アクセサリー戦記 ～無機物魔術師は、六芒星の少女を救いたい～

Act.18 切願

「かつて何者にも成しえなかった『遺都』の最奥を覗く……　自分で何を言っているのかわかってるのかい？」

「もちろんさ。だけど、この子にはその才能がある。──それに、この腕輪もその一つさ。これ……いや、君(・)、喋れるかどうかまでは分らないが、意思はあるだろう？」

　驚愕が思考を支配する。あの様子からそんなことはないはずだ、と本能は叫ぶ。

　だが、今この瞬間にこの女性はそう言ったのだ。お前には意思があるのだろう？　と。

「……とうとう狂ったかい？」

「まさか。というより、元来狂っている。それに少し拍車が掛かっただけさ。それで？　秘密主義ならこの男は外に出させるが？」

　なにが最もベターなのだろうか。

　どうするのが最もヒナカにとっての得になるのだろうか。

「──ッ！　ふ。おい、外に出ておけ。口外は許さん。命令だ」

「御意」

　少しだけ念動を使った。それだけで彼女には十分だろうと信じたからだ。

　予想は当たった。彼女は気付いた。そして、俺は後戻りのできない選択をした。

　彼女の信じた人をその──なんだ。友達である俺が信じないのは道理ではないから。

　「それで？　君はどこの誰だい？　何故彼女に使われている？　いや、こんなことは滅多にない！　是非君の話が聞きたい！　──すまん、年甲斐もなくはしゃぎ過ぎだな」

　〔……いえ、そういうモノが目の前に現れた時は誰でもそうなると思いますよ〕

　期待と嬉しさと未知への渇望と──テルルのいろいろな感情がミキサーみたいにかき混ざっていた。

　聞かれることにできるだけ真摯に答える。そうすることが最善と信じて。

「まずは自己紹介からだな。とは言っても君、聞いてたんだろう？　それはフェアじゃない。君の良識を信じるよ」

〔俺は兄者です。これはヒナカにもらった名で、それ以前の名は忘れました〕

「そうか。それで兄者、君何か非常に困ってることがあるだろう？」

　まただ。だがもう何を言われても驚くまい。

　無言の首肯をし、できる限り誠実に。

〔その通りです。そのせいで、彼女……ヒナカを守れなかった〕

「なるほど。それは、私の力が必要なことかい？」

〔いえ。多分、顔も知らない悪趣味な奴の仕業なので〕

　ふふっと笑い、君も中々言うねという評価が下った。

　彼女は、俺についてそれ以上詮索はしなかった。代わりにヒナカについてできる限り教えてくれと請われた。

　もっとも、ヒナカについて聞かれたのは彼女が今困っていることだったり、何か必要なものが無いかといった類の質問だった。

〔……なんで、そんなにヒナカに優しくしてくれるんですか？〕

「唐突だね。君ら、裏口から入って来たんだろう？それなら、玄関のうるさい奴らを見たはずだ」

〔ええ〕

「そういうことさ。私はね、こ(・)こ(・)の(・)奴隷制には反対なのさ。今のままだと政治的に面倒になるというのもある。けど、それ以前に胸糞悪くて見てられないからさ。生まれと育ちの国がこ(・)ん(・)な(・)なんて、私だって嫌だからね」

　この国の奴隷制は酷い。確かにそうだ。あの武器屋で見た光景は、今まで見てきた現代国家においては信じられないものだった。むしろ、南北戦争以前における、アメリカ黒人奴隷のソレと比べても酷いかもしれない、という意見が俺の中にはあった。

〔あなたは、いい人だと俺は信じます〕

「──そうか。往々にして、自ら見える自分と他人から見える自分は一致しないものだ。そう映ってくれて何よりと言っておこう。さて、君の友達もそろそろ目を覚ましそうだ。ミツパ、もう入ってもいいぞ」

　あの医者の男性はミツパという名前らしい。

「どこまで聞いていた？」

「耳が長いのも考え物ですな」

　はぁ、とテルルがため息をついた。

　よく見れば、ミツパという男性もテルル同様耳が長かった。

　まぁ、そういうことなのだろう。

「一応、保険は掛けておいて欲しい。兄者君には悪いが、君は大火の火種だ。知る人間は少ないほうがいい」

「分かりました。後で処理しておきます」

「それと、この子とあの大男を完璧に治療してやってくれ。どちらが欠けても私が困る」

　目論見……があるのだろうか。仮にヒナカを傷つける目論見であれば、その前の言葉は相反する。

　治してもらう対価、とでも思っておくのが最善か。

　だが、不安は拭えない。思い切って聞いてみることにした。

「代理戦争、と言えば理解できるかい？」

〔要点が掴めない〕

　誰と、誰の?

「皇帝祭。それに、『駒』たるヤコブが謀られたという事実。これでどうだい？」

〔……ダメだな。残念だけどあなたに対する評価を変えないといけなさそうです〕

　人の知識不足を笑われるのは俺の趣味じゃない。

「些か衒学趣味が過ぎたかもしれない。反省する」

　テルルは続ける。些かの嘆息も混じっていた。

「まぁ、単純に言えば権力闘争だ。皇位継承権問題と、それに付随する次期宰相問題。それの駒として、君らを使いたいのさ。もちろん、正当な報酬は用意するさ」

　……駒、か。言い換えれば木偶、あるいは狗。

　あそこまでヒナカにしてくれるテルルが、わざわざ駒と言うのは、何か己に課したルールでもあったのだろうか。

　報酬と言えば、だ。

〔鐘の件は、どうするんです?〕

「そうだな。とりあえず、先程の約束は無効ということにしておこう」

　まあ、仕方ないといえば仕方がない。

「それで、こういうのはどうだ。君らに、私の駒になってもらいたい。私としても負い目があるし、そうしてくれるのであれば、私は鐘をそれ以上の条件なしで引き渡す。どうだ？」

　と言われても。

　利害は一致しているし、予想外の収穫でもある。

　……だが、その条件であれば、俺だけでは決められない。

　独断で決めて人を振り回してしまうのは御免だからだ。

　同時に、交渉には機というものがある。

　それを逃せば、また巡ってくるとも限らない。

　俺が選ぶべきは──

〔……手前勝手で悪いですが、その条件ならヒナカが起きるのを待ちます。独断で人を振り回したくはないので〕

「そうか。殊勝な心掛けだ。それならば、待とう。他に話したいこともあるしな。それと──」

　結果として、とりあえずはこの対応で良かったらしい。

　テルルからしたら、友を想う義理人情の厚い人物、とでも思われただろうか。あるいは、保身に走る卑怯な男?

　まぁ、どちらでも今はいい。

　まずはヒナカの治療が最優先なのだから。

「さて、難しい話はこれで終いだ。楽にしてくれ、兄者君。──そういえば」

　少し身構えた。リラックスさせてから、本音を引き出す手法かと勘繰ったが──

　そうでもなかったらしい。

「なんで君はそう言う風に名付けられたんだい？」

　目をぱちくりさせる。少し突飛な方向からの質問だったから。

　何故かと問われれば、なぜだろう。心当たりはない。

　正直にその旨を伝える。

「そうか。詮ないことを聞いて悪かった」

　素直に引き下がってくれた。はて、何だったのだろうか。

　しかし、聞かれると気になるといえば気になる。

　喉に小骨が刺さった。

「ん……」

　同時。意識を失っていたヒナカが目を覚ましたらしかった。

　テルルがミツパという男性を呼びに行った。俺はただ待った。

「兄者……？」

〔ここにいるぞ〕

「兄者……」

〔ここに、いる〕

　兄者、とまた繰り返した。うわごとのようだった。

　まだ、会話のできる状態ではないらしい。

「がんばって、よかった……」

　一条の涙が、彼女の頬を伝った。