徒花伐採 ～巻き戻りΩ、二度目の人生は復讐から始めます～

第十四話「記憶に触れる部屋」

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　王宮の石廊下は、時間によって質感を変える。

　朝は硬く、冷たい。昼には、光と影を複雑に交錯させる舞台となり、そして日が傾きかけた頃には、どこか柔らかく、けれど静かな緊張を帯びる──そんな空間になる。

　今はまだ明るいその中を、僕はひとりで歩いていた。

　付き従う侍従も、まだいない。

　形式だけの護衛すらいないのは、婚約者とはいえ、まだ公式に王宮内での立場が整っていない証だった。

　（……この感じ、久しぶりだ）

　振り返ると、もう誰の気配もない。

　昼の騒がしさはとうに過ぎ、女官たちの控室も、厨房へとつながる側廊も、今は人影が遠のいていた。もう少しもすれば、壁に並ぶ細工の施された燭台に、次々と火が灯されはじめる。

　僕の足は、東の居住棟へと向かっていた。

　これから“自室になる”はずの部屋──ほんの思いつきだった。

　まだ正式に割り当てられたわけではない。

　ただ、かつて使っていた“前と同じ部屋”が、またあてがわれるだろうと、そんな予感があった。

　（この辺り……だった）

　ゆるやかな回廊の角を曲がった瞬間、胸の奥が微かにざわめいた。

　言葉にはならない違和感。

　けれど、はっきりとした既視感。

　記憶ではなく、感覚が先に反応していた。

　扉の前に立つ。装飾の形。扉の木目。取っ手にあたる光の角度までも、前と寸分違わない。

　（……ああ、ここ……）

　間違いない、この部屋だ。

　けれど、僕はすぐには扉を開けなかった。

　手を伸ばしかけて、ふとその指先を止める。

　“前”のことが、唐突に脳裏を過った。

　ここで──

　僕は、アリスタンに手を伸ばされた。

　拒む暇も、抗う言葉も持たないまま、許してしまった。

　許したふりをしたのか、それとも本当に……？

　（──いや、いい）

　小さく頭を振り、胸の内にわき上がる記憶の輪郭をなぞるのをやめる。

　もう一度、今度はためらわずに取っ手に手をかけ、扉を押し開けた。

　部屋は空だった。

　長く使われていなかったのだろう。薄い埃の匂いが、床や壁に染みついていた。けれど、調度品は綺麗に磨かれており、寝台も新しい布が掛け直されていた。

　誰かが、整えている。

　（恐らくアリスタンはまたこの部屋を僕に与えるだろうな）

　まるで、逃げ道を作らせまいとするように、その手は遠くない日に伸ばされる。

　それでも──

　今の僕は、以前の僕とは違う。

　たとえこの部屋がまた、王太子が僕にために用意した“檻”だとしても……その鍵を、自分の手の中に握っていかねばならない。

　僕は窓のそばへ歩き、閉じられたカーテンの隙間から、遠く庭の芝生を見下ろした。

　そのときだった。

　「……セラ？」

　背後からかけられた声に、肩がわずかに揺れた。

　振り返ると、そこに立っていたのは、紛れもなく兄だった。

　「兄上……」

　柔らかく名を呼びながら、僕は胸の奥でふっと表情を緩める。

　兄がこの場所にいるのは恐らく偶然ではあったが、今このタイミングで会えたことが、少しだけ救いのようにも思えた。

　「どうしたんだ、こんなところで。……疲れたか？」

　セヴァンはそう言いながら僕のそばへと来る。

　開け放されたままの扉の向こうには誰もいない。

　王立騎士団の制服に身を包み、いつもより硬い立ち姿だったけれど、その目の奥には、変わらず僕を気にかけてくれる“兄”の温度があった。

　「慣れないお勤めで……お疲れではありませんか？」

　そう問いかけると、兄はわずかに目を丸くし、それから小さく笑った。

　「どこでも軍というのは変わりないものだ。それにこちらにはエンバース家と旧知のものも多い。そう居心地は悪くない」

　エンバース家は、セヴァンの実家の家名だ。

　前エンバース伯が亡くなってからこちら、当主は空白のままとなっている。

　兄の横顔を見ながら、僕は心の中で「変わらないな」と思った。

　気遣い方も、言葉の順序も。昔から、兄はそういう人だった。

　「そうだ」

　思い出したように、セヴァンが懐から布に包まれた何かを取り出す。

　「さっき、あの璃晏の姉妹──ランだったか、彼女からこれを預かった。“セラ様にお渡ししてほしい”と」

　包まれていたのは、一枚の紙だった。

　それは──“何も書かれていない、ただの紙切れ”。

　（……ああ、早くも決めたか）

　それはほんの数時間前に僕がランに渡したものだ。

　僕がセヴァンに話をする前に、それはすでに届けられたようだ。

　(妹を向かわせたのが功を奏したのかもしれないな)

　この返事の速さは彼女なりの応答なのだろう。

　渡した時同様に何も書かれていないが、確かに──伝わってくるものがある。

　「……ありがとうございます、兄上」

　紙をそっと包み直しながら、僕は頭を下げた。

　「お伝えいただいたおかげで、助かりました」

　「そうか……それなら、よかった」

　セヴァンはそれ以上は何も言わなかった。

　ただ、静かに僕を見つめ、ひとつ頷くと、ゆっくりと部屋を後にした。

　扉が閉まる音は、柔らかく、けれどどこか名残惜しさを含んでいた。

　僕はひとり、紙を見つめたまま、椅子へと腰を下ろす。

　この無地の紙切れは、言葉以上に多くを語っている。

　──信じるにはまだ早いかもしれない。

　けれど、それでも。

　誰かと、少しずつ歩み寄っていくための最初の合図として。

　この“なにも書かれていない紙”ほど、ふさわしいものはなかった。