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　次の日から、シャルロッテはリア先生の授業に出席した。

「おはようシャルロッテ」

「おはようルト」

「ルト、ごめんノート貸して。今までの授業出てないから」

「いや、別にいいんじゃないかな」

「え？」

ふわっと魔力が動いてリア先生が入って来る。

「みなさん、おはようございます。さあ、表に出ましょう」

ラルム先生が講義型なら、リア先生は実践型だった。

ルトのノートを貸してといった時の微妙な反応で察するべきだった。

なぜ、参加を断られていたのか、シャルロッテは身にしみてわかった。

＿＿この授業、危ないわ。

気を抜いたらやられる。模擬戦を中心に組んだ授業は、大変だったが、とても分かりやすかった。

アンネが今は前に立って、男子生徒と向き合っている。

アンネは模擬戦ではまだ勝ったことがなかった。

リア先生は、勝者にも敗者にも等しく解説を入れていく。

「＿＿であるからして、アンネさん、重要なのは度胸ですよ」

「……っはい……」

アンネはすでに涙目だ。

「シャルロッテさん」

「はい」

「アンネさんの傍にいて差し上げて。今日は特別に許可します」

　シャルロッテはアンネの傍に行くと、その手を取った。アンネの手は震えていた。そして、見ると猫のような妖精も長い耳を伏せ、プルプルと震えている。

＿＿召喚士の感情は、召喚獣に伝染する。

「落ち着いてアンネ。」

「シャルロッテ……」

「アンネ、逃げてばかりではダメだわ。将来は正式な召喚士になるんでしょう？」

「でも、私怖くって……」

「なら尚更よ、その怖いものと、あの子を一人で戦わせるの？」

「え？」

「アンネ。世の中は安全じゃないわ。召喚獣を守れるのは召喚士しかいないのよ」

「私が、守る」

「そうよ。傷つける為じゃないわ。あの子を守ることを思い浮かべて」

アンネの震えが収まっていく。

「私、やるわ」

その日、アンネは初めて、模擬戦で互角の戦いを見せた。

　そうこうしているうちに月日は流れ、シャルロッテたちは二年生に進級した。

「ねえ、ヴァル」

「なんだ」

シャルロッテは気になっていることがあった。

いつも一緒にいるヴァルフリートだが、姿を消すことが度々あったからだ。夜の間姿を消すのは、シャルロッテに気を使っているのではないかとも思えたが……。

「ヴァルは、その、私の前から消えている時ってお家に帰っている状態なの」

「ふむ」

ヴァルフリートは渋い顔をした。

「言いたくないなら言わなくていいんだけど」

「それには、まず俺がどういう存在なのか説明する必要があるな」

「話してくれるの？」

「次の課外実習、どこに行くか決まったか？」

「まだよ」

「北の、そうだな、クロエ村にしてくれないか」

「わかったわ」

そこに行けば、何かがわかるというのだろうか。

二年生からは、課外実習が組み込まれていた。それは、実際に外に出て、世の中の現状を知り、慈善事業をする、というものだった。

「生まれ故郷を見に帰るという話はよく聞くし、大丈夫だと思う」

申請を出そうと校舎に向かうと、アンネとルトに出会った。

「久しぶり、アンネ、ルト」

「久しぶりシャルロッテ」

「本当だね。最近課外実習が続いているから」

「シャルロッテは、次にどこに行くか決めたかい？」

「クロム村に行こうと思って」

「え？」

アンネが真っ青な瞳を瞬かせて、聞き返した。

「私も行きたいと思っていたの。一緒に行ってもいい？」

「ふたりとも、そこに何かあるのかい？」

最近ではすっかり物怖じしなくなったルトが、落ちて来る眼鏡を押し上げながら聞く。

「私たちの故郷なのよ」

シャルロッテは当たり障りなく答える。

「へえ。僕も行こうかな。気になる噂もあるしね」

「噂？」

「なんでも、クロム村のあたりに、化け物が出るらしい」

「ばっ化け物？」

アンネが引きつった声を出した。

「化け物というかお化け？」

「やめてちょうだいルト。アンネが怖がっているわ」

「シャルロッテは怖くないの？」

シャルロッテの袖を掴みながらアンネが言った。

「怖いというか、気になる、かな」

ヴァルフリートの意味深な言動と噂は、関係があるのだろうか。