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第二十六話「潜む影」

重く閉ざされた扉の向こうから、声が響いた。

「……誰に、命じられた？」

クラウスの問いは、感情を削ぎ落とした刃のように冷たく、鋭く空気を裂く。

応接室は、先ほどとは別の空気に包まれていた。

王弟殿下の侍従、クラウス。殿下の“私”として采配を一任されているという男が、屋敷内の封鎖と同時に、毒を持っていた使用人の尋問を始めたのだ。

椅子に縛られたその男は、蒼白な顔のまま、しきりに唇を舐めている。

額に浮いた脂汗が、蝋燭の明かりで光っていた。

僕はその光景を、扉の脇の椅子から、息をひそめて見つめていた。

ランも傍らに控えている。父と兄は、今は別室で情報のすり合わせに入っている。クラウスひとりでこの尋問を任されていること自体が、この屋敷における彼の影響力を物語っていた。

「名を言え。私は、拷問は好まない」

穏やかな口調なのに、まるで重石のような言葉だった。

使用人の男は、小さく身を震わせた。

「……言えません……あの方に……あの方に知られたら……殺される……！」

「あの方？」

クラウスは問い返す。

男は目を伏せ、膝を震わせるばかりで、名前を告げようとはしない。

クラウスは無理に言葉をねじ込もうとはせず、沈黙の中に“相手が口を開く隙”を生み出そうとしていた。言葉より、気配で追い詰める。それがこの男の手法らしかった。

「……ま、まさかここにいるとは、思わなかったんです……セラ様が、まだ……」

唐突に、男が呟いた。

僕は僅かに身を強張らせた。クラウスがわずかに顔を動かす。

「……“まだ”？」

「……俺は、聞いただけなんです。あの方が、セラ様の“状態”を気にしていて……だから、その……」

身体が軋むような感覚。心の底から、ぞわりと何かが這い上がってくる。

僕を気にしていて、これほどまでに名を出されない人物。

(そんなの、1人しかいない……)

「……席を外してもいい。これは、おまえが背負う必要のない場面だ」

すぐ隣で、兄が言った。

いつの間にか部屋に戻っていたらしい。

けれど、僕は首を振った。

「僕は……残ります」

何もできないかもしれない。

ただ見ているだけで、誰かの怒りや苦痛に立ちすくむしかないかもしれない。

でもそれでも──僕は、逃げたくなかった。

あの夜、何もできなかった自分を思い出すたびに、喉の奥が焼けつくようになる。

だからせめて、今ここで、目を逸らさないと決めた。

兄はそれ以上、何も言わなかった。

尋問の場を離れたあと、僕は屋敷の中庭に出た。

静かな夜だった。風が、ほんの少しだけ肌をなでていく。

空には薄い雲がかかっていて、月の輪郭がぼやけていた。

草の香りと石の匂い。

そして──遠くから聞こえる馬の嘶き。

どれも懐かしく、けれど“前”とは違う気がした。

──思い出したのだ、少しだけ。

かつて、こんな風に、夜の庭で独り佇んだことがあった。

あのとき僕は、何も知らなかった。

王宮での仕組まれた毒、陰謀、そして“僕の死”。

すべてを知らず、ただ与えられるものを黙って受け入れていた。

あのときの僕は、人形のようだった。

だから、今だけは。

違う未来を、選びたい。

僕は拳を握った。

「……同じには、ならない」

それが、誰に届かなくても。

せめて、僕自身だけは知っていたい。

ここから先は、誰かに守られるだけじゃないと。

※

「……つまり、調合に関わった者が、すでに王宮の“内側”にいると？」

王弟殿下の執務室。

父と王弟が、低い声で言葉を交わしていた。

「そうだ。毒の成分は、宮廷の医師だった者にしか扱えぬものだ。流通経路を断っても無意味。これは内部から作られている」

王弟は、長く指を組み合わせて、しばし沈黙する。

「“あの男”は、まだ道具を手放していないようだな」

「アリスタン……」

父の声が低く落ちる。

その音に、重い怒りと諦念と、そしてわずかな悔しさが滲んでいた。

※

夜のバルコニーに立っていた。

風が、静かに頬を撫でていく。

灯火は遠く、星の光さえ霞むほどの夜。

その気配に、僕は振り向いた。

「兄上……」

「……空気を吸いたくてな」

セヴァンは、僕の隣に立った。

しばらくふたりとも何も言わなかった。何かを言えば、この静けさが壊れてしまいそうで。

「……怖くないんですか」

僕が先に口を開いた。

「毒や陰謀や、そういうものに巻き込まれて。兄上は……」

セヴァンは、少しだけ目を細めて、それから言った。

「怖いな、情けないが。……だが」

言葉が少しだけ宙に浮く。

「おまえがそこにいるなら、それだけで、価値があると思える」

その言葉に、心が揺れた。

意味を正確に汲み取れなかった。けれど、何かが、確かに僕の内側で灯った。

兄の横顔が、どこか懐かしかった。

昔、手を伸ばした背中。その先に、何も届かなかったときの、あの夜。

今はまだ、何も変わっていないのかもしれない。

けれど、ほんの少しだけ、ふたりの間に風が吹いた気がした。

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