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第九話「再会の密約・後編」

「クレイア様、ね……」

それだけを、静かに僕は吐き出す。

ランの瞳には、曇りがあった。義務でも誇りでもなく、ただ、どうしようもない現実として。

僕の中で、いくつかの点がつながっていく。

クレイアの影。薬の匂い。毒に似た気配。妹。

そして、命令された通りに毒を調合していた彼女の指先。

（……自分のために動いているわけではない。妹は……人質か）

それだけは、もう確信できた。

──なら、次は“交渉”だ。

「……僕にそれを盛るよう、命令があったんだろう」

もう一歩だけ、彼女に近づく。

触れられるほどの距離には踏み込まない。ただ、拒絶の余地を狭めるために。

「君の妹が仕えている方から……でも君は、その命令に従うだけの人間じゃないと、僕は思ってる」

その目を、まっすぐに見つめた。

「“前に進むための選択肢”が、君にはないのかもしれない。だからこそ、僕は──提案をしに来た」

彼女の肩が、ほんのわずかにこわばった。

視線が揺れたまま、定まらない。

それは、自分の立場を守るためではなく、“信じること”を怖れている目だった。

「……君の妹を、解放する手段があるとしたら」

言葉に迷いはなかった。

そのひとつひとつが、交渉の駒であり、同時に──差し出される救いでもある。

「彼女を、君のもとに戻せるとしたら──君はどうする？」

ランの瞳に、はじめて“反応”が宿る。

それは警戒ではなく、希望のような、あるいは焦がれるような色だった。

僕は、視線を外さずに続けた。

「もちろん、保証はできない。でも恐らく、可能だろう。僕はそれなりの立場にいる」

それは、ただの現実だ。

クレイアの身分は確かに低くはない。

実家も貴族家であり、現在の立場から王宮内で動かせる人間もそれなりにいるだろう。

しかし、僕の身分も決して疎かにされるようなものではないのだ。

現宰相の息子であり正当な婚約者。

しかも、政治的な配慮があるとはいえ王太子が望んだ伴侶。

(僕が死ぬまで、クレイアの立場は変わらなかった。アリスタンは彼女を妃に取り上げる気は少ないのかもしれないな……)

『……君は、賢い人だ。だからこそ──自分と妹にとって、どちらが“長く立っていられる側”か……分かると思う』

僕が彼女に故郷の言葉でそう言うと、ほんの一瞬──唇が震えた。

けれど、その場で言葉にされることはなかった。

彼女は、何かを呑み込んだまま、目を伏せた。

それで、いい。

今すぐ返事をもらう必要はない。

「……僕は、君を責めない」

囁くように言う。

これは許しではない。ただ、手を差し出すという意思の表明だ。

「だけど、今のままでは君も、君の妹も……これ以上は言わないよ」

沈黙が落ちる。

重く、けれどどこか、柔らかい余韻のある静けさ。

それは、何かが“揺らいだ”あとの空気だった。

僕はそっと、胸元から折りたたんだ紙片を取り出す。

何も書いていない、ただの紙切れ。

「君の心が決まったなら、これをセヴァン・アルヴァ=クロイツに渡して欲しい。怪しまれないように手筈は整えておくよ」

彼女は、黙って受け取る。

目は伏せられたままだったが、指先は震えていなかった。

それだけで、十分だった。

さあ、必要な種は、蒔いた。

彼女が何を選ぶのかは、まだ分からない。

彼女から見れば僕とクレイアに大きな差はないだろう。

ただ、手元に妹がいるのといないのと、そこが一つの焦点にはなる。

僕はランに一つ微笑みかけて、踵を返す。

扉を抜け、微かに風の流れた回廊に背を向けて、僕は次の一手を静かに考えた。

……ここに蒔いた種が、実を結ぶかどうかはまだ分からない。

けれど、動き出さねば“何も変わらない”ことだけは、知っている。

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