（14）参考資料
「埋葬虫のペンダント、ですか」
王都ベヌレス病院から帰国したアレクシス皇子は、秘書のテオにほんの一瞬だけ顔を見せてから、土産物を抱えて、ローザの住む城へと飛んだ。
出迎えた執事長には、詰めの甘さをネチネチと責められたものの、命を削って呪術の残滓を集めたことと、たどった先がベヌレスの街であることを報告すると、少しだけ対応が和らいで、ローザの居室に案内してもらうことができたのだった。
「うん。ベヌレスで今一番流行っているアクセサリーなんだって。売り場に長い行列が出来ててね、売り切れちゃうかもって心配だったけど、なんとか買えたんだ」
前に並んでいた十数人が、なぜか急な用事ができたとかで、次々と列から去っていったことについては、皇子はもちろん語らない。
「埋葬虫って、確か、とんでもなく凶悪な魔導虫でしたよね、なんでそんなものが流行してるんです？」
青鈍色の甲虫を模したペンダントに、胡散臭げな視線を向けていたリビーが、より一層胡散臭げな顔を皇子に向けながら、素朴な疑問を口にした。
「しかも、病院の売店で女性に大人気って、まるで意味が分からないんですけど」
リビーの不躾な問いかけにも、皇子はにこやかな表情を崩さなかった。
「なんでも王都の類稀なる貴婦人たちが好む使い魔だとかで、評判になったんだって。縁起物でもあるらしくて、悪い呪術避けや、病気避けにもなるって言われてたよ。調べてみたら、ちゃんとした抗呪の術式が入ってた。結構強力だよ」
「ほう、呪術避けですか」
アルダスが感心したように言うと、ローザの後ろに控えていたネイトも声を上げた。
「ほんとだ。これすげえぞ。俺たちでも作れないかも。お嬢、いいもん貰ったな」
「ここまでの品となりますと、よほど名のある錬金術師の作ではないですかな」
「僕も気になって聞いてみたんだけど、作者の意向で名前が伏せられてるとかで、分からなかったんだ。でも病院の関係者だとは思うよ。あそこの売店でしか販売されてないらしいから」
「お嬢、つけてみろよ」
ネイトがそう言うと、ローザの隣に座っていた皇子人形が、埋葬虫ペンダントをさっと手に取り、恭しげな手つきでローザの首にかけた。
すると埋葬虫の触角から、虹色に輝く淡い光が出て、ローザの全身をふんわりと包み込んだ。
「あ、なんか、すごく守られてる感じがする…」
虹色の光は、一度だけ強く輝いてから、ローザに沁み込むように消えていった。
「アレクシス皇子殿下、ありがとうございます。大切にしますね」
「喜んでくれて、嬉しいよ。あ、お土産は他にもあるんだ」
皇子は黒い装丁の分厚い本を、ローザの前に置いた。
「異世界格言集、ですか」
「うん。あちらの国でベストセラーになってる本なんだって。異世界の古文書を分析解読して、格言を収集した本だそうだよ。読書好きの君なら、喜んでくれるかなって思って」
ローザは確かに読書好きだけれども、アレクシス皇子がそれを知ったのは、今生ではないはずだ。
そのことを察したローザは、心の中がむず痒いような、嬉しいような、それでいて何かを……例えば皇子の頭を、強烈に張り倒したいような、なんとも奇妙な気分になった。
その変な気分を誤魔化そうと、ローザは「異世界格言集」を手に取って開き、目についた言葉を読んでみた。
「『音はすれども姿は見えず、誠に貴様は屁の如し』…なんだか不思議な格言ね。悪口みたい」
語釈の部分を、ネイトが読み上げた。
「多方面で悪事を働きながら、決して姿を現さず、捕縛されることのない犯罪者を、致死的な臭気を放つ屁に譬えた言葉だろうと推測されるが、真偽は不明……屁が致死的とか、異世界ってとんでもねーな」
「なんだか、今回の事件の犯人みたいね。みんなあんなに頑張ったのに、どこの誰かも分からないんだもの」
「確かにな、お嬢。これからは奴を『致死的な屁』って呼ぼうぜ」
その時、何冊もの本を抱えたアデラが、部屋に飛び込んできた。
「はいはーい、お嬢、お届けものでーす！」
「これアデラ、ノックくらいしなさい。一応来客中ですし、失礼ですよ」
マーサにたしなめられても、アデラは全く気にすることなく、抱えていた本をローザの前にどさりと置いた。
「皇子と秘書の秘め事シリーズ第二弾！ 発売初日で増刷決定した問題作を、お嬢のために、特装版もまとめてしっかり入手してきましたよ！」
「なんだそのシリーズ……まさかと思うけど」
アレクシス皇子の顔色が変わるのにも構わず、ローザの横に座る皇子人形が、特装版を手に取って中程のページを開き、テーブルの真ん中に置いた。
二人の美青年が絡む、とても美麗で官能的な挿絵の横に、短いセリフが散りばめられている。
ローザの居室にいる一同は、声を出さずにそれを読んだ。
『僕には君だけだよ、テオ』
『アレクシス様、早く帰ってきてくださいね』
『うん、苦労かけてごめん』
ページの左下には、「実話」という、大きな赤い活字があった。
「実話…」
「ほう、実話ですか」
「うわあ、実話かよ…」
「ちっ違っ、いや確かにテオとこんな感じの会話はあったけど、仕事中だし、裸とかありえないし！」
「やっぱり実話なんだ」
「しかも、こんな感じなんだ」
「だから言葉のあやなんだってば！ ローザ信じて！！」
「あー、お帰りは秘書さんの自宅寝室でいいっすかね」
「ちょ、まっ…」
必死の形相の皇子がネイトの強制転移で消えたあとの、ローザの部屋には、なんとも言えない空気が残った。
「アデラ、あとで私の部屋ににいらっしゃい」
「うえー…マーサさん、明日とかでもいいです？」
「明日はあなた、丸一日調査担当でしょう。王都ベヌレスの。いいですか、今日、このあと、すぐにいらっしゃい。分かりましたね？」
「はーい……お嬢、あとで感想教えてね」
「うん、アデラ…がんばって」
マーサとアデラが部屋から下がると、アルダスが咳払いを一つしてから、口を開いた。
「皇子殿下の、その、特殊なお人柄や性癖はともかくとして、本日もたらしてくださった品物と情報だけは、評価に値いたします。お嬢様、そのペンダントは、今後しばらく、つけたままにしておかれますように」
ローザの横で、皇子人形がにこにこと頷いている。
「みんなが危惧している呪術を、そのペンダントは弾き返してくれるはずだよ。そのうち僕の本体が、ここの全員分を調達するんじゃないかな。作者が分からないみたいだから、少し時間はかかるだろうけどね」
「俺らで複製が作れるといいんだけど、これと同等のものは難しいな」
「そんなにすごいものなのね。次に皇子殿下がいらっしゃったら、改めてお礼をいわなくちゃ」
埋葬虫のペンダントに触れながら、ほんのり嬉しそうに微笑んでいるローザの様子を見て、リビーは心の中で少しだけ皇子を見直していた。
（変態でさえなければ、ローザ様のお相手として認めなくもないんだけど……変態でさえなければね…）
【第二部 完】
＊「埋葬虫」は、拙作「災禍の令嬢ヴィヴィアンは、普通に無難に暮らしたい」で、主人公ヴィヴィアンの使い魔として登場しています。
＊「異世界格言集」は、「災禍の令嬢ヴィヴィアンは、普通に無難に暮らしたい」と「惨歌の蛮姫サラ・ブラックネルブは、普通に歌って暮らしたい」でも、主人公たちに愛読されています。
