異世界転生したら女になっていました！

第五章

人魚討伐依頼は難しい

《グリード王国　王室》

　「《人魚討伐》……ですか？」

　『そうですわ、【勇者】様』

　グリード城に呼ばれたリュウトは、王国会議で取り上げられたという異変の報告を聞き、女王サクラから直々に依頼を受けていた。

　「人魚って……あの、上半身が人間で下半身が魚の、食べれば不老不死になるって言われてる、あの“人魚”のことか？」

　『まあ、流石は勇者様。異世界の伝承までご存じとは』

　「この世界に来て、もう何年も経つからな。似たような伝承を聞くこともある。驚くようなことでもないさ」

　『頼もしい限りですわ……でも、こちらの世界では人魚は“御伽話の存在”にすぎませんの』

　「……そっちも、か。あー、言い方が悪かったな。俺のいた世界でも、伝説止まりだったよ」

　『まあ……そうでしたの？てっきり、異世界には本当にいるのかと思ってしまいましたわ』

　「こっちはこっちで、魔王だの神の使徒だのって普通に出てくる世界だしな。人魚くらいいてもおかしくないって思っただけさ」

　『ふふっ……そう言われると確かに。ですが、ここ最近、その“おとぎ話”のはずの存在が、アバレー王国周辺で多数目撃されておりますの』

　「なるほどな……。魔王の支配から外れた人間の国では、魔族の活動も把握しにくくなってる。タイミング的に見て、《人魚》がその“魔族”って可能性があるな」

　『ご明察ですわ。リュウト様が討伐された【キャンサー】のように、理性を持たない獣的な魔物も居ましたが――』

　「……女王様。俺『達』だ。俺ひとりじゃ、あいつには勝てなかった」

　『……申し訳ありません。みゃ様のことを……』

　「いいんだ。あの時、みゃが居なかったら終わってた。けど……俺たちの旅は、あそこでは終わらなかった。それだけのことさ」

　『はい……【キャンサー】が従えていたのは魔物でしたが、アバレーを管理していた【ジェミニ】は《鏡の世界》で“ゴルゴーン”を。そしてミクラルを担当していた【スコーピオ】は、“吸血鬼の魔族”を従えていたと報告されております』

　「……どちらも、俺の世界じゃ空想上の存在だ。今回の《人魚》も同じ系統と見るなら――調べる価値は、あるな」

　『ええ、その通りですわ』

　「わかった。俺たちはすぐアバレーに向かう。情報、感謝するよ。女王様」

　『ですが、もうひとつ――お願いがあります』

　「……？」

　『できれば……で構いません。一体でいいので、人魚を“生け捕り”にしていただけますか？』

　「捕獲……か。なぜ？」

　『私たちは、まだ敵の情報を何も持っておりません。交渉が通じる存在か、知能を持っているのか……まず、それを確かめる必要があります』

　「…………たしかに。相手を知らなければ、対処もできない……わかった、やってみるよ。できる範囲でな」

　『ありがとうございます♪　それと――例の件は……』

　「……悪いが、心は変わらない。俺にはもう“決めた相手”がいるんだ」

　『………………』

　「その人は……いまも、どこかに囚われてるはずなんだ。俺は、あの人を助け出す。どこまででも、いつまでも――絶対に」

　リュウトはゆっくりと目を閉じる。

　――思い出すのは、何度も捕らわれ、何度もふらりと姿を消すあの人。

　可憐で、気まぐれで、それでも。

　彼にとって、たったひとりの“ヒロイン”。

　「――俺は、あの人を愛してるから」

　『ふふっ、それは……ぜひその人に、直接伝えてあげてくださいませ』

　女王はゆっくりと微笑み――そして、声の調子を整える。

　『では、これはグリード王国・サクラよりの正式な依頼です』

　『アバレー王国へ向かい、《人魚》の討伐をお願いいたします』

　「承りました。では、他の部屋で待機してるアカネとあーたんと合流して、すぐに向かいます」

　リュウトはそう言って、ひとつ深く礼をして――王室をあとにした。

　部屋には、女王ひとりが残る。

　静寂のなか、サクラの唇がふわりと笑みに歪む。

　『キャハッ♪「食べたら不老不死になる」……？そんな話、初耳なんだけどなぁ♪』

　『そっかそっかぁ……“そっちの世界”では、それが常識なのねぇ♪』

　女王の声は、徐々に甘く、そして狂気に滲む――

　『楽しみねぇ……どんな味がするのかしらぁ？あの人魚ってやつ♡』

ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　「……とは言ったものの、まったく手がかりがないまま何日も経っちゃったなぁ」

　アバレー王国に到着してすぐ、リュウトたちは噂の《人魚》を追って行動を開始した。

　“水場に現れる”という情報を頼りに、とある泉を拠点に張ってはいるのだが――進展はゼロだった。

　「ご主人さま見てみてーっ！お魚つれたっ！」

　朗らかな声とともに泉から走って戻ってきたのは、雪のように白いロングヘアを揺らす――うさぎ耳の獣人、あーたん。

　豊満なバストにむっちりとした太もも、どう見ても立派な“グラマー美女”だが、本人の振る舞いはまるで無邪気な子供そのものだった。

　手には魔法でぷかぷか浮かせた、全長二メートルはある大物《ホワイトカール》。

　「お、いいぞあーたん。そいつは今日の晩メシだな」

　「え〜、また魚〜？あーたん、お肉がいい〜！」

　「文句言うなら釣るな。せめてキャッチアンドリリースぐらいしとけ」

　「きゃっち……あんどりりーす？」

　「釣ったら、生きてるうちに泉に戻してやるってことさ」

　「あっ、それいい！じゃあ、あーたん、きゃっちあんどりりーす！するっ！……だから釣りつづけててもいい〜？」

　「はいはい、好きにしてこーい」

　「はーいっ♪」

　楽しげな笑顔を浮かべて、あーたんは《ホワイトカール》を抱えてキャンプへと跳ねるように走っていった。

　テントの中には《食材転送用》の魔皮紙がある。きっと今の獲物を転送しに行ったのだろう。

　「……にしても、ここ最近、魚・魚・魚・魚・魚――って、毎日が魚尽くしだな……」

　リュウトは苦笑する。

　「あーたんの釣り好きには困ったもんだ。……アカネが戻ってきたら、せめて塩焼きだけじゃなく、何か他の料理にしてくれるだろうに……」

　今、アカネは人間嫌いの多い獣人の集落へと情報収集に向かっていた。

　数日戻ってこないということは、向こうも向こうで苦労しているのだろう。

　「はぁ……けつかっちんだなぁ」

　空を仰いでため息をついたそのときだった。

　ふと、背後に小さな気配――わずかな“違和感”が走る。

　「……誰だ！」

　即座に立ち上がり、腰のレイピアに手をかけるリュウト。その視線の先、薄暗い森林の縁から、ふたりの男が姿を現した。

　「…………よう」

　「ここにいたんだな、リュウト坊主。久しぶりだねぇ……ミーたちのこと、覚えてる？」

　「ヒロユキ！……ジュンパクさんも！」