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２．ガル

　魔獣とは、この世界に満ちた魔力を肉体に取り込んで云々かんぬん。

　だから食事は一週間に一度で云々かんぬん。

　よって水さえ飲んでいれば云々かんぬん。

　そんな基礎情報が頭の中をグルグル回り続けていた。

「デニス姉ちゃ――」

　デニスは、ジムの口を手で押さえた。良くできたと自分でも思う。

　鼻水が掌に付いたが、気にしていられない。

　生か死かの線上に立ってるのだ。

　心臓が音を立てて跳ねている。膝が笑って、立っているのが辛い。

　デニスは、魔獣の目を見ながら、そっと後ずさった。

　物音を立てないように。

　怯えを滲ませないように。

　魔獣の目は、とても澄んでいて綺麗だった。

　噂に聞く宝石とは、あんな色なのかもしれないと考えている自分が信じられなかった。

　二人は木々の間から抜け出た。開けている場所まで出た。

　幸い魔獣は追ってこない。

　何とか逃げられそうだ。

「おーい、デニス！」

　全身から汗がドッと出た。

　ジムの性格に輪をかけたようなやんちゃ坊主、カイルが笑いながらデニスを呼んでいる。

　答えられる訳ないでしょ？

　なんとか目で合図を送ってみる。これは、この特殊な村にのみ通用する危険信号だ。

　だが、遊びほうけているカイルにその合図が通じない。

　あろう事か、手にした薪をデニスに放り投げてきた。

　薪がデニスに当たれば良かった。

　驚かせるのが主目的だった故、薪はあらぬ方へと飛んでいた。

　回転する薪は、放物線を描き木々の中へ消えていく。

　あの魔獣がいる位置へ消えていく。

　デニスにとって永劫とも思える時間が消費されていく。

　全ての音をかき消して、のっそりと巨大な獣が姿を現した。

　魔獣の肩が、デニスの父の背丈より高かった。目の高さは軒先ほどだった。

　牛より遙かに大きい。騎士様を乗せる戦馬なんか比べものにならない。

　――　ガルム犬？　――。

　それはフェンリルの眷属とされている魔犬。

　漆黒の毛並みで有名だが、青い毛並みの個体がいても不思議では無い。

　そもそもガルム犬自体が不思議の存在なのだ。

　脅威レベルＡの魔獣。それがガルム犬。

　村で使役されている魔獣はレベルＣのサラマンダーやワイバーンが最高レベル。ほとんどが、レベルＤの地走りトカゲ。

　ちなみにフェンリルはＳクラスを超えた存在。歩く災害だ。

　薪拾いに来た子供達は、一瞬で固まった。

　子供とはいえリデェリアル村の一員。

　魔獣と遭遇したときの対処法は、体に染みついている。

　けっして動いてはいけない。目をそらしてはいけない。後ろを向いて走ってはいけない。

　このまま、魔犬が去るのを待つか、食べられてしまうかの二択。

　魔犬が一歩を踏み出した。

　いけない！

　なんとかできないか？

　口を半開きにしたまま、デニスは考えた。

　腐っても族長の娘。

　魔獣を支配下に置く技術は、奥義を含めて一通り憶えている。

　いくつかの方法があるが、共通していることは、魔獣の五感の内、二つに訴えかける事。

　五感の内、触覚だけは論外。身体に触れるのは慣れてから。

　いきなり触っても食われるのがオチ。

　例えば特別な香を焚き、特殊な笛を吹く。嗅覚と聴覚に訴えるのだ。

　例えば秘伝の食べ物を与え、奥義の踊りを舞ってみせる。味覚と視覚に訴えるのだ。

　だが、デニスは香を持っていない。楽器一つ持っていない。おやつの干し芋なら持っているが、どう見ても魔犬は肉食だ。

　残りは……。

　ここでデニスがパニクった。

　いきなり踊り始めたのだ。

　目は泳ぎ、体の動きは堅く、バックミュージックもない。

　小枝の様な手足を振り振り、奥義の舞いを披露しはじめた。

　ステップを間違えた。右足と右手が逆に出た。小指を石にぶつけて動きが止まる。

　焦りが間違いを呼び、間違いが失敗を呼び、失敗が焦りを呼ぶ。

　ミステイクのスパイラル。

　それでもデニスは舞った。

　自分でも怪しい舞いだと思う。魔犬に通じないと確信する。

　それでも舞う。

　子供達を守るために舞う。

　魔犬が襲いかかってこない間は、秘奥義の舞踏が通じている証拠と自分に言い聞かせる。

　息が荒くなってとても苦しい。汗が滝のように流れる。顔色が赤くなったり青くなったりしているのが解る。

　やがて舞いはクライマックスを迎え、最後のポーズに入る。

　ぎこちなく間違えた。

　だが、デニスは舞いきった。

　できることはやった。全てを出し切った。もうどうなってもいい。

　荒い息をつきながら、汗にまみれた顔も拭かず、やりきった感を前面に出していた。

　身体を擦りつけてくれば成功。噛み砕かれれば失敗。

　青白い魔犬は、じっとデニスを見つめていた。

　果たして……。

　魔犬が大きな口を近づけてきた。

　鼻息がデニスの前髪を乱す。不思議と涙が出ない。

　魔犬の鼻面が、デニスの顔に擦りつけられた。

　ふんふんと匂いをかいで、また擦りつけてくる。

　奇跡が起こった！

「え？」

　青白き魔犬は、腰を下ろした。

　俗に言うお座り。

　小首をかしげてデニスを見下ろしている。

　デニスは恐る恐る、腕を伸ばした。

　巨大な顎に触る。思ったより柔らかい毛並み。

　魔犬は動かない。

　そのまま手を這わせ、顎を撫でる。

　魔犬の目が細まった。気持ちいいのだろうか？

　デニスは確信した。

「わたしの支配下に入った」

　それは奇跡だった。

　一生に一度の奇跡が起こった。

　デニスは、振り返りもせず後ろの子供達へ声をかけた。

「もう大丈夫。この子はわたしの使役魔獣になった」

　ほー、という声が聞こえた。

　張り詰めた空気が緩んでいく。緊張から解き放たれた子供が尻餅をつく。そんな音まで聞こえる。

　お座りをしたままのガルム犬。その頬を撫で回す。

「そうね、名前をつけなきゃね」

　にっこり笑ってその名を口にした。

「命名、コロ助！」

　ネーミングセンス最悪である。

　青白きガルム犬の鼻に皺が入り、牙を剥き出しにして立ち上がった。

　気に入らない模様である。

「じゃ、ガルム犬からとって、ガルちゃん！」

　ガルム犬の目が左へ泳いだ。続いて右へ泳ぐ。

　やがて落ち着いたのか、ガルム犬の中で決着が付いたのか、大人しく腰を下ろした。

　これ以上の事をデニスに求める事をやめ、ガルで妥協した様だ。

「ガルちゃん、一緒に村へ帰ろう！」

　この後、村は大騒ぎとなるのであった。

　黒い髭と黒い髪を綺麗に切りそろえた中年男が、肩を落として歩いている。

　村から続く街道が森にさしかかったあたりで、声がかかる。

「首尾はいかがでしたか？　ダレイオス司教」

　木陰から、短い金髪の若い男が出てきて跪いた。

　ダレイオス司教と呼ばれた男と共通する黒服を着ている。

「ゲペウか。だめだった。何とか武闘派からあの村を救いたかったのだが……」

　今をときめく聖教会において、司教の地位は教皇から数えて三番目に値する。一つの地域をまとめる資格を持つ。

　村人に司教だと名乗ると、その地位に不自然さを感じ、用心するであろう。よってダレイオスは、みすぼらしい説法師の服を用意したのだが、結局徒労に終わったようだ。

「我らには力がないのでしょうか？」

　若い男は膝を地につけたまま項垂れた。

「……いや！　ちがうぞゲペウ！」

　ダレイオスの肩に力が入った。　

「まだだ。まだ間に合う。神は、我らとリデュリアル村に時間を残しておられる。何度も足を運ぼう。石を投げられようと、魔獣をけしかけられようと……魔獣をけしかけられようと後には引かぬ。神は正しき者だけを導く」

　ゲペウが黒いコートを取り出した。

「ゲペルよ、何度も通うぞ。覚悟せよ」

「仰せのままに」

　ダレイオスは袖を通し、長い旅の続きを歩き出したのだった。

「命名、コロ助！」

未だモコ助の呪縛から解き放たれていない作者でした…。

そんなこんなで、ノリの軽いストーリーが動き出しました。

ゴーレム・スローライフを期待しておられた皆様、ごめんなさい。

これは、登場キャラが休む間もなく爆進するお話しです。