『希望』スペアは何を想う〜仲間と戦うか、孤独に戦うか。仲間を殺す程強くなる少女はどちらを選ぶのか〜

04.不法入国4

　早朝。

　カーティと再び金のモニュメントの前に行くと、他の裏通りのメンバーが沢山集まっていた。といっても、深夜の時と面子は変わらないが。

　どうやら、一緒に行くらしい。

　カーティ達裏通りの連中と共に行動をし始めてから、警備隊が追ってくることはなかった。

　なんなく検問所を通り抜ける。私を警備隊にチクった男もそこにはいたが、何も言わなかった。彼らも、裏通りに関わりたくないのだろう。

　進軍。戦争。と言っても、そこに規律はなかった。

　集合場所に行くと、先に来ていた裏通りの連中がたくさんいた。

　集合場所は、『嫌国』から歩いて一時間程度の森の中だった。目的の門が景色の奥に点で見える程度に離れている。

　ここから歩いて行くとなると、二日は掛かりそうな距離だ。

　門側からは、森に隠れて人が集まっているとは思えないだろう。

　服装も多種多様だ。ボロ布を羽織り、手作りの槍を握りしめている男。シワひとつない服を着た、身なりの整った女。裏通りの中でも貧富の差があることがわかる。

　それでも、裏通りの中では皆平等だ。

　唯一、左胸に付いている青い薔薇の造花だけが彼らの共通点だった。裏通りのメンバーだと、味方に知らせるためのものだった。正規軍と合流する目印でもある。

　青い薔薇の花言葉は『希望』。裏通りは『嫌国』の希望として進むのだ！、とカーティは言っていた。捨て駒として使われているのに都合の良い話だ。

　その青い薔薇は、もちろん私にもつけられている。『楽国』で呼ばれている私の異名と同じ花言葉を持つその花は、不思議と気に入った。

　そんな私を脇目に、カーティは集まった裏通りの連中を物色していた。いつもよりも、集まっている連中が豪華らしい。

　確かに、私達よりも強そうな人は何人かいた。その中でも、さらに群を抜いて強者が2人。

　1人は、私より少し身長が高いーーと言っても、男の中では低身長の150cm程だがーー、金髪の少年。イラついたように周囲を見渡し、誰も彼に近づかない。身なりも整ってて、金に装飾された服は美しい。美形な彼は逆に裏通りの連中の中では浮いている。

　もう1人は、160cm程の身長をした女性だった。茶髪のボブで、箒に乗ってふわふわと宙を浮いていた。

　私の理想とする魔女っ子だ。是非ともお近づきになりたいが、彼女も他人には興味なさそうに、空を見ている。勿論、誰も近づかない。

　身長を第一印象で考えてしまうのが私の悪い癖だった。自分より身長が低い人間は当然いない。そういう私の身長は140cmである。

　そんなことはさておき、2人の強者と聞いて、二魔嫌士と繋がってしまうのも無理がない。彼らにはそれほどの強さが見て取れた。

　少年が『憎悪』のアブローンだろうか。『嫌悪』のルーゼンかも。身なりも整っているし、間違いない。

「よう！」

「ふん、カーティ。今日は逃げ出さないだろうな」

「逃げてるわけじゃないよ、あたしは次に繋げてるんだ」

　カーティは、周りの目など気にせず金髪の少年に話しかける。強者のみが、彼と対等に話すことができるようだ。カーティも、この少年に認められているというわけだ。

「後ろの女は誰だ？お前に隠し子がいたという話は聞いたことがないが」

「子供じゃないよ。私のバディだ」

「バディー？へぇ」

　少年は値踏みするように私を睨み付ける。彼も低身長ということもあり、人を見下ろす経験があまりないのだろう。少し嬉しそうに、上から私を見つめる。

　不愉快な視線だったが、彼が二魔嫌士なら目的達成だ。彼の機嫌を損なわないように、『例』の話を伝えなければ。

「どうも、『楽国』から来ました…」

「おおっとっと。げふんげふん」

　わざとらしく、カーティは咳払いをする。そのまま私を後ろから抱き抱え、「とりあえずよろしく」と少年に伝えた。私を抱えたまま、少年から離れる。

　少年は不思議そうな表情をした後、興味を無くしたのか目線を逸らす。目的である門を睨み付け始めた。

「なによ」

「『楽国』出身って言葉は絶対にあいつの前で口にするなよ？」

「あのねぇ、カーティ。私の目的は『楽国』についてだから、口にするなって言われても無理なんだけど」

「ああそうかい。でも、リベレの前では話すなよ」

　金髪の少年の名前はリベレというらしい。二魔嫌士『憎悪』のアブローン、『嫌悪』のルーゼンどちらの名でもない。

　つまり、リベレはただの裏通りの強者というわけだ。

「リベレは、差別主義者だ。『嫌国』民以外の人間は全員敵だと思っている。思想が強めだ」

「はぁ」

「スペアが『楽国』民だってわかった瞬間、魔法を撃ってくるぞ。まあ、強さはピカイチだから、頼れる奴なんだが」

「あっちの女の人がアブローン？」

　私は宙に浮く魔女を指差す。

　カーティは肩を竦める。

「こんな場所に二魔嫌士様がいるわけないだろ？彼女はリパグー。あたしもあんまり喋ったことないが、気が強いことで有名だ。強さは保証するけどな」

「ふうん」

　裏通りの中で、強者とされる二人。二魔嫌士がこの二人より強いと考えたら、『嫌国』の戦力は相当なものだろう。

　この二人が軍に所属していない理由もわかる。一匹狼で協調性がない。軍の規律を乱す、害悪な存在になのだろう。

　だからこそ、『嫌国』は非正規召集を使って戦力として利用しているのだろう。力だけは認めている。門の一つを攻め入れれば、それでいいのだ。

　森の中に集まった、裏通りの連中はそわそわとしていた。攻めいる合図なのがあるのだろうか、何かを待ち望んでいるようだ。

　カーティをチラリと見るが、彼女も周囲をキョロキョロとしている。

　太陽の光が森に差し込み、朝が来る。木々の隙間に縫うように地面を照らす。地面の色が変わったように感じた。

　いや、実際に変わっていた。光に照らされた一部分が、さらに強く発光し始めた。

　魔法だ。『恐国』からの攻撃かも知れない。私はいつでも右手の薬指につけた指輪を起動できる準備をした。

　今度は、私が周囲をキョロキョロと見渡す番だった。誰も余所見をせず、じっとその光を見つめている。

　リベレやリパグーは見てすらいなかった。ということは、この光は安全なのだろう。敵ではない、ということか。

　しばらくすると、光から1人の人間が出てきた。頭から、ゆっくりと。生えてきたという表現が正しいかも知れない。

　紫色の軍服を着ていて、身なりの整った男だった。神経質そうな目をしていて、手を開いたり握ったりと忙しない。

　紫色の目をしていた。『嫌国』民だ。

　彼は、全身が光から生え切った後、トントンと足を地面に叩きつける。ゆっくりと周囲を見渡し、裏通りの連中を睨み付ける。そして、高らかに、森中にいる全員に聞こえる声量で叫ぶ。

「『嫌国』のゴミども、よくぞ集まった！！」

　彼の言葉に反応する裏通りの連中は三者三様だった。男を睨む者、興味無さげに見つめる者、そもそも振り向きすらしない者。光の中から登場するという道の魔法に興味津々で、キョロキョロと周りを見るのは私くらいだった。

　リベレは嘲笑うように、「どっちがゴミだ」と呟く。男は、恐ろしく速い速度でリベレを強く睨む。

「あいつは、軍のアベレーン。いけすかない男だよ」

「ふうん」

　カーティはアベレーンに聞こえない様に小声で教えてくれる。

　アベレーンはリベレに対して吼えるが、リベレは全く相手にしなかった。そして、その状況を裏通りの連中は興味無さそうに見つめる。この光景も見慣れているようだ。

　カーティもそれきりで、アベレーンには見向きもしなかった。彼女も苦手としているのだろう。

　アベレーンはそんな周りの態度を気にもせず、作戦の概要を説明し始めた。と言っても、西門を正規軍、南西門を裏通りと、二つの門を同時に攻め込むだけだが。そのタイミングを合わせるために、アベレーンはここに来たらしい。

　あとは、『悲国』が攻めた時の合図の確認だった。『悲国』が来るとしたら、軍よりも先に南にいる裏通りが当たる。合図を出し、攻め込まれる前に撤退をする算段だ。

　彼の話をまともに聞いていたのは私くらいだった。この流れも、いつも通りなのだろうか。

　アベレーンは裏取りの連中を侮蔑するように見渡し、再度叫ぶ。

「精々、死なないように。国に貢献しろ！」

「おー」

　気のない返事が森にこだまする。返事をしたのは私だけだった。彼にとってはそれで満足のようで、何度か頷いた。

　アベレーンは、自身の足元にある光を指差し、何かを唱える。すると、光は生き物のように震えて次第に大きくなっていった。木々の影を侵食し、円形の光が森の地面を覆う。

　魔法についての知識がない私でも、魔法陣だということがわかった。裏通りの連中は、アベレーンが描いた光の上に各々が立ち始めた。カーティも私の手を掴みながら、陣の上に立つ。

「では、健闘を祈る」

　光はさらに輝き始め、私たちの視界を覆った。