3巻 3章 6話
プロテア砦。
朝からドーン、ドーン、カーン、カーンと木槌や金槌の音が響く。エイムスとオースティンは山エリアA棟の裏庭で馬具の手入れをしている。
ゴーリ、ゴーリ、カンカンカン。
ポレポレは玄関ポーチで大きな鍋に毒消し草をたくさん入れ掻き回している。
ゼブ、ギャレット、ブレイズはトマトエリアA棟の裏庭で銃の手入れをしている。
ゼブが銃をテーブルに置いて言った。「まだヴァル達は帰って来ないか？」
「そんなに早く帰って来れないでしょ〜。」ブレイズが弾を並べながら返事をした。
「彼ら車も馬もすごいね。ハニーちゃんは大砲付きのド派手な車乗ってるし、クラウンくんは今朝、見た事ない黒馬を呼び寄せてたよね。他の馬には乗れないって不思議だよ。」ギャレットは銃身の掃除をしながら微笑んだ。
⭐️
ブラストはプリミティブ・ステーションの近くの海岸に座ってペンギンのファミリーと海を見ている。ぼーっと遠くを眺め、気持ちのいい潮風を感じた。ペンギンのファミリーがトランクを持ってペタペタ歩いて海に向かって行く。ブラストも立ち上がり浜辺の横にある防波堤に向かって歩いた。
小さなモーターボートが一隻近づき、船頭が大声で手を振って呼んだ。「ギルドのブラストさんですかー？」
「そーでーす。」ブラストは両手を上げて手を振った。
「お待たせしました。砲撃用の弾薬10個。領収書中に入れてますからー。」
船頭は防波堤にボートをつけて、弾薬の箱を下ろした。
「ありがとうございます。あの、浜辺からペンギンの親子が泳いで行きましたよ。」ブラストは泳ぐペンギンのファミリーを指差した。
「あれー？こっちこっちー。」船頭はエンジンをかけてペンギンのファミリーに近づいた。
船頭が少し進むと、ペンギンのファミリーは次々と小舟に飛び乗った。ペンギンの父親はブラストに手を振った。ブラストも手を振った。
ブラストが箱を抱えて歩いていると、クラウンが浜辺をナイトメアで駆けて来た。
「ゲットできたー？」クラウンはナイトメアから降りた。
「できたよー、そっちはヒットした？」
「イカロス使ったらヒットしたよ。エイムスさん達の噂通りの所に居たよ。」
「チョコちゃーん、ガーサス。よしよーし。」ブラストはドッグスリングから顔を出したチョコを撫でた。
ハニからメッセージが届いた。
「ステーションでバギーのレンタルも出来たから、虎徹さんのバイク載せて、これからそっちにピックアップに行くね。」
⭐️
しばらくして、エイムスからトランシーバーに応答があった。
「ゼブ、ヴァル達帰って来たぞ。作戦会議はそっちに集まるか？」
「こっちでやろう。エイムス、みんな無事か？」
「ああ、みんな無事だ。良い知らせだ。噂通りの所にアイツはいたぞ。」
「そうか。いよいよだな。待ってる。」ゼブはトランシーバーを机に置いた。
⭐️
翌日、討伐の日。
朝日が昇る。
ハンター達の馬とナイトメアは仲良く放牧地の中を並走したり、寄り添ったりしている。
ハンター達は馬に鞍をつけたり支度をしている。クラウンはナイトメアを柵から出して撫でた。チョコはドッグスリングから顔を出し、ナイトメアに鼻を近づけ挨拶した。
⭐️
プロテア砦の北西の入り口に集結した。ポレポレにモナコ、砦で働く者達は見送りに来た。
ギルドのみなはワッペンを合わせた。虎徹はバイク、ハニはカエサルを運転し、後ろの砲台にはブラストを乗せている。スノーとヴァルはそれぞれレンタルしたバギーでエンジンを吹かす。
ハンター達の馬もエンジン音に鼻息を荒くした。クラウンはナイトメアに跨り、北西の滅びた街へ出発した。
⭐️
馬で移動しながらクラウンとゼブは会話している。
「手配書のピストルプルーフってピストルで撃たれても大丈夫って意味？」
「そうだな。誰も本名なんて知らないんだ。」
「ヒューマノイドタイプなのかな？」
「いや、俺が殴った時は前歯が飛び散って血を流してた。」
「それで前歯が全部、金歯なんだ。」クラウンは手配書の顔を思い出してクスっとした。
「もう7年前の話だ。アイツら農園や街を略奪して回ってる。数年前にハンターだけで討伐隊を立ち上げて挑んだ時も、エイムスやギャレットにやられても、しぶとく生きてやがる。これから行くのも、滅ぼされた街だ。気をつけろよ。アイツはしぶてーぞ。」ゼブは振り返って言った。
クラウンは真剣な顔に戻って、うなずいた。
⭐️
丘の上にハンター達とクラウンは騎乗して並んだ。
ゼブが銃を片手に手を挙げた。
「討伐開始だー！ホゥ！」
「ホーゥ！！」
みなも手を挙げ、声を上げ、一斉に駆け出した。
枯れ木に止まった鷲が天高く飛んで行った。
⭐️
続く。
絵：クサビ
