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３．ビトール独立部隊・第二作戦

　アンティー山地を勇ましく進む巨大な影が二つと小さい影が二つ。

　折り重なる山々の間を抜けていくのは、我らがデニス戦隊ＤＧＬ。

　率いるのは天才魔獣使い少女。人呼んで魔女っ子デニスちゃん。

　中でも際だつ高貴さと強さを醸し出しているのは、神を狩る狼、フェリス・ルプルであ－る！

「先輩、勝手なナレーションを入れないでくださいよ！」

「すまん。暇すぎてつい」

「暇だったら少しは手伝ってくださいよ！」

「いや、ほら、オイラってレム君みたく前足でもの掴めねぇだろ？　かまったって足手まといになるだけだって。代わりに全神経を使って周囲5キロメットルを警戒してやっからよ。敵を見つけたら真っ先に教えてやっからよ、怒りはそこへぶつけようよ」

「むー。仕方ないですね。必ず教えてくださいよ。ぶっ殺してやるんだからね！」

　やあ、レム君だよ。

　無謀神を退け、敵の作戦を予想し、難なく回避した俺たちなんだが……残務処理に追われているんだ。

　狭い谷間にミッシリ詰まった岩、岩、岩。

　このままじゃ前には進めない。

　一旦分岐点にもどって迂回しようかという案も出たが、目の前の障害物を除去する方が早かんべ？　という結論に至った。

　ガルが言うには、俺が休みなく腕を動かせば、4時間で通行可能となるってことだ。

　今から4時間つったら、日が暮れてちょうど良いあんばいに夕食の時間となる。

　4時間の遅れだけですむ。

　たかが4時間。されど4時間。

　愚痴っても仕方ないので、手を動かすことにした。

　今は、作業を開始して1時間経ったところだ。

　手掛かりの良い岩なら、俺の体の3倍程度の大きさまでなら運べる。それ以上大きいと、岩の自重で崩れるのだ。

　でかい岩は拳で砕いてから運び出す。

　ずいぶんと重労働に見えるけど、じつは大したことない。

　俺の体は筋肉で動いているわけじゃない。だから無呼吸運動なんかしない。疲れることもない。

　感覚で言えば、ピン球を右から左へ運んでいるようなもの。

　ただ、時間の経過だけが辛いだけで、疲れは全く感じない。

　２時間を過ぎたあたりで、作業の先が見えてきた。

　早速ガルがかまってきた。

「思ったより早く片づきそうじゃねぇか。さすがだな。前世の知識ってやつか？　ほら、前に言ってた『作業の効率化』とか『断捨離』とか？」

　ちょっと違うけど、ここは1つ、勘違いを利用して、転生者の知識チートということにしておこう。

「そっすね！　『カイゼン』とか『５Ｓ』とか呼ばれている工場経営の基礎っすね。俺たちの世界じゃ、これ基礎っすわ！」

「おお、さすがレム君、難しい言葉知ってるな！　言霊にすげースピードを感じるぜ！」

「ハッハッハッ！　軽いっすよ！　こんなの現代知識の前じゃ軽作業っすよ！」

「おおぅ！　そりゃすげぇ！　まだ時間短縮できるってかい？　すげぇぜレム君！」

「ハッハッハッ！　任せてくださいよ！　前倒しで作業終了させてやりますよ！」

「そりゃ頼もしいや！　任せたぜレム君！」

　五行エンジン全開。回れ俺の腕！　走れ俺の足！

　そして作業は30分早くおわった。

　終わってから、ガルの口車に乗せられたことに気づいた。

　俺は、真っ赤に染まった西の空を泣きそうな目で眺めていた。

　一方、こちらはビトール率いるベルド隊の生き残り部隊。

　森の中でキャンプを張っていた。

　髭面の野郎共が、そこかしこで目を光らせていた。女っ気がないので、空気が酸っぱいことこの上ない。

　一番大きなテントの中、ビトールを囲んで作戦会議が開かれていた。

　テントの中は、贅沢にも太い蝋燭を何本も使って明かりを供給している。

「今日の攻撃は小手調べのようなもの。まだまだ策はある」

　ベルドの知恵袋と呼ばれていたビトールである。今日の作戦で、危うく出しそうになった損害を未然に食い止めたビトールである。

　言葉より行動。幹部達一同の尊敬の念がビトールに集まった。

　ビトールは、人心の掌握に成功した。ビトール独立部隊の誕生である。

　彼は枯れ葉の束を手にしていた。

「明日、リデェリアルの魔獣共を罠にはめる。二つ目の作戦を発動する」

　テーブルに乗った地図の一点を枯れ葉の束で指し示した。

「物見の連絡から推測するに、日が落ちるまでに崩落現場は片付けられているだろう。連中は遅れを取り戻そうと、早くに出発するはずだ。よって、第二号作戦は、予定を早め、明日早朝に決行する」

　説明に頷く幹部達。

「手順を確認する。連中の進行方向に大きくて深い洞窟がある。そこを山向こうへ抜ける連絡路と偽る偽情報を与える。与えるのはこの者である」

　ビトールに紹介されたのは、旅の商人姿をした愛想の良さそうな男である。

「自分は商人の出です。剣を振り回すより、口を動かすのが得意です。洞窟の向こうからやってきたとして、連中を誘い込みます」

　商人姿の男は、商談用の笑顔を浮かべてそう言った。

「先を急ぐ連中は一も二もなく食いつくだろ。洞窟に入ったら、今日と同じく入り口を崩落させる」

　ビトールは、手にした枯れ葉で地図の一点を叩いてみせる。

「ビトール殿、その枯れ葉は何ですか？」

　幹部の一人が疑問を口にした。

「この葉は――」

　ビトールが葉を蝋燭に近づけた。

　たちまち火は燃え移り、濛々と白い煙を吐き出しはじめた。

「この煙は――ゴホッ！　ゲホッ！」

　その場にいる全員が涙を流しながら咳き込んだ。枯れ葉に着いた火を靴で踏み消したが、もう遅い。テントの中は刺激臭で一杯となる。

　たまらずテントの外へ逃げ出した。

「ゲハッ！　ゴハッ！　この草は辛み成分のゲハッ！」

　咽せ込みながら説明するビトールである。

「解りましゴハッ！　洞窟へ誘い込んで外から煙をゲホッ！」

　幹部の一人が説明を端折った。

「そうだゼーゼー……、午前中は風が洞窟の中へ入っていく。どこかに通じている証拠だが、ゴホッゲホッ！　この煙で追い込んで入り口を塞ぐゴホッゴホッ！」

　いい大人が揃いも揃って目に涙を浮かべ、ゼイゼイと肩で息をしている。

「あー、死ぬかと思った」

「これは効くな」

「とりあえず一旦休憩としよう」

　目を布切れでぬぐうビトール。作戦会議は、そこで小休止となった。

「ちょうど夕餉の時刻だ」

　日はすでに西の山に沈んだ。辺りには美味しそうな匂いが漂っている。

　すでに兵士達は食事を受け取るため、列を作っている。

　炒めた獣肉は辛めの味付き。ざっくり切った野菜と共に、切れ目を入れたパンに挟む。

　それに、熱々の湯気をあげる濃厚なスープが付いている。

　実にうまそうだ。

　配膳しているのは、若く美しい女性である。

「おい、あのレディはだれだ？　見覚えがないぞ。ってか、この部隊に女はいないはずだが？」

　ビトールが人事を受け持つ幹部を問い詰めた。

「あ、お昼すぎでしたかね。道に迷ってた所を助けたんです。そしたら、給仕を買って出てくれまして」

　幹部の鼻の下が長い。

「身元不明の人物は……」

　ビトールと視線が合った。にっこりと笑う美女。

　明るい金髪に翡翠色の瞳。出る所は出て、窪む所は窪む。すらりとした高身長。時折、白い太股が長いスカートのスリットから覗く。

「ま、まあいいか」

　ビトールの鼻の下が伸びていた。

「私も並ぶとしよう」

　いそいそと列の最後尾へ並ぶビトールと幹部連中。みんな鼻の下が長い。

「ちなみに、あのレディの名は？」

「はい、サリアさんです」

　闇の様な黒いスカートがよく似合う女性であった。

　そして翌朝。

　ゴドンを先頭に、行軍が開始された。

「みんな！　夕べは襲撃がなかったが、その分、今日が危険だ。気を引き締めていこう！」

　ゴドンの合図でデニス達一行は出発した。

「昨日の今日だからな！　四方八方、上空にも気をつけ……あっ！」

　ゴドンの叫び声に合わせ、全員が顔を上に上げた。

　空の彼方より黒い点が近づきつつあった。

「え？　どこどこ？」

　デニスが見当違いの方向を眺めている。

「対空防御！」

　ちょっと意味がわからない命令を出し、ゴドンは馬上でランスを抱えた。

「どこよ？　どこ？」

　デニスが反対方向を一生懸命探してるあいだにも、黒い飛行物体はどんどん近づいてくる。

『あれ……サリアの姐さんみたいですよね？』

『ちげーねー』

　レムとガルは、慌てまくる人間共を尻目に、のんびり空を眺めていた。

「あ、アリッサムさんだ。お帰りなさい！」

　謎の飛行物体をスイートアリッサムと認識したデニス。手を振ってお迎えしている。

　あれが真のドラゴン。

　それと心を通わせているデニス。なんて凄い技だ。

　ゴドンとデオナは、改めて天才魔獣使いを見直していた。

　サリアことベノムドラゴンのスイートアリッサムが、ふわりと着地した。黒皇先生の前に。

『やあ、お帰りサリア。お疲れ様。もう用事は済んだのかい？』

『ええ、簡単に血の海……もとい、済みました。魔宮の回廊を使わせていただいたので、大して疲れていません事よ』

　おしとやかなサリア。恥じらう乙女である。

　二人きりの空間に、ガルが割り込んできた。

『おう、毒竜さん、ちょっと聞いてくれよ！　せこい敵が――』

『うるっさいわね！　ちょっとは気をきかしなさいよ！』

『おぉう！』

　吠えるサリア。尻尾を股に挟むガル。

『でも姐さん、敵がどこからか狙ってるんだ。気をつけてくださいよ』

　もう一人、空気を読めない男・レムが、くちばしを挟んできた。

　サリアは奥歯をギリギリ鳴らしながら、殺人的な眼力をレムに飛ばしている。

「デニス君の戦力が揃った所で、出発しよう。敵の襲撃に気をつけて、四方八方に気を配りながら先を急ぐぞ！」

　ゴドンは勇気をもらった。

　新たに空を飛ぶ魔獣が加わった事に、戦いの幅が広がった。

　戦力は整ったのだ。敵よ、来るなら来い。どこからでも来い。

　デニスさんの魔獣が迎え撃ってくれるだろう。

『……安心なさい。敵はこちらに手を出す余裕なんてなくなったから』

『え？』

　レムとガルが変な声を出した。

『今頃、本拠地は修羅場よ修羅場！　オーホッホッホ！』

　声高らかに笑うサリア。魔女みたいである。

『な、なにやったんですか？　本拠地にブレスでもブチ込みましたか？』

『まさか。ちょっと晩ご飯にね。腹痛と下痢でね。あ、これ以上は言えないわ』

　顔を見合わすレムとガル。

『ウソでしょ？』

『んなこたぁねぇ。真実は面白い』

『これで敵の追撃がなくなったんだから、良しとせざるを得ませんね』

　先頭を進む、細心の注意を払うゴドンに、全く無防備な魔獣達が付き従い、一行は前へ前へと進むのであった。

「戦力に心配はなくなった。だからといって行程が短縮できたわけではない」

　ゴドンはライトニングボルトを急がせるが、ここは山道。そう簡単に速度は上がらない。

　さりとて、他の道は、アンティー山地を迂回する遠回りの道。一月弱を要する。結局、この道が一番の近道なのだ。

　残り5日でゴルバリオンは攻撃を開始する。

　ランバルト到着まで14日。

　その差9日は埋まらず。

さぁ、次の話、次の話、と。

次話「お告げ」

ゆめゆめ疑う事無かれ

お楽しみに！