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１３．キュウヨウ攻城戦－５・落涙

　いけね！　すっ転んじまった！　

　雨でできた水たまりに顔から突っ込んで泥をかぶった。

　起き上がろうとして気づいた。

　ここは前後を建造物に挟まれた中庭のような空間。

　雨のカーテンの向こうになんかいる。

　目の前には先っぽの尖ったミサイルみたいなのが、でかい発射台に載っていた。

　つーか、発射された！

　俺には解る。あれはアダマントだ！

　頭に刺さる！

　その時、青白い風が間に割って入ってきた。アダマントのミサイルを青白い風がはじき飛ばした。

　後から吹き付けてくる冷気。

　これは！　俺は一息に立ち上がった。

「ガル先輩！」

　ガルは苦そうな顔をして突っ立っていた。

　第二射が放たれた。

　今度は目で捕らえられた。体を捻ってかわしたんだが、予想以上に速い。

　頭部より張り出したパーツを持って行かれた。

　……アダマントを突き破るか？

　これは槍か？　いや、銛だ。俺が知ってる捕鯨用そっくりだ。俺対策取っていたのか？

　ガルは動かない。怪我でもしたのか？

　じっと空の一角を見つめていた。

　視線を追うと、高い塔の窓にぶつかった。

　窓から顔を覗かせている人間が見える。

　髭を生やした目つきの悪い男と……デニス嬢。ついでにジム君も。

　こっちをガン見している。

「……嬢ちゃんに見られた。ガルム犬は魔法をつかったりブレスを吐いたりしねぇんだよ」

　ガルの正体がばれた!?　

「先ぱ――危ない！」

　俺は左右から迫る殺気を感じ、無防備状態のガルを突き飛ばした。

「レム君！　来ちゃだめーっ！」

　司令塔からデニスが叫ぶ。だがその声は、遠い二体の魔獣に届かない。

　レムが第二城門を突き破ったのはいいが、罠に掛かって転んだのだ。倒れたレムに向け、必殺のアダマント銛が二機、レムに向けて打ち込まれた！

「ガルちゃん！　レム君を助けて！」　

　ガルは魔狼フェンリルじゃない。デニスはそう信じて叫んだ。

　青く光ったガルが高速度で飛び出した。この距離から見ても瞬間移動としか目に映らない速さだった。

　アダマントの銛の一撃をガルが弾いた。二撃目はレムがかわした。レムは回避に成功した。

「ガル、あなた……」

　今の移動速度。これはガルム犬の出せるスピードじゃない。

　そしてガルは青い光に包まれていた。魔法の光だ。

　ガルム犬は魔法を使えない。

　だとしたら、ガルはガルム犬ではない。

　ガルはじっとこちらを見つめている。

　デニスには分かる。ガルのあの目は叱られた時の目だ。

「ガルは、フェンリル……」

　喋ったつもりだが、声にならなかった。

　デニスは目の前の景色がフラフラと揺れているのを感じた。自分が揺れているのだが。

「神を狩るフェンリル狼……」

　今度は声になったようだ。

「やはりそうか」

　ベルドは聞き逃さない。

「あれは六つの災害魔獣の一つ、神を狩る狼、フェンリル狼のフェリス・ルプスだな？」

　そしてベルドはフェンリル狼を鋭い目で睨みつける。

「デニス・リデェリアル。もはや天才のレベルを超えた存在だな！」

　ベルドが腕を振る。

　攻撃の合図だ。

　動かないガルの左右から振り子の要領で巨石がぶつかってきた。

レムがガルを突き飛ばすし、今までガルがいた場所にレムが来る。

　左右より襲いくる巨石にレムの体が打ち据えられる。

　砕ける巨石。右へ左へと弾かれるレム。

　だが、腐ってもアダマント製。その体は破壊されない。

　続いて、レムの胴体ほどもある巨大な丸太が打ち付けられた。鐘突き棒よろしく、樹齢数百年の丸太はレムの体を石造りの城壁へ飛ばした。

　レムと引き離されたガルに、聖騎士の別働隊が迫る。

　鎖で編み込まれたネットをガルにかぶせてきた。さらにもう一枚かぶせる。素早く四方を杭で打ち付け、ガルの動きを止めた。

　レムに丸太の二撃目が入る。左右を十頭ずつの馬が支え、加速を付けて走り込んでくる。

　隙だらけの巨体に丸太が打ち込まれた。

　城壁と丸太に挟まれた格好のレム。城壁に体をめり込ませていた。

　両手を使って壁から抜け出したところ、先の巨石の第三弾が打ち込まれた。今度はレムの頭部にヒット。バランスを崩し、ついに片膝をついた。

　その正面から、丸太の第三撃が加えられる。騎馬により引きずられた丸太で足を取られる。　　

　仰向けにひっくり返るレムの上に金属製のネットが飛ぶ。ガルと同じく、四隅を杭で打ち付ける。それが三枚。ロープも使ってがっちりと押さえ込んだ。

「捕獲完了」

　ベルドの横でルーデンスが報告する。

「魔剣隊でとどめを刺せ！」

　ベルドが命を下す。

　ルーデンスは親指を立て、現場で指揮を執っていたビトールに合図を送る。

「姉ちゃん！　ガルとレムがっ！」

　ジムが叫ぶ。でもデニスは黙ったまま。

　――なぜ、フェンリル狼がわたしなんかに？――

　デニスは震えていた。

　――わたしが支配できる魔獣なんかじゃない――

　デニスは今での事を振り返っていた。

　――わたしが天才だったからじゃなくて、ガルの方から？――

　――なぜ？――

「ユルロロロウゥゥオォォォウンンンン！」

　ガルが吠えた。遠吠えだ。

　初めて聞くガルの遠吠えはとても美しい音楽の様だった。

　不安に満ちたもの悲しい音色。弱々しくて、切なくて、赤子が母に庇護を求めて出す声のようだった。

「ガルちゃん……あなた泣いているの？」

　デニスにはガルの泣き声に聞こえた。

「ウルルロオォォオオォォォウゥゥウウンンン！」

　なぜだろう？　デニスの頬に涙が一筋伝った。

　ガルは泣いている。ガルが泣いている。

　神を狩る狼、魔狼フェンリルのフェリス・ルプスが……いや、リデェリアル村の魔獣、ガルが大声を上げて泣いている。

「ガルは、……ガルちゃんはガルちゃんよ。フェンリルだとかガルム犬だとか関係ないわ。あれはガルちゃんよ！」　

　デニスは理解した。

　フェンリル狼を支配することなどできない。

　でもフェンリルはデニスと共に一年間、一緒に暮らした。

　デニスが支配していた訳ではない。フェンリルが支配していたわけでもない。

　ガルが、デニスと一緒にいたかったから。デニスがガルと一緒にいたかったから。

　支配するとかしないとか、支配できたとかできないとか、間違っている。

　仲間……そうかもしれない。友達……合ってると思う。姉弟(きょうだい)……しっくりくる。

　わたしはガルを求めた。ガルはわたしを求めた。

わたしが支配しているんじゃない。ガルがわたしを守ってくれていたんだ。

　わたしも……。

　デニスは大きく息を吸い込んだ。ガルの遠吠えに負けないほどの大声を出すためだ。

「ガルっ！　それでもあなたフェンリルのつもりなの？」

　隣でジムがびっくりしていた。

「立ちなさい！」

　デニスの目が吊り上がっている。

「立って網を引き千切りなさい！」

　ルーデンスはデニスを黙らせようとしたが遅かった。

「わたしと共に聖教会を食い破るのよ！」　

　デニスの命令が終了した。

「連れて行け」

　ベルドは控えていた聖騎士二人に命令を出した。

　二人の聖騎士はデニスとジムの腕を掴む。

「乙２号作戦を実行せよ」

　聖騎士は黙って頭を下げ、デニスとジムを塔から連れ出した。

後、2話で第5章終了です。

次話「反撃」

お楽しみに！