『希望』スペアは何を想う〜仲間と戦うか、孤独に戦うか。仲間を殺す程強くなる少女はどちらを選ぶのか〜

69.無限牢獄迷宮2

「何なんにゃこれはー！」

　巨大軍艦一階、牢獄迷宮。

　魔力を練ることもできず、通路は無限に広がっていく。

　ワンダー、リパグーの二人は、彷徨い続けていた。

　ワンダーの声は無限に続く通路に反響し、次第に小さくなっていく。

　どれほど騒いでも、彼女が入ってきた入り口が帰ってくることはなかった。

「わーちゃんの国でしょ？一回も来たことないの？」

「あるわけないにゃ。牢獄が王宮地下にあることは知ってたけど、そもそも楽国に犯罪者はいないにゃ。だからここを使う機会なんてなかったの！！今思うと、アミューズのやつが国民を洗脳していたからだったにゃ！」

「許せん！」とワンダーは叫ぶ。

　さまざまな国の人種が集まる楽園で、犯罪者が生まれたことはここ最近ない。

　つまり、ワンダーもこの迷宮の脱出手段を知らないのだ。

ーーはぁ

　親友の間抜けさに呆れながらも、リパグーは入念に調べる。

　ワンダーはこの十字路のどこからか入ってきた。

　出入り口は確実にこの周辺にある。

　床、地面、壁。全てを細かく触り、調べる。

　透過する壁というものが嫌国にはある。見た目は岩造りの壁にしか見えないが、視覚を騙しているだけというものだ。

　無限牢獄迷宮の十字路は、他の鉄製の牢獄と同じく何一つ透過しない。この迷宮はやはり透過する壁は使われていない。本当に鉄製の壁が存在しているのだ。

　無限に続く道と、魔力の練れない特殊な空間。その二つを同時に満たす一階は、どう言った原理で作られているのだろう。リパグーの知らない魔法？

ーーそれか、未知の技術

　ルーゼンが死んだ『黒い兵器』も、あの部屋の中身も。

　全てが未知の技術だ。

　巨大軍艦はリパグーの想像の上を超えてくる。故に、理屈ではこの迷宮を突破できないのかもしれない。

「にゃ！！」

　真剣に考察をしているリパグーを無視し、ワンダーは声を荒げる。

「りっちゃん！い、今の見たかにゃ？」

「何？出口でも見つけた？」

「子供がいたにゃ！」

「子供」

「そうにゃ。十歳くらいの男の子が、あっちの通路を走ってたにゃ！」

　ワンダーは指さした方向に向かって走っていく。

「ちょ、ちょっと」

　一歩リパグーが前に進むと、十字路が消え去った。出入り口の手がかりは失われた。

「ああ、もう！待ってよ！！」

　子供。牢獄とは無関係の象徴のような存在が、ここにいるわけがないだろう。と、一蹴するほど、ワンダーは常識知らずではない。こういう時にふざけるような奴ではないのだ。

　走ること数分。

　前へ進むほど、牢獄は作られていく。最初は同じ風景が続いたが、次第にそれは見えてきた。

　髪の黒い、少年。汗をかきながら、前に向かって全速力で走っている。

　ワンダーから逃げているわけではない。夢中で走っている彼は、追いかけている二人に気がついていないのかもしれない。　

　追いついたワンダーは、少年の両脇に手を挟み持ち上げる。

「ほら！」

　魚を釣りあげたかのように、少年を高らかに掲げる。黒髪の少年は手足をバタバタさせながら、激しく抵抗する。

「おい！はなせ！！」

「早くここから出すにゃ！犯人め！」

「俺が犯人？ちげーよ！！」

「じゃあ、何で子供がいるにゃ！」

「知るか！」

　本当に子供がいた。

　黒髪に鋭い目つきの少年は、犬のようにワンダーの手を噛みつく。情けない声と共に手を離したワンダーを睨みながら、少年は叫ぶ。

「俺もこんなとこにいたくているんじゃない！」

「わーもにゃ！」

　十歳くらいの少年と、二十二歳の大人の喧嘩は続く。

　呼吸を整えながら、リパグーは少年を見た。

　奇妙な少年だった。瞳の色が左右で違う。右目は黄金、左目は紫色。楽国民でも嫌国民でもない。

ーーん…？

　左右の目の色が違う子供で、右目だけ黄金…

　リパグーは、その話を最近よく聞いていた。リベレが宿として使っているところ。楽国に来てから、一度だけ訪れた孤児院。

「もしかして、スペアちゃんのところの子？」

「そうだ！って、俺はこんなところで話している場合じゃない！」

　少年ーー国営孤児院の唯一の生き残りであるスタンは、騒ぎ立てる。

「声。声が聞こえたんだ。だから、行かなきゃ」

「声？」

「ほら、今だって聞こえるだろ！！」

　スタンは、口を閉じ、聞き耳を立てる。そして目を見開き、再び走り出そうとする。それをワンダーが掴んで抑え、喧嘩を始める。彼女達は同じことを繰り返していた。

　二人が馬鹿なのか、これも無限牢獄迷宮の影響なのか、わからない。おそらく前者だろうが。　

　二人を無視し耳を澄ます。

　騒ぎ声以外に、何も聞こえない。ゴォという風が流れる音はすることから、確かに出口はあるはずだ。

ーーどういうことだ？

　少年が嘘や適当を言っているようには見えない。

　子供だけに聞こえる音とかそういうことか？それとも、魔法？

　謎は深まるばかりだ。

　だが、スタンは貴重な情報源だ。

　彼からも情報を聞き、迷宮脱出の手がかりの一つにしなければならない。

　そう考えていたリパグーの脳に、新たな声が響き渡る。

「おい、お前ら」

　男だった。

　スタンとは違い、明らかに声変わりしている男の太い声。

　先ほどまでは一度も耳に入らなかったが、突如としてその声は聞こえた。

　だが、リパグーは警戒心を最大限に上げた。

　脱出の手がかりや、スタンのいう謎の声ではない。

　その声の正体を、リパグーは知っている。

　それはワンダーも同じだった。

　掴んでいたスタンを優しくおろし、背中に隠す。ロングソードを抜き、臨戦態勢に入る。

　その真剣な様子に、スタンも思わず無言になった。さっきまでの大人気ない大人ではなく、子供を守る戦士の姿だった。

　リパグーも、魔力を練れないことを思い出し、ワンダーの後ろに隠れる。

「おいおいおい、そんなに警戒するなよ」

　軽々しい言葉は、ワンダー達の神経を逆撫でした。

ーー警戒するなですって？

「警戒するに決まってるでしょ！出てきなさい！」

「俺は隠れてないぜ。お前達が見ようとしていないだけだ」

「何言ってるにゃ！出てこい！」

「いや、だから隠れてないって…」

　男の呆れ声は、牢獄の中から聞こえた。

　確かに、その男は逃げも隠れもしていなかった。

　使われていないはずの無限に続く牢獄の中に、人が幽閉されていた。

　全身を鎖で巻かれ、地面に固定されている。

　手首は勿論、首の角度すら変えることができないだろう。

　ぼさぼさな赤い髪に、ゆるい口角、地獄の業火のような赤い瞳はこの牢獄の景色に溶け込んでいた。

「ほら、もっとこっちこいよ。お前達の表情が見えねーじゃねーか」

　楽国の敵、巨大軍艦攻略のキーマン。

　怒王は軽快に笑った。