口下手夫婦の透明な愛情 -気弱な男爵令嬢と鉄仮面な辺境伯は、傷の形がよく似ている-

１８. 離し難い

　風の音に混じって、獣の咆哮が聞こえる。

　覚醒直前の指先が、土を掻いた。

　ガシャ、と、鎧と腰の剣が擦れる。身じろいだ拍子に、頭部が硬質なものにぶつかった。

　白む意識を必死で繋ぎ止めながら、思い返す。私は敵兵を迎撃した後、拠点を放棄した。次の拠点に移って、前線を押し上げるために。

　拠点を潰したのは、時属性と天属性、そして王家の魔法式を組み込んだ魔法陣を、跡形も無く消し去るためだった。

　そして、次の拠点を求めて移動している際に、運良く獣の群れに遭遇し。受(・)け(・)取(・)り(・)の刻限が迫っていたから、血で魔法陣を……。

　ハッとして目を開く。

　深い暗闇の中で、血と紅葉で赤々とした樹々が見える。その周囲に散乱するのは、獣の死と、物資の山。そして、血で描かれた魔法陣だった。

　目の前に広がる光景が、寝入る前と同じである事を確認して、胸を撫で下ろす。

　同時に、なけなしの魔力を込めて、腕を払った。

　現れた流水は、樹々をすり抜け、勢いよく去っていく。後に残ったのは、飛散した血と、樹々と、獣と、物資のみ。自然とため息が漏れて、四肢の力が抜けた。

（急拵えだったが、一先ず移送が成功して良かった。しかし、雑な魔法陣とはいえ、魔力枯渇を起こすとは……。ビセスが居ないという事は、彼に充填した魔力も消費して、このザマ──ッ！）

　鋭い頭痛に襲われて、眉を顰める。

　追ってやって来たのは、纏わりつくような気怠さだった。辺りに充満する血の匂いが、体の重さに拍車をかける。

　細く、長く溜息を吐くと、長ったらしい赤毛が眼前で揺れた。出立前は肩につかない長さだったソレは、鎖骨の辺りを漂うようになっていた。

　血を思わせる赤毛は、闇夜でも目立つ。

　早く纏めなければ、夜目の効く獣に見つかるだろう。

（見つかったところで、斬り伏せられる……しかし、リスクは減らした方がいい）

　重い腕を動かして髪を掴む。

　耳の下で軽く結って、木を支えに立ち上がった。

（怪我でもすれば、彼女が泣く）

　出立の日。熱い涙が頬を打ち、胸が騒めいた、あの感覚。忘れる事などできない。

　私の事を心配する人間など、居るはずもないと思っていた。しきりに“守る”と言ってくれたのは、ひとえに辺境伯夫人としての義務を感じているからだと。

『お前が戦場で殺される事はないのだろうな』

　父の声が、脳の中で反響する。

　臓腑に沁みる重い声。逆光で表情が見えなくなった父は、私と義母を交互に見た後、そう言った。血に濡れ、呆けるばかりだった私と──床に倒れ伏し、胸を押さえたまま微動だにしなくなった義母を見て、淡々と言ってのけたのだ。

　腹の底が冷える感覚と共に、強烈な吐き気が込み上げる。思わず口元を抑えて、首を振った。

（私が戦場で殺される事は、ない。あり得ない）

　噛み締めながら唱え、呼吸を整える。

　脊髄を駆け上がるのは、悪寒と、どうしようもない切なさだった。刃を伝う肉の感触。滑った血の温もり。これまで戦場で味わってきた全てが、這うようにして蘇る。

（ああ、どうして今ここに、貴女が居ないんだ。パトリシア）

　浅く呼吸しながら、彼女を想う。

　命が怖いと。人の温もりが恐ろしいと震える彼女は、見送りの日、抱きしめても震えていなかった。克服できたのだろうか。だとしたら、この上なく喜ばしい。

　彼女の気持ちは、痛いほど分かる。

　命は恐ろしい。

　生き物から体温が喪われていく様は、胸の奥底を撹拌させる。母を失った時の衝撃が、未だに心に爪を立てているのだ。私も、パトリシアも。

　妻として迎える以上、絶対に不自由はさせないと誓っていた。しかし、彼女に自分と通ずる物があると分かった時、神はいるのだ、と思った。同時に、彼女を救えるのは、自分だけなのだろう、と。

　痛みを取り除いてやりたい。

　苦しみの無い世界で笑っていてほしい。

　こんな地獄を味わわなくていいように。

　──まさかそれが、かえってパトリシアを傷つける事になろうとは。

（思えば、私はパトリシアと自分を重ねていたのかもしれない。似ても似つかないというのに）

　彼女は結局、自力で過去から脱した。

　キッカケさえあれば、何処までも羽ばたいていける人間だったのだ。蒼白してばかりだった彼女は、頬を赤らめて、穏やかに笑うようになった。翡翠のような瞳が、若草を思わせる温もりを帯びた時、衝撃で息が詰まった。

　こんなにも愛らしく笑うのか、と。

　ふと、頬を擦る。いつの間にやら、口角が上がっていた。荒かった呼吸も、内側を嬲るような吐き気も、徐々に静まりつつある。

（こんなところで腐っている場合ではない。パトリシアの努力に報いなくては）

　刹那、草木を踏み締める音が聞こえた。

　一等大きく感じられたソレに、反射的に抜剣し、構える。

　飛び出してきたのは、辺境伯家の黒装に、金の髪を持つ男。数刻前に別れた我が騎士、エウドキアだった。

「閣下、良かった、ご無事で……うわ、なんだ、なんか踏んだ！」

「気をつけろ。ここは物資の山と獣の死体でいっぱいだ」

　エウドキアは素早く片足を上げた。

　みるみる青白くなる彼は、私に目線を向けると、噛み付くように口を開く。

「ええ、ちょ、獣はまだしも、物資の方は先に仰っていただけませんか！？　蹴っ飛ばしちゃうかもしれないんで！　オレが閣下やスヴィと違って、夜目効かないの、ご存知でしょう！」

「すまない」

「ていうか、え、もしかして。此処でアレやったんですか……？　色々と危険ですよ、何考えてるんです！」

「その件に関しても、すまない、としか言えない。緊急事態だった」

　エウドキアは私の隣に立ち、低く呻いた。彼の右手に収まる細身の剣は、月夜に照らされて輝いていた。柄に嵌った宝石は大地の煌めきを呈し、刃は鮮血で滑っている。

（エウドキア自身は返り血を被ってない、とすると、相手は思考を読みやすい存在か。ならば）

「大公国の勇士か」

　第一の騎士は怪訝な表情を浮かべた。

「何の……あ、オレが切った相手の話ですか？」

　息も絶え絶えに言葉が紡がれる。

　よくよく見ると、彼の額には汗が浮かんでいた。肩も小さく上下している。私が魔法陣を行使するために隊列を離れた後、よっぽど探し回ったのだろう。素直に申し訳なく思う。

　得心した顔で頷いた彼は、私が謝罪を述べる前に、口を開いた。

「仰る通りです。いやぁ、なんで此処にいるのがバレたんでしょうね。オレ達すぐ出立したのに。着けられていたんでしょうか」

　腕を組んだエウドキアは、視線を落とした。

　疲れからか、終始口調が崩れている。珍しい。私の前では、なんだかんだ必ず取り繕っていたのに。ともあれ、指摘するような事でもない。私としても、気安い方が話しやすかった。

　剣をしまいながら、エウドキアを見やる。

「向こうも焦って、索敵範囲を広げたんだろう。我々が深追いするのは初めてだからな。それに、拠点を大袈裟に埋(・)め(・)す(・)ぎ(・)たのもある」

　自分の声が頭に響き、眉に込める力が強くなっていく。頭を上げ、私の顔を眺めたエウドキアは、何か言いたそうに唇を振るわせた。けれど、すぐに視線を逸らして、口を閉じる。

　長く使ってきた前線基地には、魔法陣を刻んであった。時属性と天属性、王家の式を転用したアレを残すわけにはいかなかったので、破壊を命じたわけだが。大公国への牽制になれば、と、欲をかいたのが災いしたのかもしれない。

　エウドキアが大地の宝石を一瞥する。

　彼の得意魔法を補助できる、土の力が備わったソレは、今回の拠点埋めに大層役立った。エウドキアは剣を何度か振った後、深くため息を吐いた。

「勿論、閣下がバレるの前提で指示したのは分かってますよ。ですが、それを加味しても、早すぎるというか」

　頷き、一帯を見渡した。

　この血の匂いに、獣だけでなく、大公国の者も混じっているのだろう。

　数ヶ月戦い続けているというのに、彼らは未だに、この地にやって来る。ここまでの大出血を強いれば、如何に大公国と言えど、タダではすまないだろう。とすると、考えられる可能性は一つだけ。

「今回の侵攻で終わらせるつもりだとしたら、別段可笑しい行動ではないな」

　エウドキアはハッとして、私を見つめた。

　汗で張り付いた金髪の下で、双眸が光る。

「成程。オレたちと同じですね」

「ああ」

「じゃ、派手にかましましょう。連中が2度とバカな真似出来ないくらいに」

　歯を見せて、好戦的に笑うエウドキア。

　瞳を覆う、鈍い光の奥底に、隠しきれない興奮を垣間見た私は、深く頷いた。

「背中は任せた、エウドキア」

「お任せください。必ず御身を奥方の元へお送りします」

　剣を抜き放つ。

　ほんの少し前から、辺りは研ぎ澄まされた殺気で満ちていた。

　頭が痛む。剣が重い。情けなく吐き気を引きずっている。魔力は殆ど尽きていた。それでも、私は負けないだろう。パトリシアと約束したし──それに、元よりそ(・)の(・)よ(・)う(・)に(・)で(・)き(・)て(・)い(・)る(・)のだから。