の手配も進んでいる。

　出入りを監視された使用人たちは、ひとまず控室に隔離され、屋敷全体がひとつの息を潜めている。

　僕は、窓辺に立ち、遠くに霞む城の塔を見つめていた。

「セラ」

　静かに名を呼ばれて、振り向く。

　王弟殿下──レオグランツ殿下が、執務室の扉を閉じたまま、そこに立っていた。

「少し、話せるか」

「……はい」

　促されるまま、書きかけの文書が広げられた長机の向かいに腰を下ろす。

　殿下の指先が、何気なく紙端を押さえる仕草をしてから、まっすぐに僕を見据えた。

「君の立ち位置を、問いたい」

　その包み隠さない問いかけに、息が止まるかと思った。

「王太子の婚約者としてなのか、それとも──アルヴァ＝クロイツ家の息子として、ここにいるのか」

　言葉に、影が揺らぐ。

　父と母や姉の顔。セヴァンの背中……そして、それらと対比するようなアリスタンの手の冷たさ。

(問われているのだ。僕自身の覚悟を)

　僕は、答えるまでにひと呼吸、時間を使った。

　焦って言葉を吐き出すより、自分の中をひとつずつ確かめるように。

　そして自分の中の意志を伝えるために。

「アルヴァ＝クロイツの者です」

　その声音は、自分でも驚くほど穏やかだった。

「僕は、ジークムントの息子として、ここにいます」

　王弟の目が、わずかに細められる。

「……そうか」

　呟くようなその一言が、風のように胸を撫でた。

　それが、承認だった。

「では、セラ・アルヴァ＝クロイツよ。──ひとつ、頼みがある」

「……はい」

「王宮に出向いてほしい。アメリアの容態を、王太子に報告してほしいのだ」

　その言葉に、僕は一瞬、言葉を失った。

「……“容態を伝える”……ですか？」

　王弟は小さく微笑んだ。

　その微笑の奥に、研ぎ澄まされた意図があった。

「そうだ。君が見舞いに来たのはすでに知られていることだろう。それを逆手に取りたい。敢えて、“弱っている”と、伝えてほしい。そして君には……」

「……王太子殿下の様子を探れ、ということですね？」

「出来るかね？」

　正面から問われたその言葉に、僕はゆっくりとうなずいた。

「お受けいたします」

　静かに。それでも確かに。

　僕は、そう答えた。

※

　馬車が揺れるたび、窓の向こうで城の石壁が近づいてくる。

　王弟家を発って、まだ一時間も経っていないのに、風の匂いがまるで違った。

　警備が整いすぎている城門。訓練された騎士たちの足音。兵の目線。

　──僕は、王宮に向かっていた。

「セラ様」

　低い声で、ランが控えめに言った。

「……くれぐれも、ご無事で」

　僕は小さくうなずく。

　その目に、不安と決意が同居しているのがわかる。

　それは、僕も同じだった。

　復讐をすると決めた僕の周囲には、明らかに“前”と違う空気が存在しているからだ。

　これがどう僕の運命を転がしていくのか予想もつかない。

(いや……転がされる、ではないな。自分から転がらねばならない)

　石段を上り、白金の扉が開かれる。

　迎えに出たのは、アリスタンの侍従頭。簡素ながら整った衣服に、隠しきれない気迫がある。

「セラ様。殿下が執務室でお待ちです」

「……案内を」

　扉の向こうから、乾いた光が差し込んできた。

　その先に、あの男がいる。

　アリスタン。──僕の婚約者。かつての、そして今なお名前だけが残された関係。

　けれど僕は、ひとつ息を吐き、進んだ。

　扉の前で立ち止まり、深く一礼する。

　そして、執務室の扉が開かれた──

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