第9話「百の軍勢、祠を囲む」
夜明け前の森は、いつになく張り詰めていた。
まだ星が残る空に、甲冑の音が微かに響いている。王都から差し向けられた百の軍勢が、森を包囲しつつあるのだ。
焚き火を囲んで集落の面々が集まっていた。老農夫は震える手で鍬を握り、孤児たちは石や木の枝を持ち、傭兵は剣を磨いている。異国の学者は何度も呪文の巻物を読み返し、カエルは竪琴を抱えて静かに弦を爪弾いた。
その音が恐怖に縛られた心をわずかに解きほぐしていた。
アルトは祠の前に立ち、人々を見回した。
皆、怯えている。だが逃げようとはしない。
ここに集まったのは、それぞれに行き場を失った者たち。だからこそ、この森を最後の居場所と信じている。
「聞いてくれ！」
アルトは声を張った。
掌がじんと熱を帯び、言葉に力を与える。
「王都は俺を異端と呼んだ。森を怪物と決めつけ、焼き払おうとしている。でも違う！ この森は俺たちを生かしてくれている。祠は傷を癒やし、土は食を与え、川は水をくれる。ここは呪いなんかじゃない！」
人々の視線が彼に集まる。
リィナが前に出て、槍を掲げた。
「灰狼族の誇りにかけて言う！ この森は生きている。アルトの手に応え、我らを守ってくれる。ならば群れは群れを守るだけだ！」
歓声が広がった。恐怖に震えていた孤児たちも声を上げ、老農夫も鍬を掲げた。
カエルが竪琴を鳴らし、歌を紡ぐ。
「——異端と呼ばれし者、光を纏いし者。
追放の烙印は偽り、真実は森と共に在る」
歌に乗せられるように、皆の士気が高まっていった。
やがて、森を揺るがす軍靴の音。
鎧に身を包んだ兵士たちが松明を掲げ、祠を中心とする集落を取り囲んだ。
先頭には、黒い外套をまとった騎士団長が立っていた。
「異端者アルト＝フェルド！ 国王の名において告げる。
その身を差し出し、祠を明け渡せ！ さもなくば、ここにいる者すべてを討つ！」
鋭い声が森に響く。人々の顔に恐怖が戻りかけた。
アルトは一歩前に出て叫んだ。
「俺はここを渡さない！ たとえ異端と呼ばれようと、この森と仲間を守る！」
その瞬間、祠が淡く輝いた。芽が一斉に揺れ、森の木々がざわめく。
戦いは始まった。
兵士たちが突撃し、矢が雨のように降り注ぐ。
だが森の枝葉が伸び、矢を弾いた。根が地面から突き上がり、兵士たちの足を取る。
老農夫が鍬で兵の足を払う。孤児たちは石を投げ、傭兵は剣を振るって敵を薙ぎ倒した。
リィナは狼のような咆哮を上げ、槍を振るう。
その姿はまるで群れを率いる女王のようだった。
アルトは祠の前で祈り続ける。
掌から溢れる光が土を走り、森全体を活性化させる。倒れた仲間の傷を癒やし、敵の武器を錆びさせ、炎を吸い取る。
「……これが俺の力……！」
だが、黒い外套の騎士団長は冷笑した。
「やはり噂は真実だったか。森を操る異端……ならば、その力ごと焼き払う！」
彼が剣を掲げると、背後の魔導師たちが呪文を唱え始めた。
空気が震え、炎の奔流が森を包もうとする。
「アルト！」リィナが叫ぶ。
アルトは歯を食いしばり、両手を掲げた。
光が祠から奔流のようにあふれ、炎と衝突する。
轟音が森を揺らし、夜が昼のように輝いた。
炎と光がぶつかり合い、爆ぜる。木々が震え、土が裂け、人々は必死に身を守った。
「まだだ……俺は負けない！」
アルトは立ち上がり、さらに祈りを捧げる。
光は炎を押し返し、魔導師たちの呪文を弾いた。
兵士たちが次々とひるみ、恐怖に駆られて後退する。
戦いのさなか、カエルの歌声が響いた。
「——異端の烙印は虚ろ。真実はここにある。
追放されし者こそ、王国を救う者なり！」
その歌が兵たちの心を揺さぶった。
一部の兵士は剣を下ろし、仲間に従うことを拒み始める。
騎士団長は怒声を上げた。
「裏切るか！ 恐れに屈するな！」
だが、その声をかき消すように森が唸り、祠の光が爆発した。
兵たちは恐怖に駆られて退き、ついに軍勢は総崩れとなった。
戦いが終わったあと、森には疲れ切った人々の歓声が響いた。
アルトは膝をつき、荒い息を吐いた。掌はまだ光を宿している。
リィナが彼の肩を支え、低く言った。
「これで決まったな。おまえは異端でも無能でもない。森と人を繋ぐ存在だ」
アルトは夜空を仰ぎ、静かに頷いた。
（たとえ異端の烙印を押されても、この森が俺の居場所だ。ここで生き、ここを守る。それが……俺の選んだ道だ）
