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６．フルスロットル

「我は今から、ファル・ブレィドーを投げ降ろす。そして芋を焦がさぬよう姿を消し、結果に干渉しない。子猫への影響を鑑み、ファル・ブレィドーに力は注がぬ。ファル・ブレィドーは単体の破壊力を発揮するのみである」

　魔神が背を伸ばした。

　トンカチの先端が霞んで見えない。

　事は、なんとか予定通りに進んだ。

　非破壊存在である魔神を相手に戦うことは無謀中の無謀。

　だけど、あのトンカチだけなら何とかなるかもしれない。

　俺はどうにかして魔神との戦いを回避し、トンカチだけの対処に事を運びたかった。それだけが唯一生き残れる可能性だと信じたからだ。

　魔神の性格も、どこか魔族に通じる匂いがあった。趣味趣向にこだわる習性を俺は見て取った。だから、話に引き込んだんだ。

　でも思考を読む魔神相手に、俺だけじゃ交渉は不利。

　そこで、二発のデオスパーダを撃った。一つは魔神に向け、もう一つはトンカチに向け。

　この意味をある人物に知って欲しくて。俺の作戦を読み取って欲しくて。

　期待通り、ガルが介入してきてくれた。

　ガルは考えがそのまま言葉になるタイプ

　魔神の能力は日の目を見ない。

　ガルは、期待通り魔神を誘導してくれた。

　あとはあのトンカチを破戒することに命をかければいい。

　俺は五行エンジンをフル回転させる。

「おいバライト！　端的に言う。力を貸せ！」

「なんだと？」

　バライトは消えかけていた。手足は既に消失。胴体だけとなり、サリアの側で横たわっていた。

　この調子じゃ五分と保たないだろう。

「解っているはずだ。あのトンカチをなんとかできる可能性を持つのは、俺の左腕に仕組まれた五行融合弾のみ！　だけど俺一人の力じゃアレを打ち落とせない。だから力を貸せ！」

　バライトは無言のままだ。

　じれったい！

　ここは一つ、……ガルの真似。

「サリア、あんた動けるかぃ？　その様でトンカチの攻撃から逃げられるってのかい？」

　口調までまねした。

「……無理だ。わたしはここで死ぬ。聖都ウーリスで死ぬ」

　どうしてウーリスにこだわるかな？

「バライト！　おまえそれで良いのか？」

　バライトから反応はない。光の粒子を放つままにしている。

「ファル・ブレィドーが放出されるぞ！」

　鳥さんが叫ぶ。彼も焦っているのだ。

　空を見上げる。

　魔神がトンカチを頭上に振り上げた。……成層圏、越えてなきゃ良いけどね。

「賭に勝つか負けるか。それは諸君しだい。さらばだ」

　そして魔神は姿を消した。いままでの事が夢幻だったかのように、その散在感も綺麗さっぱり消えていた。

　幻ではなく現実であった証拠を残して。

　トンカチは、落下を開始した。

「ファル・ブレィドーの現在高度は、およそ１８０００メットル！　ここは俺に任せてみんな逃げろ！」

　鳥さんの自己犠牲申告は無視するとして……とうとう終末へのカウントダウンが開始された。

「もう一度言う。バライト、おまえそれで良いのか？　そのまま死んで満足か？」

　バライトの目が黄色く光る。

「『神の左腕』の威力は知っている。だが、ファル・ブレィドーを破壊するには力が足りぬように思う」

　五行融合弾を「神の左手」と呼んでいるのだが、その理由が解らない。

　バライトは消極的だけど、反応があっただけ良しとする。

「お前と俺のエネルギーを合わせるんだよ」

「それでも不足する……何か策を持っているな？」

　よし、合格だ。

「賭だけどな。俺に全チップを張ってもらおうか！」

　じっと見つめる目と目。

　バライトの目が赤く不遜に光り出す。

「その話、乗ろうではないか」

「バライト！」

　サリアが止めようとする。

「私はもうすぐ死ぬ。だけどサリアを守れる」

「わたしはあなたを愛してなんかいない。わたしは――」

「知っている」

　バライトは凛としていた。

「君の中に男がいる事を知っている。聖教会教祖エフィシオスの残像を探し、さまよっている事を知っている」

　バライトとサリアは、互いの目を見つめ合っている。

「私は聖職者。迷える者を導くのが仕事だ！」

　有無を言わさぬ迫力。サリアは黙って頷いた。

　バライトの胸が動悸を打ち始める。五行エンジンを一気に全開したようだ。

　やれやれ……。

「礼は言わないぜ！」

　ガシャリンコ！

　左腕が変形。砲身がせり出す。

　俺は、俺の胸の内が生み出す灼熱のエネルギーを全部五行融合弾へ注ぎ込む。

　バライトが発するエネルギーも、取り込んでいく。

　だけどあのトンカチと比べれば力負けしているだろう。

　そこは賭だ。

　あのトンカチは大地に多大な影響を与える。

　属性は何だ？

　１＝土にエネルギーを与えるなら「火生土」で火属性。

　２＝土を剋するというのなら「木剋土」で木属性。

　３＝土に親和するなら比和で土属性。

　火属性なら「水剋火」で融合弾は水属性にする必要がある。

　木属性なら「金剋木」で金属性に。

　土属性なら「木剋土」で木属性に。

　確率は三分の一。

　ここまで絞り込んだら後はカンだ。

　木ってイメージじゃない。火は気体っぽいのでちょっと違う。

　……残ったのは土。イメージに遠くない。トンカチはたぶん土だ。

　よし、土で行こう！

　木剋土で土に打ち勝つのは木。

　五行融合弾はその全てを木属性にする！　トンカチが火気だったら痛恨の一撃を食らうこととなるが、たぶん大丈夫だ！　……たぶん！

　トンカチは重たい頭部分を下にして落下中。

　どんどん大きくなってくる。落下予想地点は俺の頭だろう。

　ガルは……。

「付き合うぜ、相棒」

　嬢ちゃんは？

「逃げる気ねぇってよ。レム君なら何とかしてくれるって確信してるぜ」

　シューキョーの人々は……祈っていた。それしか無いんかい！

　鳥さんから報告が入る。

「ファル・ブレィドーの高度が８千を切った。これより攻撃を開始する！」

　大きく宙返りをし、助走のため距離を取る鳥さん。

「照準、セット！　弱点発見！　ヘッド部分先端のちょぼ！」

　そこが弱点か。

「神(ゴッド)、バァァド・アターック！」

　炎に包まれた鳥さんが超加速。

　一本のラインとなってトンカチへ突っ込んでいった。

　中途半端な爆発。

　トンカチは微動だにせず。

　より黒くなった小さな塊が自由落下している。生きてると良いな。

　ここまでは予想通り。

　邪魔者は消えた。

「まだか？　まだ『神の左腕』は撃てぬのか？」

　サリアに支えられたバライトが吠える。

「まだだ！」

　砲弾には二人分のエネルギーが詰め込まれつつある。

　弾倉が位置する肩が金色に光り出す。

　エネルギーが弾けそうだ。

　俺は砲身を真上に向けた。

　視界のほとんどをトンカチの頭が占めている。

　砲自体が光を放ちだした。

　限界なんだろう。でもまだだ。まだ足りない。

「まだ……か――」

「まだだよ！」

　……。

　バライトの反応がない。

　不審に思い、振り返ってみる。

　サリアが長い首を空へ伸ばしていた。

　最後の光が天へ登っていくところだった。

「うおぉーっ！バライトーッ！」

　この時、五行エンジンが最大の力を出した。

　肩から火花が走る。アダマントにヒビが入った。

　暴発気味で弾に火が入る。

　肩の亀裂から炎と煙が吹き出した。

　今だ！

「神槌滅却！　この上なく呪われた形容しがたい忌まわしき――」

「いまさら長い方に戻すんかーい！」

「――這いずる元素融合弾、発射っ！」

　肩が砕けた。砲が裂けた。

　白煙を引きずりながら、五行融合弾が真っ直ぐ天へと駆け上る。

　命中！

　巨大な火球が生まれた。それは充分トンカチを内包する大きさだった。

「やったか？」

　トンカチを土気と判断し、木気に賭けた。

　その賭は吉と出るか凶と出るか。

　傷を負った左腕を庇いながら、空を見上げる。

　火球はゆっくりと小さくなり、やがて姿を消した。

　トンカチは土気。五行融合弾は木気。正解だった模様。

　よかった。

　ほんと、よかった。

　ふと、ボロボロになった左腕を見た。

「そうか、神の左腕とは絶対破壊兵器のことなんだな」

　バライト。お前は最後にいい男になった。

　でも俺は許さないんだからね！　　

か、勘違いしないでね！

残り2話。

もう少しお付き合い願います。