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姫を救うは勇者の本懐

「次はお前だぜ、上級魔族さん」

　ノーマンが宝剣の切っ先をぴたりとルガイアに向ける。

「お、おのれ……調子にのりおって……！」

　魔族の周囲に黒い玉が七つ出現した。

「くらえ！」

　黒い玉のひとつがノーマンに向かって飛んでいく。

　ノーマンは宝剣を振り――その玉をたたっ斬った。

「な、なに！？」

「ん？」

「ま、魔法を斬っただと！？」

「え？　斬れないものなの？」

　ノーマンは首をひねった。そもそも魔法が斬れるとか斬れないとか考えたことがなかった。

　何かが飛んできた。反応できた。だから斬った。

　それだけだ。

　なので驚かれてもノーマンも困る。斬れたのだから。

「ふざけるなァッ！　なぎ払え！」

　残り六発の弾丸が打ち放たれる。

　同時、ノーマンが前に出た。

　一瞬の――六連撃。

　またばきほどの時間で六つの弾丸を破壊したノーマンはルガイアに突進、一気に剣を振り下ろす。

「お、おおおあああああッ！」

　ルガイアの悲鳴が上がる。ルガイアの右手が切断され、宙を舞ったのだ。

　さらにノーマンが宝剣を繰り出すが、空振り。

　ルガイアはすでに後ろへと下がり、距離をとっていた。

「き、貴様――！」

　憎悪の目がノーマンを見た。

「やるじゃないか、上級魔族さん。俺は一撃目で真っ二つにするつもりだったんだけどな……ぎりぎりで反応されたか」

「貴様は危険だ――今ここで必ず殺す！」

「できるか？　俺は魔王を倒す男だぜ？」

　ノーマンが一気に間合いを詰める。

　あと数歩でルガイアに肉薄する、そのとき――

　ノーマンの動きががくんと止まった。突然、足が床に張り付いたかのようにびくともしない。

（な、なんだ……！？）

　考えている暇はなかった。

　目の前のルガイアが飛びかかってきたからだ。

　交錯。

　ルガイアがノーマンの背後へと抜けた。

　ノーマンは身をひねり浅い一撃だけですませた――はずだが。

　右胸にぱっくりと傷が開き、血が流れ出た。

「くっくっくっくっく……どうだ少しは肝が冷えたか？」

　ルガイアがおかしそうに笑う。

　ルガイアの左手の爪がいつのまにか指ほどにも長く伸びていた。爪にはノーマンの血がべったりとついている。

　ノーマンは足踏みした。

　ねちゃりとした粘着質な感触が足裏から伝わる。

　じっと目をこらすときらきらとした細い糸が張り巡らされていた。

　蜘蛛の巣のように。

「糸――！」

「そうだ。俺は蜘蛛を眷属として操り――蜘蛛の力を使う。お前は俺の張り巡らした蜘蛛の巣に飛び込んできたのだよ」

「それはそれは……」

「もうお前に逃れる手段はない！　死ね！　黒蜘蛛(ブラキュム・)葬々(レクイエル)！」

　ずむずむとルガイアの足下から小さな黒い蜘蛛がわき上がる。蜘蛛たちはかさかさと耳障りな音を立てながらノーマンへと突進。動けないノーマンの身体によじ登り、身体中を這い回り、全身を真っ黒に染め上げていく。

「はは、ははははあ！　どうだ生きながらにして蜘蛛に食われていく感触は！？　魔界の蜘蛛どもは常に飢えて意地汚い。骨まで食われて死んでしまえ、勇者！」

　勝利を確信したかのようなルガイアの声。

　だがしかし――

　まるで光の柱が出現したかのように、ノーマンの身体から聖気の光が放たれた。

　一瞬にしてすべての小蜘蛛たちと足下の糸が断ち切られる。

「……！」

　言葉を失うルガイア。

　ノーマンは平然とした様子で立っている。足下を確認するかのように小さく足踏みをした。

「で、お前の切り札はそれで全部か？」

　ルガイアの顔が怒りでゆがむ。

「な――なめるなあああ！」

　ルガイアが絶叫しながらノーマンに飛び込む。

　鉄すらも切り裂く、雷鳴のごとき速度の手刀。

　普通の騎士たちならば一撃で戦闘不能にするほどの攻撃。

　だが、今のノーマンには遠く及ばない。

　ノーマンはその一撃をかわし――

　宝剣デュランダルの一振りでルガイアの胴をなぎ払った。

「く、くああああああああああ！」

　絶叫。

　ルガイアの身体がみるみる灰化する。絶叫が終わると同時、ルガイアの身体は木っ端みじんに砕け散って、この世から消え去った。

　しんと大聖堂が静寂に包まれる。

　ふう、とノーマンはため息をついた。

（終わったか……）

　クラウディア姫を守り、魔族を倒す。その困難な大任をノーマンは見事に果たした。ゆっくりと、だが確実に心地よい充足感がノーマンの胸を満たし、体全体へと広がっていった。

（俺はやったんだ）

　実のところ――これが初陣だった。

　今まで孤児院で暮らしていた普通の人間なのだ。畑を耕す鍬（くわ）や薪を割る斧を持ったのがせいぜいで、剣なんて握ったこともない。

　命のやりとりを前提とした戦いは初めてだったが、なんとかノーマンはやりきった。

　ノーマンはクラウディアたちを見た。クラウディアとシスターたちの目はまさに――英雄を見る目だった。

　ノーマンが腕を上げると、

　彼女たちがわっと沸いた。

　それは恐怖からの解放とそれに伴う心の底からの安堵、そして生きている幸せを歌い上げた声だった。

（そうか、これが勇者ってやつか）

　ノーマンは自分の役割の重さと意味を、ようやく知った。

（やるしかないよな。俺が）

　肩にのしかかった責任は重かったが――不思議と心地よかった。