異世界転生したら女になっていました！

第五章

目が覚めたらまさかの

　「（ん、んぅ……なにがあった、です……？

　てんびん？　というのに乗せられて……そのあと、目の前が真っ白になって――）」

　――太陽の光に、ユキは目を覚ました。

　開いた瞳に映ったのは、さっきまでのピラミッドではなく、ひんやりとした石の天井……まるで、どこかの洞窟のようだった。

　「（あれ……？　起きれない、です……）」

　ごろん、と横に転がってなんとか上半身を起こす。

　だがその動きにすぐ違和感を覚えた。――身体が、重いというか、うまく動かせない。

　「（よ、よいしょっと……）」

　手元を確認する。

　そして、その瞬間――

　「くああああああああーーーーーーーーー！？！？」

　ユキは思わず絶叫した。

　「（えええええええええ！？！？）」

　自分の手は――いや、“翼”は、ふわふわのピンク色の羽毛で覆われ、まるで鳥のような形になっていた。

　「く、くあ！？　くくくぁあ！？（ど、どうなってるです！？）

　（足も！？　尻尾も！？　ある、です！？）」

　全身を覆うピンクの羽。短いくちばし。丸い体躯。

　――ユキは、まるでぬいぐるみのような可愛らしいフォルムの小鳥……いや、小型の【ベルドリ】になっていた。

　「くあーっ！！　くああああーーーーっ！！」

　混乱のまま洞窟を飛び出す。

　目の前に広がるのは、見晴らしの良い森。どこか幻想的で、鳥のさえずりと風の音だけが響いていた。

　「（これは夢です夢です夢です夢です夢です夢です）」

　否定するように、何度も心の中で唱えながら走る――いや、羽ばたくように跳ねるユキ。

　しかし、地面に伝わる柔らかな土の感触。

　木々の匂い。陽の温かさ。

　どれもが、現実を突きつけてくる。

　「くあ……く、ああ……」

　気がつけば、森のかなり奥まで入り込んでいた。

　慌てて振り返るが――

　そこに、来たはずの道はなかった。

　「（ど……ど、どうしてです！？！？）」

　森の中、小さなベルドリのユキが、一人きりで羽ばたいていた――。

　しかしユキは知らなかった。

　この森が、獣道のような“道”を作って侵入者を誘い込む性質を持つ魔物──【ウッドリーワンド】の縄張りだということを。

　「（か、帰れない、です……）」

　人間や冒険者なら、「森に道などあるはずがない」と気づき、自力で外周から脱出しようと考えるだろう。

　だが、知識のない者は、この“用意された道”を信じてしまう。……ユキのように。

　「（で、でも……道があるってことは、人間が通ったってこと……です）」

　――間違った希望。

　ユキの考えは、知らず知らず、最悪の方向へと誘われていった。

　「くぁ、くぁ……くぁー……」

　弱々しい声が漏れる。

　不安と恐怖、そして孤独に押し潰されそうな心。

　「（……辛いことは、考えちゃダメ……考えちゃダメ……！）」

　ユキは必死に感情を押し殺す。

　そうだ、おかぁさんが言ってた――“言葉”の話を、思い出そう。

　―――――――――――――――――――――――

　「おかぁさん」

　「ん？　どしたの？　ユキちゃん」

　「おかぁさんって、なんで時々独り言言ってるの？」

　「あちゃー、聞かれてたか……。あのね、ユキちゃん」

　「？」

　「言葉ってね、相手に伝えるだけじゃなくて……自分にも届くんだよ」

　「……じぶんに？」

　「うん。辛い時、一人でどうしようもない時……声に出すと、自分の心がちょっと元気になるの」

　「じゃあ……おかぁさん、辛いから独り言言ってるの？」

　「うーん……まあ、そうなるかな？」

　「……えいっ」

　「わっ？　どしたのユキちゃん、急に抱きしめて」

　「おかぁさんには、ユキがいる」

　「……！　……そうだね。おかぁさんには、つよーいユキちゃんが居るね」

　「えへへ、強いユキがいるの！」

　「うん……ユキちゃんが居るから、おかぁさんは辛くないよっ」

　―――――――――――――――――――――――

　「（……おかぁさん……）」

　思い出しただけで、涙がこぼれそうになった。

　「（……ちがうです……泣かないです……！）」

　ユキは自分に言い聞かせる。

　「（辛いときは、声を出すんです！）」

　「くあーっ！！　くあっ、くあーーーっ！！」

　……そう。うまく喋れなくてもいい。

　羽根も生えて、くちばしもついて、言葉にならなくても――

　それでも、自分の声が自分に届く。

　この“鳴き声”だって、ちゃんとユキの中に響いていた。

　「くぁ、くぁー。（これが……声の力、です）」

　落ち着いてくる鼓動と共に、ユキは“おかぁさん”――アオイの言葉を、心の底から実感した気がした。

　不安なはずなのに、胸の奥がほんのりあったかくて……嬉しくて。

　「くぁ♪　くあー、くあー♪」

　そのまま鳴き声を響かせながら森の道を進んでいくと、不意に視界がひらけた。

　「くぁっ！」

　目の前に広がっていたのは、まるで夢のような光景だった。

　一本の木。

　その枝には、子供の大好物である《シクランボ》《ルンゴ》《エレンジ》が、まるで飾り付けのようにたわわに実っていたのだ。

　「（すごいです！　夢みたいです！）」

　今まで何も食べていなかったユキの目がきらきらと輝く。

　森の中でこれほど揃った果実など、本来ならあり得ない――だが、ユキは知るはずもなかった。

　「くぁ♪　くあーくっ……くーーーっ！」

　くちばしで《ルンゴ》をつかもうとしたが、うまく引っかからない。

　まだ“鳥の動き”に慣れていないユキは果実を引っ張る力加減がわからず、くちばしがツルンと外れ……

　「くーーーーぁ！！」

　そのまま後ろにゴロゴロと転がっていった。

　──それが、命拾いだった。

　ユキが転がり落ちた直後、彼女のいた場所を“何か”がえぐり取る。

　「ベロン……ッ！」

　突如、木の根元から現れたのは、巨大な“舌”。

　「キシャアアアアアア！！！」

　「くぁっ！？！？」

　ユキが驚いて見上げると、地面が――いや、“それ”が動き出す。

　周囲の木々の輪郭が変わっていく。

　木だと思っていたものが、少しずつずれて、蠢いて、まるで檻のように閉じていく。

　「（も、モンスター……です！？）」

　ユキの目の前にその全貌を現したのは――

　【オビキカメレン】。

　全身が土色に擬態しており、森の地面と完全に同化していた巨大な魔物。

　体長はおよそ13メートル。背中のてっぺんまででも5メートルはあるだろう。

　最大の特徴はその“舌”──

　背に生やした《擬態木》に近づいた獲物を、まるでカメレオンのように素早く舌で絡め取り、

　そして……

　――バリバリ、と音を立てて、鮫のような歯で丸呑みにするのだ。

　「くぁああああああ！！！（こ、こわいですぅううううう！！）」

　ユキは逃げようと駆け出した――が、遅かった。

　「くぁっ……！」

　背後の“木々”は、既に檻のように閉ざされていたのだ。

　「キシャアアアアア！！」

　【オビキカメレン】が凶悪な舌を突き出し、ユキを追い詰めてくる。

　必死で走るユキ。命からがら、舌の一撃を回避しながらモンスターの周囲をくるくると駆け回る。

　「（こわいこわいこわいこわいこわい……！）」

　だが、それは無謀な希望だった。

　「くぁっ！？」

　モンスターの背後に回った瞬間、鋭く振り上げられた“尾”がユキを捉える。

　「……ッぐあああああああああああああっ！？」

　小さな身体は吹き飛ばされ、木に叩きつけられた。

　「くぁ……くぁああああ……！」

　その鳴き声は、まるで“子供が泣いている”ような響き。

　痛みと恐怖に震える羽毛の中、ユキはもがいても立ち上がれない。

　そして──

　「くぁ……やだよぉ……いたいよぉ……おかぁさん……おかぁさん……」

　涙の代わりに、羽毛が震える。

　あまりにも無力で、あまりにも哀しい声。

　【オビキカメレン】の長い舌が、再びユキに迫る。

　もう終わり――その瞬間だった。

　「……クルッポー」

　妙な鳴き声が、森に響いた。

　次の瞬間、黒い影が【オビキカメレン】の顔めがけて急接近。

　鋭い爪が、モンスターの“目”を抉った。

　「キシャアアアアアッ！？」

　舌が引っ込む。悲鳴を上げてのたうち回る【オビキカメレン】。

　「くぁ……？」

　呆然とするユキの前に、ゆっくりと立つ一つの影。

　全身を覆う黒い羽毛。堂々とした体格。

　その背には、風を切るような鋭さと、威厳があった。

　「……クルッポ」

　それは、一羽の――真っ黒い、立派なベルドリだった。

　ユキを守るように翼を広げ、猛禽のように敵を睨みつける。