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９．バースト・ジャベリン

　フーランの丘の前。

　大地が広範囲に渡り、沸騰していた。

　沸き立つ泡の中。人が人の姿を保っていられない。

　主の体を守る為だけに作られた鎧は紙の様に引き千切られていく。

　鋼をも断つ大剣が、爪楊枝の様に折れて砕ける。

　そこに死体は残らない。

　フーランの丘が抉れ、三分の一の低さと変わり果てていた。

　ゴルバリオンの新兵器、バースト・ジャベリン集中砲火の威力である。

「な、何だあれは？」

　新兵器の威力を目の当たりにし、バザムの顔色が徐々に悪くなっていく。

「あれは……あれじゃあ……」

　手まで震えてきた。

「やったぜー！」

「ランバルトは全滅だ！」

「見ろよ！　災害魔獣級だぜ！」

「バースト・ジャベリンがある限り、ゴルバリオンは無敵だ！」

　ゴルバリオンの兵達が歓喜の声を上げている。

　そのなかで、喜んでない者が二人。

「その方、味方が大勝したのに喜んでおらぬ様だが？」

　一人目はハンネス皇帝。

「これでは、騎士が……」

　二人目はバザム。

「……そうだ。お前の考えている通り。この戦い方が定着すれば、重い鎧や長い剣は必要なくなる。歩兵と軽装騎馬隊と工兵隊だけで戦争ができる」

「そうなっては――」

「そうなっては、お前が困るのだな？　騎士が必要とされぬ世界で栄達は望めぬか？　だが、それが世の理想とすれば、その方どうするね？」

　騎士の存在価値が無い世界。騎士のいない世界。それがゴルバリオン皇帝ハンネスの理想という。

「騎士のつまらぬプライドが無くなって、良い世界が出来るとは思わぬか？」

　バザムは自己主張と権力の挟み撃ちに、答えを出す事ができず、押し黙っていた。

　そんな様子に、ハンネス皇帝は、気をよくしていた。

「お前の名は？」

「……バザム・マール」

「お前は世の周りにいる者より利口そうだ。新兵器出現による価値観の変化にいち早く気づいたのは、バザムが初めてだ。これより、直接、世に仕えよ」

「あ、ありがたき幸せ」

　バザムに断る術は無い。デッド・オア・アライブなのだから。

「あまり緊張するな。世の周りにいる者は、皆バカばっかりだ」

　ハンネス皇帝は、自分で言って面白くなったのか、笑い声をかみ殺していた。

　今ひとつ、釈然としないものがあるが、バザムは現状を受け入れる事にした。　　

　――これはこれで良いのかもしれない。出世には違いないのだ――

「全滅した？」

　ダフネ大将軍が率いるランバルトの主力が、一発で消えてしまった。

　長らく見慣れたフーランの丘が姿を変えた。

　その様子は、ランバルトの要塞・デッドヒルからも見えていた。

　要塞の守備隊長は、自分の目で見ていながら、それが信じられずにいた。

「い、いかん！」

　衝撃から立ち直れないが、何かしなければならない事だけは頭に浮かんだ。

「防備を固めよ！　全ての門を固く閉めよ！　迎撃準備！」

　取り決められた命令を発する。

　どんな目標でも与えられれば人は動く。

　後は目標に向け、配下の者達が細かい命令を出していく。

　弓兵が城壁に陣取り、大量の矢が上げられる。

　落とすための石が用意され、まき散らすための油が煮られはじめる。

　門は固く閉じられ、頑丈な閂と補助器具が添え付けられる。

　城壁の高さは50メットル。厚さは10メットル以上。門の近辺は20メットルを越える厚みを持たせている。

　周囲5キロメットルの大要塞。

　生半可な攻城兵器を打ち込んでも、逆に攻城兵器が壊れてしまう。

　守りは完璧だ。

　敵の不思議な攻撃にも耐えられる。築城の粋を集めて作られた最新鋭の大要塞。落ちるはずがない。

　そう思いたかった。

　遮る者がいなくなったゴルバリオン軍は、悠然と陣を敷設していた。

　量産型バースト・ジャベリンは一基50発発射を可能としている。

　それが横一列に50基も整列した。2500発のバースト・ジャベリンだ。

　ダフネ率いるランバルト主力1万5千を吹き飛ばしたのは、20基・1千発。

　その2.5倍の数が勢揃いした。

　これだけで終わらない。

　この後方に、もう一列並びつつある。これで5000発のバースト・ジャベリン群。

　5倍の火力が整いつつある。

　それだけではない。

　部隊の後方に、戦場へ到着しつつあるバースト・ジャベリンの発射台が列を成している。

　魔槍の補給部隊はその倍できかない。

　ゴルバリオン帝国は――ハンネス皇帝は、この兵器にどれだけの金をかけたのだろうか？

　要塞デッドヒルとして、バースト・ジャベリンが整列する前に、何とかして無力化しようと撃って出るのが正解だったろう。

　要塞を任された守備隊長は、それをしなかった。

　バースト・ジャベリンの威力を目の当たりにし、消極的な戦法を選んだ。

　敵の新兵器が何なのか解らない。真の威力が解らない。数も運用方法も。

　見た事も聞いた事も無い、姿すら知らない新兵器。

　正体の分からぬモノに対して人間は恐怖する。

　夜に出会う魔物と同じ恐怖を与える。

　極端な守りに転じた事を責めてはいけないだろう。

　彼らは、敵と未知の恐怖という二者と戦ったのだから。

　ゴルバリオン軍は、慌ただしく動いてる。

　彼らにしても、これほどの数を運用するのは初体験なのだ。

「照準合わせ！　ジャベリンを拡散させるな！　密集させすぎて自爆させるな！」

「仰角合わせ！　左右展開範囲2番！」

　ギア音を鳴り響かせ、微調整が繰り返される。

　この時がバースト・ジャベリン運用時における最大のウイークポイントなのだ。ここへ重装備の騎士に突っ込まれたりしたら、手が付けられなくなる。

　しかし、その騎士はもういない。

　先の戦いで、全滅した。

　ゴルバリオン軍は、何も恐れる事なく、新兵器の用意に集中できるのだ。　　

「陛下！　バースト・ジャベリン発射準備が整いました。ご命令を！」

「思ったより時間がかかったが、まあよい」

　ハンネス皇帝は、戦場に似つかわしくない豪奢な椅子より、悠然と立ち上がった。

　戦場にかかわらず、鎧のたぐいを装備していない。

『陛下は鎧が必要でない事を体現しているのだ』

　斜め後方で鎧を装備して立つバザムは、言われなくとも皇帝の真意を理解している。

　いや、皇帝の皮肉を理解している。

　その気配を察した皇帝は、口の端を吊り上げて笑いとした。

「では行くか。者共！　準備は良いな！」

「オオーッ！」

　皇帝のかけ声に、勇ましく答えるゴルバリオンの兵士達。

「バースト・ジャベリン、全弾発射！」

　5千発の魔弾が打ち上げられた。

　各自が触れ合って自爆する事ないよう設定された弾道を描く魔弾。

　放物線を描きながら、敵が誇る大要塞へ向かって飛びゆく。

　視界に納まる限りの空が、黒いジャベリンに覆われた。

　風切り音を立て、新鋭の大要塞へと落ちていく。

　厚さ10メットルの壁が粉末になる。堅牢な石造りの楼閣が消し飛んだ。何百トソの重さに耐える土台が掘り起こされた。

　まるで高波に掠われる砂の城。

　その光は、ランバルトの首都ブラストからも観測された。

　ランバルトの国民が沸き上がる雲を見た。　　

　遅れて届いた雷鳴に似た音を、恐怖の心が拾った。

　偵察に出した部隊が報告するまでもない。

　厚い城壁も、大規模な迎撃装置も皆、塵と化した。

　ランバルトが誇る大要塞、デッド・ヒルは、跡形も無く消し飛んだのだ。

　これでランバルトを守る軍隊も、要塞も無くなった。

　残ったのは、ランバルトという名の政治システムだけだった。

ランバルトの窮地は続く。

「あれが敵の新兵器？　まるで災害魔獣級の戦力！」

次話「デオナ」

お楽しみに！