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第二十話「王弟家へ」

「父上、回復薬を作れるかもしれません」

　その声は、予想以上に強く響いたのだろう。

　背を向けていた父が、ぴたりとその場に立ち止まる。

　ほんの一瞬だが、セヴァンの横顔にも、驚きがよぎった気がした。

　重たい沈黙が、玄関先に流れ込む。

　やがて、ゆっくりと父がこちらを振り向いた。

　その眼差しには、たしかに疑問と警戒と、そしてわずかな――期待が滲んでいた。

「……なんのつもりだ、セラ」

　静かな声だった。

　けれど、その奥にある緊張と慎重さは隠されてはいなかった。

(今はまだ……ランが作った“毒”とは言わない方がいいかもしれないな……)

　僕は、ランを横目に見る。彼女は、怯えず、けれど慎重に顎を引いて頷いた。

「ランが薬学に長けていることはご存知かと。回復薬に心当たりがあると」

　父はランへと視線を移す。

　その鋭さに怯む者も多いが、彼女はきちんと目を上げ、静かに受け止めていた。

「本当か」

「……確証は、ありません。ただ、少なくとも対症療法的な処方が可能です。症状の進行を止めることは、できるかもしれません」

「“止めることは、できるかもしれません”か……」

　父の眉がわずかに寄る。

　苛立ちではない。決断を前にした者の、理性と焦燥のせめぎ合いだ。

「それは──どれくらいの時間で」

　低く問われたその声に、ランはすぐに応じた。

「医務塔に資料が残っていれば、配合と調合で……早ければ二、三時間。材料が揃っていればの話ですが、時間との勝負です」

　父は沈黙した。

　重々しく、長い沈黙だった。

　その思考の重さに、僕は息を詰める。

　すべてを疑い、すべてを計算する父が、この場で“動く”と決めるには、並々ならぬ判断が必要なのだ。

　だが、彼はやがて顔を上げ、ゆっくりと言った。

「……わかった。では、シュウ・ラン」

　視線がまっすぐ、彼女へ向けられる。

「まずは私と王宮へ戻ってもらう。私と行動を共にすれば、余計な詮索も入りにくい。王宮内の動きは、私が保証しよう」

　ランが、思わず目を見開く。

　それは、予期せぬ提案だったのだろう。

　だが父は続けた。

「セヴァン、お前は先に王弟家へ。私の代理として挨拶を済ませてこい。セラも同行しろ。追って、私も向かう」

　その言葉に、セヴァンが小さく頷いた。

　そして、こちらを見やる。沈着な金の瞳が、問いかけるように僕を見つめている。

　僕もまた、何も言わずに頷いた。

　二人の視線が静かに交わる。

　言葉はなくても、意志は通じていた。

　※

　王弟家が暮らす離宮は、王都中心からやや南寄りに離れた小高い丘の上にあった。

　もとは先代王の寵妃が静養のために用いていた建物で、王宮の華やかさよりも、どこか人目を避けるような静けさを持っている。

　その門前に立つ頃には、すでに陽は西に傾いていた。

　暮れかけた空が、屋根の瑠璃瓦に柔らかく色を落としている。

「随分と……静かな場所だな」

　馬車を降りたセヴァンがそう呟いた。

　たしかに、あたりは妙にひっそりとしていた。

　王弟妃が体調を崩しているとはいえ、ここまで人気が薄いのは異様にも思える。

　門番も最初は警戒していたが、セヴァンの名と父の命を告げると、すぐに通された。

　屋敷の中もどこか重苦しい空気に包まれている。

　通された応接間で、僕は深く呼吸をひとつ整えた。

「……兄上、何か感じますか？」

　問いかけると、セヴァンはしばらく考えるような間を置いてから答えた。

「状況が、想像より深刻なようには感じる。医師の数は多い。だが、動きに統一性がない。情報が行き届いていないのか、それとも隠されているのか」

「……何かあるのでしょうか？」

「……まだ断定はできない。ただ、急激に悪くなったようでそれがただの“偶然”とは考えにくい」

　そこでふと、扉の向こうから人の足音が近づいてくる。

　ゆっくりと、しかし確かな重みをもって──それは、誰かが決断を携えてくる足音だった。

「セヴァン様、セラ様。お通しします」

　女官の言葉に、僕は立ち上がった。

　この先の真実を見極めるために。

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