第22話「迫り来る王国軍」
森の国に突きつけられた最後通牒から、二日が過ぎた。
朝霧の中、見張りの少年が丘を駆け下り、息を切らして叫んだ。
「見えたぞ！ 旗だ！ 王国軍の旗が列をなして森へ向かっている！」
その声に、集落はざわめきに包まれた。
女たちは子どもを抱き寄せ、男たちは鍬や斧を手に走り、兵士あがりの者は武器を磨いた。
恐怖は確かにあった。だがそれを押し殺し、誰もが「逃げない」という意志を顔に刻んでいた。
見晴らしの丘に登ったアルトは、遠方を覆う黒い波のような軍勢を目にした。
甲冑の輝きと槍の列、その規模は数千に及ぶ。
対する森の国の兵力は百にも満たない。
リィナが槍を構え、牙を剥いた。
「数では比べものにならん……だが群れには群れの戦い方がある。森を味方につければ、牙は折れる」
傭兵が頷き、剣を鞘から引き抜いた。
「俺たちの利は地の利だ。森は罠の宝庫、王都の兵は慣れていない。
正面からぶつかる必要はない。削り、惑わせ、心を折る」
学者は地図を広げ、指で道を示した。
「“緑の回廊”の廃墟を通れば、後背を突ける。道を抑えることこそ最大の勝機です」
夜、祠の前で戦評定が開かれた。
老農夫が静かに言った。
「わしらは剣では王都に勝てん。だが、この森はアルト様に応えてくれる。ならば、森と共に戦うべきじゃ」
カエルが竪琴を鳴らし、歌を添える。
「——光は森を照らし、森は人を守る。
異端ではなく、共に生きる者の証を示せ」
その歌に人々の心が一つになっていく。
アルトは立ち上がり、強く言い放った。
「俺たちは逃げない。森を信じ、仲間を信じる。
王都がどれだけの軍を送ろうとも、ここは渡さない！」
炎が高く燃え上がり、集落の人々は歓声を上げた。
翌朝。
森の入口に、アルトと仲間たちが立っていた。
木々に縄を渡し、落石を仕掛け、獣道を塞いで罠を張る。
村の女たちは矢を削り、子どもたちは石を運んだ。
アルトは祠に手を当て、深く祈る。
「森よ……俺に力を貸してくれ。
無能と呼ばれた俺に、この国を守る力を……」
掌から溢れる光が木々に広がり、葉がざわめいた。
森全体が答えているようだった。
その頃、王国軍の先頭を進む将軍は馬上で鼻を鳴らした。
「くだらぬ辺境の村が、王に逆らうとはな。異端も森もろとも焼き尽くしてくれる」
兵士たちが鬨の声を上げ、地を揺らして進む。
その音は森を震わせ、やがてアルトたちの耳にも届いた。
リィナが唸り、槍を握りしめる。
「来るぞ。群れを試す時だ」
アルトは息を吸い、仲間を振り返った。
「恐れるな。森は俺たちの国だ。ここで踏み止まる！」
その声に応えるように、人々が武器を掲げた。
——王国軍と森の国。
その激突の時が、ついに迫っていた。
