87/152

１．仕事の依頼

「お客様のご依頼内容ですと、ご予算の５倍から１０倍が必要ですが、どう致しましょう？」

　ここはザックの冒険者ギルド。

　――の中の、依頼者専用受付カウンター。

「これが私の全財産なんです。何とかなりませんか？」

　依頼者は若い男。十代後半だ。

　癖毛気味の蜂蜜色の金髪。アイスブルーの瞳。

　上質のプレートアーマーは、騎士の仕様になっている。

「行き先は秘密、拘束期間は15日から30日。戦闘が出来て、旅慣れていて、食事の用意を含めて身の回りの世話をしてくれる。荷物の運搬も依頼に含む。そんな内容ですと、ゴルバリン銀貨で50枚。スリーク銀貨で80枚は必要です」

　カウンター嬢生活25年のベテラン受付嬢が、いつもの様に笑顔を振りまいていた。

　今のギルドマスターの採用試験を担当した、安心安定のベテランである。

「だから、そこを何とか！　失敗は許されないんです！　私は命がけなんです！」

　余程切羽詰まっているのだろう。若い騎士は必死だ。

「失敗が許されないなら、なおのことゴルバリン銀貨で50枚！」

　受付のおばちゃん……受付嬢は、笑顔を崩さない。さすがベテランである。

　条件に旅の世話一式が含まれている。それは、この若き騎士様が、旅慣れていないという証拠。

　おばちゃんは、さらにたたみ込む。

「お客様の所属は秘密。戦闘が予想されるのに依頼内容が明かせない。そのような怪しい依頼は基本、受け付けません。お客様が騎士様であるからお相手差し上げているのです」

　おばちゃんは笑顔を止め、眉を吊り上げた。それは怒っているのではない。経験の少ない若者を諭す様な口ぶりなのだから。

「この依頼を受けられる最低金額がゴルバリオン銀貨で30枚。でもそれで受けるのはあまり良い冒険者ではありません。ＡクラスかＳクラスの名の通った戦闘用冒険者パーティでないとそこまでの依頼はこなせません。彼らをその条件で雇えるのは銀貨50枚から！」

　若い騎士は口を閉ざしてしまった。悔しそうに唇を噛みしめている。

　そして、何かを決した眼を受付のおばちゃんに向けた。

「そこで提案があります」

　それを待っていたかの様に、おばちゃんがヘチマの花の様に明るく笑った。

「依頼条件から戦闘を外しましょう。条件を食事と身の回りの世話、それと荷物の運搬だけに絞るのです。拘束期間は最長20日と致しましょう。そうすればゴルバリオン銀貨10枚でも冒険者は雇えます。冒険者クラスをＤまで落とせますからね。大丈夫、冒険者はほとんどが旅慣れていますから」

　どうです？　とおばちゃんはおどけてみせる。

　親切である。おばちゃんは美少年が大好物なのだ。特に金髪がドストライクだった。

「あ、ああ……仕方ないか。その条件で行こう」

「承りました。では内容が内容ですので、冒険者グループはこちらで指定させていただきます。……若い男の子がそれだけ必死なんですもの。よっぽどの理由があるのよね？」

　おばちゃんはウインクして、騎士の胸を指さす。家の紋章が描かれているはずの場所が、ハンケチーフで隠されていた。

　主命ではなく個人の事情で動いている証拠である。

　そして若い男のそれは、通常……。

　おばちゃんは、そこまで口にするほど野暮な女ではない。いい女なのである。

「あ、今回に限り指定料はサービスとさせていただきます」

「コホン！」

　騒動を予想して騎士の後ろの立ったギャボット。怖い顔をしている。

　指名料を無料にした事を咎めるため、咳払いをしたのだ。

「なに？　文句あるなら正面から目を見て話をしなさいよ！」

　おばちゃんが一言いった。

　ギャボットは、奥の事務所へすごすごと引っ込んだ。

「どの子にしましょうかね？」

　おばちゃんが、ここのギルドを回している、という噂は本当だった。

「あ、あのー……」

　横手から、遠慮がちな声がした。

「あら、ジム君！」

　声を掛けたのはデニスなんだが、おばちゃんはジムがお気に入りなのだ。

「僕たち、旅慣れてます！　あと少しでレベルがＣに上がるんです。だからこの依頼受けさせてください！」

　状況を正しく判断したジムが、デニスの代わりに前に出た。

「あらあらあら、でも長期の旅になるわよ」

　おばちゃんは、よりニコニコ顔になった。

「聞いてました。わたしたちの故郷はずっと遠くです。ここまで旅してきました、だから、旅慣れています。山の中の村だったのでキャンプ設営も慣れています！　戦闘だってすごく強いんです！」

「戦闘は無理として、ジム君達、荷物運べる？」

「はい！　僕たちは魔獣使いです。荷物を運べる大型魔獣は……」

　ジムは、先生とレムとガルとアリッサムの四体を思い浮かべ……、アリッサム一体に×印を付けた。

「3人……3頭所有しています！」

　おばちゃんは黙り込んだ。何かを真剣に考えている様だ。

　何を考えているのだろうか？　

――金髪の騎士さんが攻めで、ジム君が受けね――

　おばちゃんは、少し考えてから美少年騎士に声を掛けた。

「どうかしら？　すこし若いけど、可愛さと真面目さと素直さと可愛さでいったら、このギルド一番よ！」

　おばちゃんは可愛いを二度言った。

　騎士は値踏みする様にデニスとジムを睨め付けている。

　おばちゃんが背中を押した。

「お金、無いんでしょ？　秘密持ってるんでしょ？」

「よろしく頼む！」　　

　騎士は右手を差し出した。

　おばちゃんは、春の日差しの様な温かい目で二人を見守っていた。

――受けと攻めを反対にしてもアリね――

　さて――

　一行は、旅の備品や食料などを買い込んで町を出た。

　騎士は、終始硬い表情をしていた。

　何か思い詰めた様子で、周りに気を配る余裕がないようだった。

　現に、双方、馬で移動しているのだが、騎士は黒皇先生よりの圧力を意に介していない。

　騎士の乗る馬が恐縮しまくっているにもかかわらずだ。

　町と荒野を仕切る門が小さく見えるようになって初めて、若い騎士が口をきいた。

「私はゴットフリート・バウムガルテン。ゴドンと呼んでくれ」

「ゴどん？」

「微妙にアクセントが違うな。ゴドンだ」

「ゴドンさん、わたしはデニス。魔獣使いよ」

「僕はジム。魔獣使い助手だ！」　

　三人は、一部を除いてにこやかに挨拶を交わす。

「ところで、ゴドンさんはどこの騎士様なんですか？」

　何気なく聞いたデニスであるが、ゴットフリートことゴドンの顔が強張った。

「えーと、聞いちゃいけない事なんですか？」

「いや……それはいずれ話す事だが、今はその時じゃない。ちょっと待ってくれ」

　ゴドンは馬を下りた。

「ぷはーっ！　もう限界！」

「え？」

　デニスとジムは目を点にした。

　ゴドンが鎧を脱ぎ出したのだ。

　アンダーシャツ一枚になったゴドンは、しゃがみ込んでしまった。

「鎧を着用しての活動限界時間は半時(30分ほど)なんだ。それを超えると私は活動できなくなってしまうのだよ」

　ゴドンの騎士としての未来が心配だった。

　鎧を馬の背にくくりつけ、再び馬上の人となったゴドンは、自分の事を話し始めた。

「旅の共として、私の目的だけは話しておかないといけない！」

　ゴドンの肩に力が入りすぎている。

「私は……」

　一旦、間を開けた。

「掠われたリリス姫を助け出す旅に出ているのだ！　そして、リリス姫が捕らわれている場所と敵を探し当てた！」

　すっと腕を上げ、シャツのボタンに手を掛けた。

「敵はゴルバリオン商業連合傭兵隊。場所はアンティーロック城！　ここから7日の距離だ」

　バッと音を立て、勢いよくシャツを脱ぐ。

「あのー、ゴドンさん」

　デニスが恐る恐る声を掛ける。頬が赤い。

「何かな？」

「なんでシャツを脱ぐんですか？」

「え？　あっ！　これは私とした事が！」

　ズボンのベルトを緩めていた。

「興奮して、ついつい服を脱いでしまった。レディーの前で失礼な事をした。申し訳ない！」

　ゴドンは、脱いだ服に手を通しだす。

　噂に聞く脱衣魔だろうか？　露出的な狂な人なのだろうか？

　微妙な間が空いてしまった。

「えーとさ、……」　

　ジムが、その間を埋めようとしている。空気を読むスキルを手に入れた模様。　　

「普通、お姫様が掠われたら、国を挙げて兵隊を繰り出すんじゃないんですか？」

「うん、普通はね」

　ゴドンは悔しそうな顔をする。

「我が国は、略奪者の言い分は聞かない方針だ。例え王が人質に取られようと、身代金は出さぬ。軍は動かさぬ」

　ズバッ！　

　勢いに乗ったゴドンがシャツを脱いだ。

「ああ、ゴドンさん脱がないで。落ち着いてください！」

　興奮し、ベルトに手を掛けたゴドンをジムが諫める。

　……この世界、戦いや略奪など荒事で高貴な人が掠われ、あるいは人質となる場合が多々ある。そして間違いなく身代金を要求される。

　それで生計を立てている者もいるほどだから、信用は第一。金さえ払えば人質は無事帰ってくる。

　ただ、身代金に、家や国家をひっくり返すほどの額を請求される場合が多い。

　どうやら、ゴドンが仕える国は、身代金目的の誘拐を防ぐため、身代金の支払いを拒否すると公言し、それを実行しているらしい。

「だから、姫を取り返すために国は動かない。私は国の命に反して動く反乱者だ。だから国の名を明かす事は出来ない。例え無事救助しても称えられる事は無い。死んでも墓は建たない」

　ゴドンは手綱を握った手に力を込める。

「じゃ、なんで助けに行くの？」

　黒王先生の背中に乗るデニスも首をかしげている。

「愛しいリリス姫のためなら、私の命など惜しくない！」

「え？」

「あ！」

　三人が互いの目を見つめ合う。

　頬を赤らめるゴドン。目をキラキラさせるデニス。密かに応援を決意するジム。

「だっ、だから！　敵の本拠に、いや支城の一つにたった一人で戦いを挑むんだ！　その時までに体調を崩してしまうとだな……私は料理が出来ないし、野宿なんかした事無いし、だから身の回りの世話をしてくれる人をだな……」

　シドロモドロのゴドンである。　　

「リリス様は、ゴドン様の事を？」

　デニスの言葉に顔全部を真っ赤にするゴドン。

「だ、あ、よ、リ、リリス様と私は、バラのベランダで密かに将来を誓い合った……っでも私は下級貴族の出。想いが叶うとは……だれも助けに行かないんだ。敵わぬとも、せめてリリス様を助けに来た人物として私は死にたい」

　またシャツを脱ぎ出すゴドン。

　慌てて諫めるジム。

「大丈夫よゴドン様！　わたしたちが全力で協力するわ！　必ずゴドン様の愛を成就させてあげる！　ステキ！　身分違いの叶わぬ恋！　ステキ！」

　デニスのテンションはマックスとなった。　

「と、いう事なの。早速、旅に出るわよ！　がんばりましょー！　おー！」

　デニス嬢は張り切っていた。

『と、いう事らしいですよ、先輩』

　デニス達の鼻先で、レムがガルに何かを求めた。

『それは一大事だ！　是非手助けしようではないか！』

『……先輩は本物の先輩ですか？』

　特訓の甲斐あって、人間語は理解できる様になっていた。レム達の言葉は、魔獣間のコミュニケーションなので、人間には理解できない。

　デニス嬢ちゃんが珍しく大きな仕事を持って帰ってきた。

　そして先輩が、らしくない事を言っている。

『よく考えろ、レム君。デニス嬢ちゃんが連れてきた依頼者は若いオスだ。人間のオスだ。どこをどうまかり間違って、デニス嬢ちゃんの上に跨がるかもしれねぇ。しかし、あのオスには心に決めたメスがいる。ならば全力で二人をくっつけるのが得策だ。あいつを始末しても良いが、それだとデニス嬢ちゃんが取ってきた仕事をツブす事にならぁ。それだけはできねぇ。よってオイラ達は全力・全能力を持ってアンティーロック城に籠もるゴルバリオン商業連合傭兵隊を叩く！　徹底的に完膚無きまでに叩くったら叩く！』

『ああ。いつもの先輩で安心しました。俺は手を出しませんが、後ろから応援してますよ』

　スイートアリッサム事、サリアが横から首を突っ込んできた。　　

『あんたたち、聖教会の時もこんな話よくしてたの？』

『何言ってんすか姐さん！　俺たちいつもこんな調子ですよ！』

『……』

　サリアはしばらく固まった後、長い首を引っ込めた。

「じゃ、紹介するわねゴドンさん。こっちがガルム犬のガルちゃん。可愛いでしょ？」

『デニス嬢ちゃんに手を出しやがったら、アタマ噛み砕くぞゴラァ！』

　紹介されたガルは、巨大な鼻面をゴドンに擦りつけた。もちろん、魔獣語は通じない。

「そっちがレム君。大きいでしょ？」

『あ、よろしくお願いします』

　レムが拳をコツンとゴドンの頭に当てた。

　あれからレムのデザインは、さほど変わっていない。変わった点といえば、何の目的か、左頭部から前に短い筒が一本出ているだけだった。

「こちらがアリッサムさん。女の子よ。美人でしょ？」

『髪と目の色がバライトに似てるわね。気に入らないわ』

　フンと鼻から出した息を吹き付け、ぷいと横を向いた。

　三体の巨大魔獣に挟まれ、ゴドンの愛馬、ライトニングボルトは激しく脱糞していた。

　ゴドンは……、上半身裸になっていた。

「は、はははは……ゴットフリート・バウムガルテだ」

　ズボンを脱いだ。

「親しい友人はゴドンと呼ぶ。君たちもそう呼んでくれてかまわない」

　パンツを脱いで、原始の姿となっていた。

「いやーっ！」

　デニスが顔を手で覆う。隙間だらけの指で目の部分を覆っている。

　ゴドンのナニには、とあるモノがブラブラしている。

『……フッ』

　チラ見したスイートアリッサムは、片頬を歪めて笑ったのであった。

次話「諜報」

あの方、大活躍の巻。

お楽しみに！

第２部の新章は10話の予定です。

その後、第２章まで、しばらく間が開きます。