異世界転生したら女になっていました！

第五章

魔王【メイト】

　「……ん……にゅ」

　ユキはまぶたを重たげに開けた。

　――お願い。

　どうか夢であって。

　目を開けたら、見慣れた天井と、ぬくもりのある部屋でありますように――

　そんな祈りとは裏腹に、視界に映ったのは夜空に浮かぶ月と星。

　背中に感じるのは、硬くてひんやりとした土の感触。

　現実は、何ひとつ変わっていなかった。

　……そう、思ったそのとき。

　「……起きたか」

　「にゃっ！？」

　不意に聞こえた声に、ユキはビクリと跳ねて飛び起きる。

　けれど、そこにいたのは――

　「……あっ！　お兄さんです！　です！」

　見覚えのある顔。

　それは、ユキをアバレーからミクラルまで送り届けてくれたあの人――

　【勇者】ヒロユキだった。

　「お兄さん～っ！」

　嬉しさがこみあげて、ユキは子供のようにそのまま飛びついた。

　裸のままであることも、今の彼女には関係なかった。

　「……」

　ヒロユキは何も言わずに、その小さな体を受け止める。

　そして静かに、足元に落ちていたワンピースを拾い上げると、ユキの体をそっと包み込んでやった。

　「えへへ、助けに来てくれたですかっ！」

　ユキはぱぁっと顔を明るくしてそう問いかけた。

　だが――ヒロユキは、首を静かに横に振る。

　「……え……じゃあ、お兄さんも……」

　「……すまない」

　短く、低く、そう告げられた言葉に――ユキの表情が一瞬だけ曇る。

　それでも、すぐに笑顔を作り直した。

　「だ、大丈夫ですっ！　一人より二人！　二人より――」

　「……大勢、か？」

　「おぉー！　そうですです！　おかあさんが言ってたのです！」

　「……アオイが？　……ふむ」

　ヒロユキの目が一瞬だけ遠くを見た。

　「それより！　ここはどこです？　ミイちゃんは？」

　「……ミイちゃん？」

　「ミイちゃんはお友達です！　おかぁさんと同じ金色の髪してて、大人になったら……おかぁさんと同じくらいおっぱいが……」

　「……？　よくわからないが、今のところ、君以外には誰にも会っていない」

　「そうですか……うーん。これから、どうします？」

　「……調査する。この道が……俺たちを呼んでいる気がする」

　「道が、呼ぶです？」

　「……あぁ。君はどうする？」

　ユキは少しの間、黙って考える。

　そして、くしゃっと笑顔を見せて言った。

　「ユキも行くですっ！」

　「……わかった」

　それ以上何も言わず、ヒロユキはユキの体をしっかりと抱え、歩き出した。

　「ねぇねぇ、お兄さんの仲間はどこですか？」

　「……わからない」

　「ひとりで来たんです？」

　「……ああ」

　「どうして？」

　「……わからない」

　「好きな食べ物は？」

　「……わからない」

　「むぅ～っ！　お兄さん、お話つまらないです！」

　「……」

　そうやってユキがあれこれ質問を投げかけて、ヒロユキが淡々と答える――そんな奇妙に穏やかな時間が、しばらく続いた。

　と、その時。

　「……あっ！　なんです、あれっ！」

　「……ピラミッド……？」

　歩く先、闇の向こうに――巨大な三角形の影が姿を現した。

　「ぴらみっど？　なんです？　それ」

　「……元いた世界にあった建造物だ」

　「？？？？？」

　「（……どういうことだ。この場所は……とにかく、行ってみるしかない）」

　「お兄さん？」

　ユキの声に返事をせず、ヒロユキは片方の袖を無造作に破ると、その布でユキの裸足の足を包みはじめた。

　「……ここに居ろ。中は危険だ」

　「いやですっ！　一人はやですっ！」

　「……」

　きゅっと足にしがみついて離れないユキ。子供の力とはいえ、全力で抱きつかれるとそう簡単には剥がせない。

　「やーぁー！　置いてくなんてダメです！」

　「……はぁ」

　ヒロユキは小さくため息を吐き――そして何も言わず、歩き出した。

　その背を見て、ユキも満足げにあとをついていく。にこにこと、いつもの笑顔で。

　──そして、特に言葉もないままに、二人はピラミッドの前に立った。

　「……あっ！　人ですよ！　人です人です！」

　ユキは嬉しそうに手を振りながら駆け寄っていく。

　だが、ヒロユキの足は止まらず、それでも目は鋭く、相手を警戒していた。

　（……こんな場所に“人”がいるのが、まずおかしい）

　（……しかも一人きり。誘導か、監視か、それとも……）

　ヒロユキはわずかに身構えつつ、歩を進める。

　ユキにとっては希望。だが、ヒロユキにとっては“異物”だ。

　二人が距離を詰めると――そこにいたのは、二十歳前後に見える、エジプト風の民族衣装を纏った女。

　砂漠の日差しに映えるような金の装飾が施され、瞳は翡翠のように澄んでいる。

　女は、近づいてくる二人ににっこりと微笑み、口を開いた。

　「ようこそ。ここは“あなたの罪深さ”を試す場です。もし罪が深くなければ……あなたの願いを、なんでも叶えてあげますよ」

　「（……こいつ）」

　ヒロユキは女の言葉よりも、その“存在そのもの”に違和感を覚えていた。理屈ではなく、何かが引っかかっている。

　そんな空気を知らずに、ユキが無邪気に質問を投げかける。

　「ここはどこです？」

　だが、女はユキの方を一度も見ようとせず、ただ淡々と口を開いた。

　「それは……願いですか？」

　以降、ユキの問いかけにはすべて同じ返しが続く。

　「むぅ！　むぅー！」

　「……どうすればいい」

　ヒロユキが諦めたように尋ねると、女は彼の顔を見据え、静かに答える。

　「こちらへ」

　そのまま踵を返し、ピラミッドの内部へと歩いていく。

　「……来い、ということか」

　ヒロユキは周囲に警戒を払いながら、ユキとともにその後を追った。

　内部は不気味なほど静かだった。いくつもの松明が壁に灯されており、揺れる炎が闇を照らす。明るさはあるが、どこか落ち着かない空気が満ちていた。

　──そして。

　「……こ、これは」

　「な、なんです！？　これ！」

　通路の奥。たどり着いた大部屋には、天井すら届きそうなほど巨大な──金色の天秤が鎮座していた。

　「こちらへ、お乗りください」

　案内人の女が手で示したのは、天秤の片側──まるで最初から“そこに乗る”と決まっていたかのような所作だった。

　ヒロユキの中で、強烈な警鐘が鳴る。理屈じゃない。本能が、全身を使って警告している。

　（……これは乗ってはいけない）

　「…………断る」

　女の笑みが、僅かに揺らぐ。

　「なんと？」

　「断ると、言った」

　「お兄さん……？」

　ユキが不安げに問いかけるが、ヒロユキは目を逸らさず、静かに呟く。

　「……下がっていろ」

　気配を察したユキは黙って入口の方へ下がる。

　「乱暴は──お止めください」

　女がそう言った瞬間、表情が豹変する。

　見開いた瞳。狂気を孕んだ声で、彼女はまるで壊れた人形のように言葉を繰り返し始めた。

　「お止めください、お止めください、お止めください……乱暴はお止めください……乱暴は……お止めください……！」

　その不気味な反復が止んだ瞬間──女の口から、ヒロユキが最も警戒すべき名前が発せられる。

　「お止めください……【魔王】様が、見てますよ」

　「…………ッ！！」

　空気が凍りついた。

　次の瞬間──その“名”を証明するように、天秤の上から、地の底を這うような低音が響く。

　「……よく来たな、【勇者】よ」

　見上げるとそこには──

　黒い肌に黄金の衣をまとい、片目に天秤の紋章を宿した青年が、玉座のように天秤の上からこちらを見下ろしていた。

　その存在感は、まさに――絶対。

　「……魔王」

　「いかにも。我は、魔神様より【リブラ】の地位を与えられし者。魔王【メイト】だ」

　青年は天秤の上から威圧的な視線を注ぎながら、淡々と告げた。

　「貴様の名は？」

　「……」

　「安心しろ、名を聞いてどうこうするつもりはない」

　「……ヒロユキ」

　「そうか。では、その小娘の名は？」

　「……！？」

　「わっ、な、なんですかっ！？」

　メイトがユキに目を向けた瞬間、ユキの身体が宙へ浮き、ヒロユキの隣へと移動していた。

　「名は？」

　「ユ、ユキはユキです！」

　「ふむ……では、勇者ヒロユキ。そして小娘ユキ。問おう――」

　――「貴様らの魂は、罪深くはないか？」

　「……知らん」

　ヒロユキは拳を握る。だが動けない。

　ユキを連れてきた今、彼女が人質であるという事実が、全ての行動を縛っていた。

　「安心しろ。この天秤は素直だ」

　メイトの声に嘘はない。

　「貴様らが本当に罪深くないのであれば……お前たちの乗る皿は、“良き方向”へ傾くだろう」

　「……何と天秤にかける」

　「よかろう、教えてやろう」

　そう言って、メイトはゆっくりと一枚の魔皮紙を取り出した。

　「……？」

　「これは基準だ」

　「……基準？」

　「この魔皮紙はな……**百人分の“人間の皮”**で作られたものだ」

　「……ッ！！」

　「他にもストックはある。つまり――この基準よりも貴様らの魂が“重いか”どうかを見させてもらおう」

　「……貴様ッ！」

　怒りを抑えきれず、ヒロユキが拳を振り上げる。

　――が。

　「落ち着け」

　「ぐっ……！」

　見えない“力”が全身を縛る。重力か、あるいは何か別の支配か。

　ヒロユキはその場に膝をつき、立ち上がることも叶わない。

　「お兄さん！？　どうしたんですか！？」

　「……くっ……動けない……！」

　「話は、終わりだ」

　「う、うわっ、またですかっ！？」

　【重力】を操るように、ヒロユキとユキの身体が宙に浮かび――

　金色の天秤の上へと、静かに置かれる。

　「さぁ……お前たちは、どれほど汚れているか」

　沈黙の中、天秤が――ゆっくりと、動き出した。

　そして、結果は――

　魔皮紙よりも遥かに重い位置で止まった。

　「……これほどの“罪”とは。知らぬとは、恐ろしいものだな」

　魔王【メイト】の声が、響き渡る。

　「罪深き者よ、魂を改めよ――」