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３．暗転

「レム君、事情が変わった。そこまでにしろ」

　俺の横でガルの声がした。

　でも俺はやめない。やめるつもりが無いからだ。

「なんで今更？　こいつを殺せと命じたのはガル先輩でしょうが！」

「殺せと言った記憶は無いな。ついでだがバライトを相手にしろとも言ってない」

　……確かに言ってない。

「ずるいッスね」

「ああずるい。成熟した大人の駆け引きだと思ってくれ。もっとも、そのつもりはこれっぽちも無かったけどよ。無意識のなせる技だ」

　普段から小技ばかりを使ってると、こういう大人になってしまうという見本である。

「で、なんでやめなきゃなんないんです？」

　何度も言うが、俺はっ、殴るのをっ、やめないっ。　

「だから言ったろ。事情が変わったってな」

「どんな事情なんです？」

　ガルはお座りをしていた。

　めんどくさそうに、後ろ足で顎の下を掻いている。

「デニス嬢ちゃんが、おめぇを人殺しにしたくないってさ」

「人殺し？」

　一拍、拳を出すのが遅れた。

「要塞攻略を何度もやってきたのによ、ありゃ嬢ちゃんの中では人殺しじゃねぇみたいだぜ。んでもって、お前に殺人者になって欲しくないと来た。解るかい？」

　ガルの目が、今まで見たことも無い色に変わっていた。ガルらしくない優しい目だ。静かな目だ。まるで親が子供を諭す時の目みたいだ。

「解りませんね。意識してませんでしたが、俺はきっと人を殺してますよ」

　またガンガン殴り出す。

「客観的に言って、レム君は人を殺したろうさ。誰がなんと言っても人を殺したことに変わりはねぇ。でもよ――」

　ガルは俺から目を反らした。

「お前は人殺しか？　ってことだ」

　人殺しか？

「お前は、人を殺せるか？　意識して殺人を犯せるか？　それ以前に、まだ殺人を罪と認識しているかい？　そもそも一人の人間が死ぬって事はどういう事だ？」

　殺人。人を殺す。

　それは、その人の今までの時間を無に帰すこと。

　親や兄弟や家族や子供達や友人から、被害者を奪うという事。

　俺はそれを知っている。いや、知っていた。

　俺の拳は止まっていた。

「レム君、お前をデニス嬢ちゃんが心配している。お前は一人じゃ無い。ほら、見て見な――」

　ガルが鼻先だけで後ろを指した。

　デニスは……馬に乗った聖騎士達に囲まれてピンチになっていた。

「ちょ！　先輩！　デニス嬢ちゃんのガードはどーしたんっすか！」

「ぎゃーっ！」

　今期一番のビックリ顔。目が飛び出すとか、口が裂けるまで開くとか、長い舌がギザギザになってるとか、ガルは、およそ考えられる全てのビックリ表現を体現してくれていた。

　魔族をクビになっても、この芸だけでメシを食っていけそうだ。

　いやいや、それどころじゃない！　バライトどころでも無い。俺は馬乗り状態から跳ね上がり……。

「動くな！　動くとお嬢ちゃんが死ぬわよ！」

　口から血を流したドラゴンに、デニス嬢ちゃんが人質に取られていた。

　これは動くに動けない！

　聖騎士の持つ槍の穂先が、デニス嬢ちゃんの背中を突いている。

「デニス嬢ちゃん！　いまオイラが楽にしてやるぞー！」

「殺しちゃダメですって！　瞬間移動くらいできないと！　あの間合いと人数です。それでもタイミングを合わせないと救出不可能ですよ。瞬間移動なんてできないけど！」

「瞬間移動かっ！　おい、レム君、てめぇヤケに冴えてるじゃねぇか！」

「先に先輩が見苦しいほど狼狽えられたんで、逆にこっちは冷めてしまったんです！」

「これがいわゆる結果オーライか！」　

　いや、違ってるけど。時間がないので突っ込みは控えておく。

　聖騎士はグルグルと嬢ちゃんの周囲を回りながら、微妙な操作で馬を操っている。

　移動先には門が一つ。聖教会だから嫌みにも白い門だ。

　この広場から外へ連れ出そうとしているのか？

　ええーい！　めんどうだ！

「ドラゴンこらぁー！　こっちはこっちで人質がいるんだぞコラー！　デニス離せやコラー！」

　俺はバライトの背後から腕を回し、裸締めにした。……ゴーレム体質のバライト相手に無意味だが、逃げ出し防止である。

「でかしたっ！　人質とるたぁ、オイラ以上の汚さだ！」

　ガルが最大級の賛辞を送ってくれた。

　これでイーブン！　まだまだ戦えるぜ！

「サリアー！」

　絞め技をキメられたままバライトが叫んだ。

「そのまま逃げるんだ！　君だけでも逃げてくれ！」

　むっ！　悔しいが、なかなかに男らしいぞ。

「バライト！　私が助けてあげる。だから希望を捨ててはいけない！」

　損傷した体を引きずりながら、ドラゴンが移動を始めた。

　動くなと言われているが、俺たちもバライトを引きずり、間合いを取りながらジリジリと移動を開始した。

　二者間の距離は一定のまま。空に黒雲が広がり、広場から日の光が消えた。

　いやが上にも雰囲気が盛り上がっていく。

「どのみち私は時間切れだ。見ろ！」

　バライトが右腕を上げた。

　何を見せたいのか……あ！

　腕から湯気のようにして光の粒が湧き上がっていた。消えようとしているのか、寿命が尽きたということか。

「まだよバライト！　まだ諦めてはいけない！」

　ドラゴンは気づいてないが、状況はこちらに不利となっている。

　バライトを人質に取ってるが、こいつが消えてしまえばヒステリーになった雌ドラゴンのことである。腹いせにデニスを殺して自分も死ぬとか言いかねない。

「たしかにタイミングが問題だな……」

　ガルがブツブツと何か言っている。

　聖騎士の輪が、もう少しで広場の出口に達する。白い大きな扉に聖騎士の一人が手をかけた。

　これは困った！　万事休すか？

　と、その時！

　白い扉が蝶番ごとこちら側に吹き飛んだ！　ドアマン役の聖騎士ごと吹き飛んだ！

　白い門から黒い塊が飛び出してくる。

「ブォフィフィヒイィィィーン！」

　濡れたように艶やかな漆黒のボディ。風にたなびく長い銀のたてがみ。一睨みで千人は殺せる狂気の目。背中には、嬢ちゃんのパンツを含む荷物を満載！

「「黒皇先生！」」

　勢いよく広場に飛び出した黒皇先生。そのまま突っ走る！

　いや、ちょっと待って！

　いかに先生が優れていても所詮は馬。キュウヨウからの距離をこの短時間で駆け抜けたっていうの？

　おかしいでしょ？

　パニクっている俺を尻目にもかけず、黒皇先生は突っ走る。

　そして聖騎士が操る騎馬の前で、竿立ちとなって吠えられた。

「バルボボボボーフ！」

『死にたい馬(もの)、一歩前へ！』

　注）ガル先輩による超訳。

　そして先生は、同族の馬どもをその鋭い目で睨みつけられた。

　聖騎士を乗せた歴戦の戦馬達がピタリと足を止める。

　騎手が声をかけれど、叩けど、蹴れど、馬達は微動だにしなかった。

　先生は前足を高く上げ、石畳を踏み抜かれた。蹄を中心に円形に陥没する石畳。

「バフォッ！」

『この場より立ち去れぃ！』

　注）ガルの超同時通訳。

　聖騎士を乗せた馬達は、一斉に回れ右。

　聖騎士達の怒声を乗せたまま、広場の反対方向へと全速で駆けていった。

「えーと……」

「空間移動で突っ込んでも同じ事だったが……これで逆転だな！」

　あまりの成り行きに呆然としていた俺。その俺をよそに、状況に順応するガルであった。

「バフバフバフ！」

　黒皇先生の息が荒い。大変お疲れの模様である。

　それでもデニス嬢ちゃんとジムの元へ駆けつけてくれた。嬢ちゃん達に熱い視線をくれた後、俺たちを屑を見るかのような目でお睨みになられている。

　もんのすげープレッシャーの元、俺たちは改めてドラゴンと対峙した。

「おいドラゴン！」

　ドラゴンは膝立ちになっていた。口をあんぐりと開けていた。……気持ちは理解できる。

「もはやこれまでだ。温和しくしろ。俺たちゃあんたの命まで奪う気はない。バライトの最後も近づいている。一緒にいてやればどうだ？」

　バライトを殺す。なんやかんやでタイミングを外され、もうその気は失せていた。

「サリア……やれ」

　バライトが何か言った。

　ドラゴンが軽く頷いた。

　何をする気だと様子をうかがっていたら、急激にドラゴンの力が膨れあがった。

　なんかイカン！　

　俺はバライトを放り投げ、ドラゴンに飛びかかるため腰のバネを溜めた。

　それをガルが止めた。

「レム君、手遅れだ！　止めろ、毒竜さん！　魔王が顕現するぞ！」

　え？　魔王さんってホントにいるの？

　ガルの制止を無視したドラゴン。口に光の粒子が集まっていく。

「あれは毒竜さんの必殺広域自爆技、アルティメット・バーストだ。この辺り一帯が毒竜さんごと吹き飛ぶぞ！　俺はデニス嬢ちゃんのカバーに入る。レム君は自力で耐えてくれ！」

　え？　なに？　必殺技？

　口に溢れた光は、やがてドラゴンの首に――。

『やめろサリア』

　……あれ？　どこからか声がした？　どこの誰だ？

　ドラゴンもびっくりして集中が解けたのだろう。アルティメット・バーストの光が弱まった。

　キョロキョロと声の主を捜して……上空を見上げた。

　つられて俺も見上げる。

　上空から……巨大なドクロが俺たちを見下ろしていた。

　俺はドクロを見上げながら脇にいるであろうガルに問うてみる。

「えーと……、先輩のユニークスキルですか？」

「ちげーよ」

　ガルの返事が変に短い。

　そういや、魔王ってワードがさっきから出てたよな？

「えーと……、魔王さんですか？」

「いや。ありゃ神の方だ」

　ガルが口をポカンと開けていた。

「神……魔神……ですか？　いや、いやいやいや、ちょっと待ってちょっと待って！　前振りは魔王だったんじゃ……」

　ガルの目に怯えの色が走り、目の上の眉っぽい黒い毛に角度が付く。尻尾の毛がパンパンに膨らんでいる。

「ずらかる用意をしろ！」

　ガル先輩の真剣な顔を見たのはこれが初めてだった。