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第11話「間者の影と囁かれる裏切り」

　森の国と呼ばれるようになった小さな集落は、日ごとに形を変えていた。

　畑には青々とした作物が芽吹き、川辺には木組みの水車が立てられ、子どもたちは笑い声を上げて走り回る。

　追放者のアルトが長として認められ、辺境に新しい秩序が芽生えつつあった。

　だが、その繁栄の影に、暗い波が忍び寄っていた。

　ある夜、見張りの傭兵が焚き火の灯りの中に一人の男を連れてきた。

　痩せこけ、衣服はぼろ布のように裂け、足取りは覚束ない。

「旅の途中で道に迷い、行き倒れていたそうです」

　男は必死に頭を下げた。

「ど、どうか……食を少しでも……命を繋ぐだけでいいのです」

　その声に、孤児たちが不安げにざわめく。

　アルトはしばし考え、やがて頷いた。

「分かった。森の国に来た者は拒まない。ここで休むといい」

　老農夫が彼に食を与え、カエルは竪琴で子守歌を奏で、リィナは鋭い視線で遠巻きに見張った。

　リィナは後にアルトに囁いた。

「気をつけろ。奴の匂いは王都の兵に近い」

「……間者かもしれない、ってことか」

　アルトは唇を噛んだ。だが、追い出すことはできなかった。

　もし彼が本当に飢えた旅人なら、また誰かを「無能」や「異端」と決めつけて見捨てることになる。

　それだけは繰り返したくなかった。

　翌日、集落に小さな亀裂が走り始めた。

　「森の力は危険ではないか」「祠を操るアルトは、神か悪魔か」

　そんな声が人々の間に囁かれ始めたのだ。

　老農夫は強く首を振った。

「アルト様がいなければ、この畑は荒れたままだった！」

　だが、旅商人のひとりは不安そうに言い返した。

「王都では“異端”と呼ばれていると聞いた。森喰らいを従えたとも……もし本当なら」

　不安の種は広がり、人々の間に小さな疑念を芽生えさせていった。

　カエルはそれを察して竪琴を奏でたが、音色は不安の声をすべては掻き消せなかった。

　夜。アルトは祠の前に座り込み、土に手を当てていた。

　掌に宿る光は穏やかで、人を癒やす力を示している。だがそれがかえって人々の恐怖を呼んでいるのかもしれない。

「俺の力が……みんなを分けてしまうのか」

　星を仰ぎながら呟いたとき、リィナが背後に現れた。

　彼女は槍を抱え、焚き火の赤を背にしていた。

「愚か者め。力に恐れるのは人の性だ。だが群れに必要な牙を、誰が捨てる？」

「でも、このままじゃ……」

「信じさせろ。祈るだけじゃなく、示すんだ。おまえが異端ではなく、共に生きる者だと」

　リィナの金色の瞳は真っ直ぐだった。

　アルトはその視線を受け止め、胸の奥に小さな炎を灯した。

　翌朝、祠の前に人々を集めたアルトは静かに言った。

「俺は王都に追放され、“無能”と呼ばれた。今は“異端”と呼ばれている。

　だが、俺はただみんなと同じように、生きたいだけだ。

　この森の力は俺だけのものじゃない。祈れば、誰の手にも宿る」

　そう言って彼は孤児のひとりに手を差し出し、祠の土へ触れさせた。

　すると、小さな掌から淡い光が漏れ、芽が震えるように伸びた。

　人々は息を呑み、ざわめいた。

　老農夫は膝をついて涙を流し、傭兵は剣を掲げ、旅商人ですら目を潤ませて頷いた。

「……これが真実だ。俺だけじゃない。森は、みんなを生かす」

　その言葉に、人々の疑念は少しずつ溶け、代わりに強い決意が生まれ始めた。

　だが、焚き火の影でその様子を見つめる目があった。

　例の旅人——王都から送り込まれた間者だ。

　彼は小声で呟いた。

「なるほど……民を欺き、森を使っているか。報告せねば」

　闇に紛れたその影は、静かに森の奥へ消えていった。