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６．認識

「巨神レム。準備は良いか？」

　無感情の声が、抑揚を殺してレムの名を呼んだ。

　対して、レムは無反応。黒いモノリスに顔を向けたまま微動だにしない。

「待て！　声の主よ！」

　大きな声を出したのはビトールである。

「登録の儀式なら、まず人間である私が受けようではないか！」

　声がどこから聞こえるのか解らないが、一行の前に出て、存在をアピールしていた。

　この空間は距離を縮める不思議空間という。それを軍事利用できれば世界征服も夢ではない。軍師として、何としても手に入れたい回廊だ。

「声の主よ！　答えよ！　そなたは何者だ！」

　ビトールの声が空洞に木霊する。

　やっとの事で、抑揚の無い声が答えてくれた。

「そこに人間がいるのか？　あまりにも魂が小さいため、我では感知する事が困難なのだ」

　ずいぶんと失礼な物言いだ。

「我は回廊の支配人。だがそれに意味は無い。それよりも、確かに存在するのだな？　人間よ」

　声の主、回廊の支配人を名乗る者は、人間であるビトールを認識できないでいる様だ。

「声が聞こえないのか！？　私は存在する！　私の名はビトール・コルデロ！　スリーク王国、ベルド様配下の参謀長だ！」

　ビトールは、己の存在を声高らかに宣言する。

「人間を5体認知。人間ビトールよ。儀式は、巨神レムだけが受けるべきもの。人間ビトールは、儀式を受けずとも今回に限りこの回廊の通行は許可される」

　抑揚の無い声が洞窟に渡る。

　ビトールにとって、それでは意味を成さない。永久的な通行許可と、魔宮の回廊へ入る道筋を見分ける目が必要なのだ。

「いいや！　是非とも受けさせてもらう！」

　回廊の支配人はすぐには回答しなかった。何かを考えているのか、誰かと相談しているのか、しばしの間があった。

「よかろう。登録の儀式を受けてみるがよい。ただし、＊＊の弱い人間故、試験形式とする。試験に合格すれば、登録してやろう」

　＊＊の部分が聞き取れなかった。人間の言葉ではないようだ。人間がボキャブラリーとして持っていない概念なのだ。

「恩に着る！　早速始めよう」

「ならば、ステージに上がれ。戦ってもらう」

　戦いと聞き、ビトールは我が意を得たりとほくそ笑む。

　こう見えてビトールはギオウ流王級の腕前を持っている。

　目の前に闘技場並みに広いサークルが現れた。どう考えても回廊の横幅より大きい。この空間はどうなってるのだろう？

「ルールを聞こうではないか」

　ビトールは迷う事無くサークルへ足を踏み入れた。中央へ向かって歩いて行く。

「真剣勝負である。勝てば永久通行の許可を出そう。我が見るのは人間ビトールの＊＊である」

　サークルの中央は明るかった。

　ビトールは腰の剣を抜き放ち、隙無く構えた。

「さあ、相手は何者だ？」

　抑揚の無い声が、ビトールに対戦相手を告げる。

「人間ビトールの相手は、人間ビトールが絶対に勝てないと自ら信じている存在である。健闘を祈る」

　祈ると言いながら、まったく祈ってない声だった。

　大きなサークルを取り囲む景色は、いつの間にかスリーク形式の闘技場と化していた。

　不思議な出来事に怖じ気づくどころか、逆に猛るビトールである。

　ビトールの目の前、２メットルの位置に、光の円盤が現れた。

　円盤は中へ上がっていき、２メットルの高さを持つ円柱となった。

　見る間に円柱は消え、代わりに一人の男が立っていた。

　黒い甲冑に黒いマント。見るからに鍛え抜かれた体つき。

　その男は――。

「ベルド様……」

　ビトールは惚けていた。

「い、いやそんなはずはない！　ベルド様はキュウヨウで……」

「久しいな、ビトール」

　その声は紛う事なきベルドであった。

　その目の輝きはベルドのものであった。

「遠慮はせぬぞ」

　黒い鞘よりベルドは長剣を引き抜き、片手で構える。

　両手剣を片手で振り回す腕力を持つ。ベルドは豪剣タイプであった。

「いや、お待ちくださいベルド様！」　　　

　およそ闘技場に上がって、待てと言われて待つ剣士はいない。

　ベルドは無呼吸で剣を一閃させた。

　かろうじて剣で受けたビトール。剣を持つ腕が痺れた。

「ほ、本物だ！」

　ベルドの第二撃がやってきた。剣を合わせる事無く、ビトールは逃げた。

「逃げるな！　ビトールっ！」

　ベルドが吠える。黒衣の将軍が、身も凍る殺気を放って、剣を振り回す。

　ビトールは震撼した。

　尊敬して止まないベルドが、自分を殺すつもりで豪剣を繰り出してくる。

「死ねっ！　ビトール！」

　叩き付けられる殺気。

　ビトールは動けなかった。なにも考えられない。無とは正反対の境地、雑念の固まりとなり棒立ちになっていた。

　そこへ激烈な殺気と共に、ベルドが豪剣を振り下ろす。

　かろうじて脳天直撃は避けられたが、肩口にがっちり剣の根元が食い込んだ。

　ベルドの放った斬檄は、鎖骨を断ち切り、肋骨をぶつ切りにし、内臓を引き裂いて、下へと抜けた。

　袈裟懸け、一刀両断。

　血しぶきを上げ倒れるビトール。

　ビトールの意識は、どこかへ行ってしまっていた。

「勝者(ウイナー)、ベルド。敗者、ビトール」

　相変わらず感情を微塵も感じさせない声である。

　闘技場が消え、ベルドが消えた。

「ビトールさん！　ジム！　二番の荷物！　サラシと傷薬を黒ちゃんから下ろして！」

　大慌てで駆け寄るデニス。

　ジムも慌てて荷物をほどく。

「なぜ……ベルド様、なぜ……」

　うわごとの様に呟くビトール。

　鎧は砕け、体から川の様に血が流れ出ている。

　デニスは血で汚れるのも厭わず、ビトールの体に取りついた。

「しっかりして！　あれ？」

　ビトールの体を起こしてみると……、傷が無い。血も滲んでない。

　それどころか、鎧や服が壊れても破れてもいない。

「安心せよ。これは全て幻覚だ。ただし、当の本人にとって経験した事柄は事実と何ら変わりはない。人間ビトールの永久通行権利は失われたが、今回に限り通行は可能である」

　相変わらず何の感情も無い声で、事実のみを淡々と伝えてくる。

『あれは痛いよな。オイラんときもそうだったけど』

『人間ごときに耐えられるかしら？　精神が壊れてなければいいんだけど……』

　魔族が人間を心配していた。

「では、本来の目的、巨神レムにおける登録の儀式を行う」

　もうビトールに関心は無いのだろう。本命であるレムを指名した。

「巨神レム、ステージへ進め」

　その場にいる人間と魔族、全員の視線がレムに集中した。

　レムは……なんか違う方向を見てボーっとしていた。

『おい！　レム君！　お呼びだぞ！』

　ガルが声を荒げた。

『え？』

　そこで初めてレムが気づいた。

『なにボーっとしてやがる！　早く丸い輪っかん中へ入れ！　そこで戦え！』

『ああ、はいはい！』

『返事は一回！』

　そんなこんなでレムがサークルの中へ入った。

『よーしどんと来い！』

　切り替えの早さがレムの特技の一つである。腰を軽く落とし、戦闘態勢は整った。

「巨神レムの相手は、巨神レムが絶対に勝てないと自ら信じている存在である。健闘を祈る」

　抑揚の無い声でビトールと同じアナウンスが流れた。　　

『え？　勝てないと思う相手って、まさか魔神さん？』

『いや、あれは例外だ』

　ガルが電光石火で突っ込んだ。

　ビトールの時と同じく、レムの目の前の床に光の円盤が現れた。

　それがゆっくり上がり、レムの頭を越すほどの高い円柱となった。

『レム君が勝てねぇ相手って……どんな野郎だ？　オイラや毒竜さんじゃあるめぇ。かと言って魔王さんや触手さんにゃ会った事ねぇし。バライト・ゴーレムバージョンはすでに勝ってるし、どんなけ凄い相手なんだか――』

『犬！　うるさい！』

　サリアの一言でガルが黙った。

　そうこうしている間に円柱は消え、代わりに一人の男が立っていた。

　巨人がレムを見下ろしていた。

　レムより頭二つは高い位置に顔がある。

『だっ！　駄目だ！　勝てねえ！』

　それを見るなり、レムが叫ぶ。そして後ずさる。

　レムが恐れる相手とは……

『あ、あんたは、いや、あなたは！』

　レムの動揺が激しい。

　目の前に立つ者の名は……

　や、やあ、レム君だよ！

　俺の目の前に立っている、赤い服を着た戦士の名前は――

ガルが言った。

「まさかレム君、あの方に勝とうって考えてんじゃねぇだろうな？」

次話「絶対無敵」

おたのしみに！