16/29

第十五話「王の素質」

　屋敷に戻ると、空気が柔らかかった。

　あの王宮の、どこまでも硬質で、息を吸うにも気を張らねばならないような空間に比べれば、この場所は──たとえそれが仮初めの安寧でしかなくとも、随分と人の体温に近い。

　使用人たちは控えめに頭を下げ、僕に必要以上の言葉をかけることはない。けれど、その気配のひとつひとつに、長年育まれた距離感と、家族としての役割を果たす者への配慮が含まれていた。

　僕は、荷も預けたまま、自室を通り過ぎて足を向かわせる。

　応接でもなく、直接、父の執務室へ──そこに行くべきだと、そう思った。

　まだ兄も父も戻っていないらしく、扉の向こうはひっそりとしていた。

　だが、自室で待つ気にはなれなかった。

　ゆっくりと扉を押し開けると、見慣れた書棚と、静かな燭台の火が、午後の名残を薄く照らしていた。

　大きな書きもの机の上には、文箱がいくつか並べられていて、そのうちのひとつが半ば開かれたままになっている。

　きっと急な出立だったのだろう。

　書類の端に押された印の濃淡が、不規則だった。

　僕は机の向かいの椅子に腰を下ろす。

　ここに座るのは、いつ以来だろうか。

　父と向かい合って、まっすぐ言葉を交わすこと自体──もう、何年もなかった。

　それこそ、今朝が久々だったのだ。

　父は決して冷たい人間ではない。忙しい中でも出来るだけ僕達といようと努めてくれる。

　ただ、あくまで姉や僕はこの家で役割が違うと言うだけだ。

　父や兄のように政治の近くにいなかった──これまでは。

　扉が開いたのは、しばらくしてからだった。

　「セラ。……先に戻っていたのか」

　父の声は思ったよりも疲れていて、けれど、予想していたほど冷たくもなかった。

　その後ろには兄がいて、少し驚いたように僕の姿を見やると、何も言わずに軽く頷き、別の部屋へと足を向けた。

　執務室に残ったのは、父と僕だけだった。

　「王宮に？」

　椅子に腰を下ろした父が、短く問いを発する。

　「はい。今日から、自由に出入りできるようになりました。……王太子殿下より、そういうお言葉をいただいております」

　「……ふむ」

　ひとつだけ、曖昧な応答が返る。

　その奥に何を含んでいるのかは読めなかった。

　僕はひと呼吸置いて、続ける。

　「璃晏より遣わされた姉妹──シュウ・ランと、その妹を。王宮から引き取れないかと考えています。こちらも王太子殿下からは許可を頂きました」

　その言葉に、父はほんのわずかに眉を動かした。

　「王宮で彼女たちを“保護”するには……あまりにも多くの目がありすぎる。あの場で“どちらに”組み入れられるかは、運ではなく意図の問題です」

　「……そうか」

　それ以上、父は言葉を足さなかった。

　その沈黙に、僕はあえて踏み込んでみる。

　「父上」

　思ったよりも、声は静かだった。

　「父上が朝に言っておられたことについて、考えておりました」

　視線が、まっすぐ僕に向けられる。

　「──アリスタン殿下が、王位に相応しい人物かどうか、ということについて」

　しばしの沈黙。だが、それは言葉を探しているというよりも──言葉を飲み込むための沈黙だった。

　父の眼差しが、少しだけ揺れる。

　「セラ……」

　その名を呼んだ声には、否定でも肯定でもない、けれど確かに何かを伝えようとする含みがあった。

　（何を……？）

　そこに確信のようなものが走る。

　「父上は、あの方が王位に相応しくないとお考えですね？」

　続ける言葉を探そうとした瞬間──

　「失礼いたします」

　控えめに扉を叩いて、執事が顔を覗かせた。

　「先ほどのお約束の時間が……」

　「……ああ、そうだったな。すぐ行く」

　父は短く言い、執事に手を振ってから僕に向き直る。

　「話の続きはまたにしよう」

　机の引き出しから書簡の束を引き出し、その上から一枚を取り上げて僕に手渡す。

　「シュウ・ラン姉妹については、引き取りなさい。お前の側付きとして迎え入れよう。王宮に上がった際に、味方は一人でも多い方が良いだろう」

　言葉は簡潔だった。

　だが、それは“許可”以上のもの──“理解”の片鱗だった。

　「……ありがとうございます、父上」

　僕がそう答えると、父はほんのわずかに目を細めた。

　それが笑みだったのか、それとも単なる疲労の滲みだったのかは、わからなかった。

　執務室を出たとき、廊下はすでに薄暗くなっていた。

　晩餐の前の静寂。屋敷がいったん深呼吸をするような、そんな時間帯だった。

　僕はそのまま自室へ戻ろうとした。けれど──その途中で、思わず足を止めた。

　そこに、セヴァンがいたからだ。

　廊下の突き当たり。背を壁に預けるようにして立っていた兄は、僕に気づくと、ゆっくりとこちらへ歩いてきた。

　「セラ……」

　その名を呼んだきり、兄はそれ以上何も言わなかった。

　けれど、その目が何かを伝えようとしていた。

　そして、すれ違いざま。

　兄の指先が、そっと僕の頬に触れた。

　それはほんの一瞬のことだった。

　温度も、言葉も、なにも伴わない。

　ただ、それでも──その指先には、確かに“兄”の感情があった。

　「……兄上？」

　振り返って呼びかけたときには、セヴァンの背中はもう遠ざかっていた。

　その姿に、なぜか胸が少しだけ、疼いた。

次の更新は本日（10月15日）の21:30です。