深淵のアビス〜最弱冒険者の最強成り上がり伝説〜

機械の国 マキナ編

47 別働隊始動

さて、牢屋から話すは我ら三人の囚人。

片や一国の姫君。片や一国の近衞騎士団長。

そして、間に挟まれるは......転移者の僕だ。

「それで、作戦が成功したと言ったがーー渉、一体これからどうする気なんだ？」

閉じ込められて数時間。ユリウスが徐に口を開く。

「とりあえずは脱出を目指そう。それから城内の情報も欲しいんだけどーーエリー、どうだった？」

「はい。きちんと言われた通りに記録しておきましたよ」

首を回し、視線をエリーへと移す。

すると、エリーはその場で自分の前にアイパッドサイズの不思議なパネルを映し出し、それを僕ら三人が見える位置へと持っていった。

それは懐かしの死にスキルーーエリーの固有マッピング能力だ。

これで城内の構図を見て、最適な脱出ルートを模索できる。

「なるほど......考えたな、渉」

「ですね。私も忘れていましたから」

「ああ。これさえあれば、脱出のルートは容易に見つけ出せるはずだ。でも、今はとりあえず、カエデ達に任せるとしよう......」

☆☆ー二日後ー☆☆

「ダナンさん！　これも美味しいですよ、食べてみてください！」

「うむうむ！　これはまた美味だな！　しかし、カエデよーーもう、そう暇にしている場合ではないかもしれんぞ......」

肉がたっぷりと入った袋を片手に、ダナンはその中の串焼きを一本、頬張った。

しかし、そんな彼の顔は真面目そのもので、いつものおちゃらけた態度からは別人のように見える。

「え、なんかありましたっけ......？」

しかし、そんな彼の発言にもポカンとした表情を向けるカエデは、その場に居たゲルダの補足で思い出す。

「そうさね、惚けてる場合じゃないよ。もう二日さ。ユリウス達があの気味の悪い城に行ってからね......」

「そ、そうでした......早く団長達を助けに行かないと......っ！」

思い出し、カエデが突然慌て出し、ダナンとゲルダは苦い表情を浮かべる。

二日。そのタイムリミットが切れた今、それが意味する所は一つだけである。

それは、何かしらの異常事態があって、作戦を実行に移さなければいけないということだ。

しかも、最高戦力を二人抱えた本隊。

それに何かあったとなれば......こちらの戦力だけでは不十分と言えるだろう。

「すぐには助けに行けなさそうさね......」

悩むゲルダ。そんな彼女が取った最初の行動は、情報収集だった。

「ほら、カエデ、ダナン行くよ。まずは偵察さね」

「うむ、行くか！」

「は、はい！　行きましょう！」

☆☆☆☆

場所を移しつつ、手助けの糸口を探す別働隊を他所に、牢屋組は話を進めている......はずだった。

「行くぞ、エリー！」

「はい、準備はできていますよ、渉様！」

「「最初はぐ〜、じゃんけん......っ！」」

僕とエリーは拳を振りかぶり、

「「ぽん！」」

の合図で拳を振り下ろし、手を出した。

「やった、勝ちました！」

「う、嘘だ......僕が負けるなんて......っ！」

結果は明白、僕は愚かにもグーを出し、エリーは逆のパーを出して勝負に勝った。

エリーが腕を上げて素直に喜ぶ中、僕は膝をついて敗者の屈辱を味わっていた。

これが......敗北の味か。

「エルリア様に渉も、今はふざけている場合じゃないと思うんだが......」

そんなデスゲームばりの敗北シーンを披露した僕だったが、どうにもユリウスにはウケがイマイチだったらしい。

彼は小さくため息を吐き、頭を抱えて諭してきた。

ったく、これに反応しないなんて、ユリウスもまだまだだな。

「いやぁ、ごめんごめん。ついつい暇でさ」

「私は十分楽しめましたよ。ユリウスもやってみたらどうですか？　楽しいですよ」

「冗談はやめてください、エルリア様......」

多少賑やか（一名除く）になった牢屋の中、気分も和らいだ事なので、本題に入ろうと僕は二人の近くに寄った。

円形を組むようにして冷たく、硬い石の地面に座り込み、僕らは再び脱出の算段を話し合い始めた。

「それで、本当にどうするんだ？　まさか、このまま大人しく捕まっている訳じゃないだろ？」

「もちろん。ただーー」

開始早々、ユリウスが前のめりに疑問を投げかけて来た。

もちろんユリウスの言う通り、このままここで野垂れ死ぬなんてことはしない。

それこそ、じゃんけんなんかで遊んでいる暇じゃないしな。

ただ、問題はある。大問題がだ。

「ーーこのままここから出ても勝機がないことは一目瞭然だ。あの数の機械の兵士を相手に僕ら６人だけなんて流石に無理がある」

「確かに、あの数は予想外だったな......」

あの無数にも思える程の量の兵士。

あんなのに対抗しようとするなら、国家戦力規模がそのまま必要になる。

だけど、今の僕らにはそんなものはないし、用意もできない。

「手詰まりのように見えるが......」

ユリウスがポロリと、一言溢す。

ユリウスの言う通り、今の状況じゃ機械神攻略は不可能にも見えるだろう。

では、どうするのか？

ここで別働隊の出番だ。

「大丈夫。だからこその別働隊と作戦だ」

「聞かせてくれ」

「お願いします、渉様」

三人とも肩を寄せて、後ろの地下室の扉を注意しながら、作戦を話し合った。

「ああ。名付けてーー仲間超作りまくり大作戦だ！」

「ーーダサいな......」

「......ほっといてくれ」

☆☆☆☆

「よし、こんなんでいいか」

こっそりと、見張りの機械の門番にバレないように、僕は【深淵の宝庫】から、一つの魔道具を取り出した。

機械の鳥の形をしたそれは、【伝書鳩《メッセンジャー》】と呼ばれ、ゲルダ達別働隊に渡した物と同じ遺物だ。

能力は知っての通り、送る相手にパパッとメッセージを書いて、後は伝書鳩を飛ばしてあげれば、あら不思議、勝手に相手に伝書鳩が届いて手紙を送ってくれる仕組みだ。

と言う訳で、僕は付属してあった魔法のペンでささっと文書を書き、それを鉄格子越しに外へと飛ばした。

「行っておいで、頼んだぞ」

パタパタと翼を羽ばたかせ、伝書鳩は目的地へと飛んで行った。

見送った後、僕は再び冷たい石の地面へと腰を降ろし、ただただゲルダ達を待つことにした。

「後は、ゲルダ達に任せるしかないな」

「ええ、そうですね」

☆☆☆☆

「こりゃ、参ったね......」

一方その頃、小さな古びた建物の屋上から望遠鏡越しに天空城を見るゲルダは、冷や汗を垂らしていた。

「ゲルダよ。ちょっと俺にも見せてくれんか？」

「あいよ。まぁ、あんたも同じ意見にたどり着くと思うけどね......」

眺めている横、ダナンがゲルダの望遠鏡を手渡す様促す。

それをゲルダは了承し、素早くダナンへと望遠鏡を投げ、彼はそれを目へと当てた。

「こいつぁ......ひでぇな......」

覗き込んだ先、ダナンが見た景色は絶望を思わせるほどの険しい道のりだった。

空中城塞は地上より遥か上。

その周りには無数の空飛ぶ機械の兵士と防人が待機しており、地上には陸空からの侵入者を迎撃するための砲台が置いてある。

仕舞いには、そんな地獄みたいな場所への入り口は一つーー渉達が乗って行ったあのエレベーターしかないと来た。

「ゲルダさん、ダナンさん、これ......本当に救出に迎えるんですか......？」

そう思わず隣のカエデも呟く程、状況は袋小路になっているようにも見えた。

ゲルダもしっかりと理解していた、今のままでは不可能だと。

「はっきり言って、無理さね。今のままじゃどうするもこうするもないよ」

頭を抱えるほどの事態。

ゲルダは思わずため息を吐き、ダナンは腕を組んだまま微動だにしない。

「もういっそ、その機械神......？　さんにお願いして、解放してもらうとかーー」

「一国のお姫様を問答無用で閉じ込めるような相手が素直に聞くとでも思うのかい？　流石に無理があるよ」

カエデが奇想天外な発想を溢すほど、今の状況は切羽詰まっていた。

ダナンでさえ、いつもの激しさを忘れるほどに。

「どうしたものかね......」

手詰まりのその状況。悩める三人の元に、一羽の機械の鳥が飛んでくる。

「ん？　ゲルダさん、なんでしょうかあれ」

「ん......あれはーー」

カエデがゲルダに呼びかけ、その指差す方を見る。

そして、サッと腕を前へと出し、飛んで来た鳥が持っていた手紙を受け取り、そのまま去っていくのを眺めた。

「今のは......」

カエデが不思議そうに飛んで行く鳥を見る中、ゲルダとダナンは手紙の封を破り、その内容を熟読していた。

「ーーなるほどさね。カエデ、ダナン、行くよ！」

「え、ちょっ、待ってくださいよゲルダさん！　一体何が書かれてあったんですか！」

すると突然、ダナンとカエデを連れて、ゲルダは歩みを進める。

混乱の最中にいるカエデとは違い、そんなゲルダの顔には希望が溢れており、活路を見出したかのようだった。

「この、『仲間超作りまくり大作戦』？　であたしらの大将達を助けに行くんだよ」

☆☆ー某酒場にてー☆☆

「マスター、一杯くれや」

「......どうぞ」

酒場にて二人、大勢でワイワイテーブルで騒いでる多数を除いて、カウンターで二人ーー男達が駄弁っていた。

「直近の仕事はどうだったんだ。うまく行ったのか？」

マスターである男ーー髭を多く蓄えた中々筋肉質な体型の橙色の髪をした男が、カウンターにて座るもう一人へと声をかける。

すると、ボロボロのマントで身を包み、眼帯と無精髭を蓄えた赤髪の男もまた、酒を待ちながら談笑する。

「特にいつも通りって感じだったな。楽じゃなかったが......まぁ、割にはあったよ」

「......そうか」

笑い声と喧騒に溢れる酒場は、二人の耳元には届いていない。

ただ、マスターが酒を作り、それを提供し、男はそれを取って飲み干す。

「その腕......だいぶ、限界が来てるんじゃないか？」

「ああ。今回のでだいぶ無理しちまったからな、修理が必要かもしれねぇ」

マスターと男の視線が交差する位置。

そこには、酒を飲む男の機械の片腕が両方の目に映っていた。

ギシギシと軋む音を鳴らしながら、ゆっくりと腕を動かす男は、どこか不機嫌にも見える。

「ったく、性能はダメだな。やっぱ金がねぇと、まともな腕すら買えねぇよ。前言撤回だ、あんな仕事割に合わねぇ」

「世知辛い世の中だからな」

カウンターへと寄りかかり、髪を掻き上げる男は、どこか絶望したような顔をしていた。

それはマスターも同じでーー他の全員も、顔に出さないだけで自分と同じであると言うことには気づいていた。

「あのクソッタレの機械神ーー３２代目だったか？　が就任してからこの街も変わっちまった。昔は悪くなかったのによ......」

「そうだな。昔は歴代最高の王などと呼ばれていたが......変わったものだな......」

天井を見上げるマスターは、どこか懐かしさを胸に抱いているようだった。

しかし、そんな彼を見上げる男は、その胸中は知らない。

酒場で出会い、他では関係を持たない二人は、お互いを深く知りはしない。

「だぁー、もう、クソッ！　やってらんねぇ！　マスター、酒をくれ、酒を！」

「......ハイよ」

そんな空気にーーいや、この街の雰囲気に嫌気が刺した男は、マスターに酒を要求する。

そんな彼にマスターは、最高のエールを手渡す。

芳醇な酒の香りが男の鼻腔を突き抜け、それに手をかけようとしたその瞬間、爆発音にも似た轟音が酒場の中に響いた。

ドン！　と、西洋劇のガンマンのような登場の仕方で酒場のドアが蹴破られ、砂塵が舞う。

刹那、酒場にいた全員の視線が入り口の方へと向き、一瞬にして静寂がその場を包んだ。

（なんだ？　新手のイカれか？）

そう心の中で男が呟く中、マスターが一言、侵入者達へと声をかける。

「いらっしゃいませ。ご用件は？」

日常茶飯事か、マスターは顔色を一切変えない。

そんなマスターの声がけに３人の侵入者達は砂塵の中現れ、カウンターにまでやってきた。

そして、

「そうさね、エールを一杯もらおうじゃないか」

「ガハハ！　俺にはビールを一杯だ！」

「あ、じゃぁ、私はオレンジジュースで」

図々しくも平気で注文を済ませ、カウンターに腰を降ろした。

（な、なんだぁ......こいつら......ん？）

流石の男もドン引き。

他の客も視線を離さない中、男の視線は３人の胸元へと向く。

そこには３人とも同じエンブレムがついており、それは特有の銀白色を放っていた。

そんな輝かしいエンブレムに見覚えがあった男は、記憶と彼らの関係を結びつける。

（んー......って、こいつら、エルファス王国の近衛騎士団じゃねぇか......！？）

そして気づいた瞬間、男は頭を抱え、今より起こる波乱をいち早く予見していた。

（め、面倒事が起こりそうだぜぇ......）