お嬢様の恋を応援していたはずが、どうして婚約者様は私のほうを見ているんですか？

第６話

　お嬢様とセオドア様の手紙を届ける役目を降りてから、どれくらいの時間が経ったのか。いま、その手紙を預かっているのはハミールで、私はただ、屋敷の中で淡々と日々の仕事をこなすだけ。

　顔を合わせることも、声を聞くこともない。以前は騎士団の前を通るたびに、ちらりと視線を向けてしまっていたのに、今はもう足を向けることすらやめてしまった。

　あの日、セオドア様と交わした言葉――いや、言葉にならなかった想い。あれを最後に、私は自分からその扉を閉じてしまった。

（……いや、違う。閉じたのではなく、怖くて開けられないだけ）

　お嬢様に本当のことを聞かされて、ようやく全ての勘違いに気づいて、それでもなお、どうしたらいいか分からなくて、ただただ情けない自分に呆れるしかなかった。

　思い出すたびに、胸の奥がチクリと痛む。たった一歩が、どうしてこんなにも遠いのだろう。

　彼が何を考えているのかも、今どんな顔をしているのかも、もう分からない。知るすべもない――はずだった。

　そんなある日、ハミールがぽつりと、あの人の名前を口にした。

「セオドア様、ミレイユの事気にしてたよ。」

ハミールの言葉に、思わず手が止まった。洗濯物をたたむ指先が、微かに震えるのを自分でも感じる。

「……そう。お元気そうだった？」

「うん。でも、最近少し……浮かない顔をされている気がする。」

（そりゃあ、顔も合わせないまま……逃げてばかりの私に、何も言えないよね。）

その一言だけで、胸がずきんと痛んだ。会いたい。声が聞きたい。けれど、どんな顔をして会えばいいのかわからなくて、足がすくむ。

セオドア様の姿が頭に浮かぶたびに、心のどこかがきゅっと締め付けられる。でも、今の私は、面と向かって話す勇気が湧かない。

「……もう、そんな顔しないの。元気出して！」

　にっこり笑って、ハミールは私の肩をポンと叩いた。

「最近、王都にすっごく可愛いケーキ屋さんができたの。ね、今度の休みに一緒に行かない？甘いものでチャージしたら、少しは気も晴れるかもよ。」

　――そんな風に誘われた、数日後。

　お嬢様のご厚意で、ふたり一緒にお休みをいただくことができた。たぶん、お嬢様も気づいてくれていたのだ。ずっと落ち込んでいた私を、少しでも元気づけようとしてくれたのかもしれない。

　王都へ向かう道すがら、私はふと思い出して、申し訳なさでいっぱいになった。

「ねえ、そういえば……私、まだあのときのお礼、ちゃんとしてなかったよね。」

「え？　そんなの、気にしなくていいのに～。」

「だめ。今日は、私が奢らせて！付き合わせてごめんね、って意味も込めて！」

　そんなやり取りの末にたどり着いた、王都の中心部。石畳の通り沿いにあるそのケーキ屋さんは、外観も可愛らしくて、通りすがりの女の子たちが歓声を上げていた。

（わあ……ほんとに人気なんだ……。）

　店内には花をあしらったショーケース、宝石みたいに並んだ小さなケーキたち。どれもキラキラしていて、まるで夢の中みたい。

「じゃあ、私はこの苺のミルフィーユにしよっと♪ミレイユは？」

「えっと……じゃあ、私はレモンのタルトで。あと、紅茶も頼もうかな」

しばし乙女たちの甘やかな時間を満喫し、名残惜しくもお店を出たあとは、食後の運動も兼ねて、公園までの道をのんびり歩くことにした。

　陽も傾き始め、王宮の白壁が夕陽を受けて淡く輝いていた。そのときだった――。

　前方から、すらりとした背の高い男性がこちらへ歩いてくるのが見えた。

　「……あれ、あの人……。」

　気づくより先に、向こうから声がかかる。

　「やあ、ミレイユ嬢に、ハミール嬢もご一緒か。……今、少し時間ある？」

　声の主はダリオン様だった。いつもよりきっちりとした騎士の礼装に身を包み、普段とは違う雰囲気を纏っている。

　（……なんで王都に？しかも正装で？）

　そんな疑問が浮かんだ瞬間、ハミールがすかさず私を小突いた。

　「おっと、私ちょっと、あっちの噴水までお散歩してきますね～。二人とも、ゆっくりお話しを！」

　「えっ、ちょ、ハミール……？」

　にやにやと手を振るハミールを見送る間もなく、気づけば私とダリオン様は二人きりになっていた。

　「……気を悪くさせたらすまない。ほんの少しだけ、話がしたくてね。」

　ダリオン様は、私と目を合わせないまま、ゆっくりと口を開いた。

　「本当は、セオドアから伝えるべきことなのかもしれないけど……今、アイツにはそれができない事情があるんだ。」

　「……事情？」

　私が避けてしまっている以外にも、何かあるの？

　「実は、セオドアが婚約者としてリゼットと公に振る舞う義務は、まだ形式上は続いているんだ。俺が爵位を得るまで――あと、ほんの数ヶ月……その間だけ、彼らの婚約は“建前上”続けられている。」

　お嬢様は、事情を話して婚約が解消になるとはおっしゃっていたけど、よく考えたらダリオン様も、私と同じ平民出身だ。ご主人様に正式に認められるには、いろいろ準備が必要なんだ。

　「だから、アイツは動けない。誠実な奴だから、口に出して思いを伝えることすら、躊躇ってるんだ。君を守るために、アイツも距離を取るしかないんだ。」

　その言葉を聞いたとき、胸の奥で何かがゆっくりと溶けていく気がした。

　（……ずっと、わからなかった。）

　どうして何も言ってくれないのか。私が逃げ出したままなのに、どうして追いかけても来ないのか。でも、そうか。そういう理由だったんだ。

　「いずれすべてが整ったとき、必ず君の前に立つと思う。そのときまで……待っていてくるか？」

　私がゆっくり頷いたとき、ダリオン様は少しだけ視線を落とし、言いにくそうに口を開いた。

「……それから、もうひとつ。」

　彼の声色がほんの少しだけ、柔らかくなる。

「本当に、巻き込んでしまって申し訳なかった。君には何の落ち度もなかったのに、あんな形で気苦労をさせてしまった。……リゼットのことも、セオドアのことも、全部、俺たちの都合だったのに。」

「……っ。」

　胸の奥が、きゅう、と音を立てて縮むようだった。

　お嬢様も、ダリオン様も私なんかの為に謝ってくださる。むしろ、私が勝手に勘違いして混乱して、自滅していたと思っていたのに。

「……いえ。私こそ、勝手に思い込んで……色々、すみませんでした。」

「でも、君がいたから、リゼットもセオドアも支えられた。それは俺が一番よくわかってる。本当に、ありがとう。」

　優しい声に、思わず目を伏せる。

　――ああ、こんな人がお嬢様を選んでくれて良かった。

　「……教えてくれて、ありがとうございます。」

　私の言葉にダリオン様が軽く微笑むと、なんだか急に、胸のあたりがあたたかくなるような、不思議な気持ちがした。

「……お嬢様のこと、本当におめでとうございます。」

　そう口に出してから、少しだけ目を伏せる。

「爵位のことも、大変だと思いますけど……応援してます。お二人が、幸せになれますように」

　それは心からの本音だった。自分の恋は、どうなるかわからないけれど――せめて、お嬢様には、ちゃんと幸せになってほしい。

「ありがとう。」

　ダリオン様の優しい眼差しに、私はぎこちなく笑った。どうしようもなく胸がぎゅうっとして、でもそれを悟られないように、精一杯の明るさを装って。

「それじゃあ……私はこれで。ハミールを探さないと。」

「あぁ。今日は話せてよかった。ありがとう、ミレイユ嬢。」

　私は頭を下げて、その場を後にした。

　王宮前の並木道を歩くと、ほどなくして見覚えのある後ろ姿が目に入る。ハミールはベンチに座って、袋から小さなクッキーを取り出していた。

「……ハミール！」

　私が声をかけると、彼女は嬉しそうに振り返った。

「おかえり、ミレイユ。終わった？どうだった？」

「……うん。ちゃんと話せた。ありがとう、待っててくれて。」

「まあね。クッキーで時間潰してた！」

　にこにこと笑いながら、袋から一枚差し出してくれる。私がそれを受け取ると、ハミールはいたずらっぽくウインクした。

「で？何話してたの？めちゃくちゃシリアスな顔で別れたから、告白されたのかと思ったけど？」

「な、なに言ってるのよ！違うし！」

「ふーん？」

　肩をすくめる彼女の顔に、少しだけ救われる。肩の力が抜けて、自然と笑いがこぼれた。

　――そうだ、こんなふうに笑っていられるうちは、大丈夫。

「さ、そろそろ帰ろっか。日が暮れる前に屋敷に戻らないと。」

「はいはい、戻りましょう戻りましょう。あ、でもその前にもう一軒、寄っていい？道沿いにプリンの美味しいお店があるんだって！」

「もう……さっきケーキ食べたばっかりでしょ。」

「甘いものは別腹なの！」

　私たちは笑い合いながら、王都の街をゆっくりと歩き出した。

　夕暮れの空が、ほんの少しだけ優しく見えたのは――きっと気のせいじゃなかった。

◇

　侍女長に頼まれたお使いを済ませて、市場を出る。

　大通りを抜けて曲がり角に差し掛かった時、私はほんの少しだけ足を止めた。けれど、すぐに視線を落として、何もなかったように歩き出す。

　寄り道せず、まっすぐ屋敷に帰るようになってからどれくらい経っただろう。

（……会いたいくせに、避けてるなんて。）

　自分でもわかっている。向き合う勇気がないだけだ。どんな顔で、どんな言葉で向き合えばいいのかわからなくて、　ダリオン様から聞いた話を言い訳にして逃げている。

（――いつかきっと、終わるはずだから。この距離も、不安も、全部。）

　私は足早に屋敷への帰り道を急いだ。背中に、まだ見ぬ誰かの視線を感じる気がして、一度も振り返らずに。

　そんな日々が、淡々と過ぎていった。気づけば、季節の空気も少しずつ変わり始めている。

　ある日――ぽつりと、空から雨粒が落ちてきた。

　小雨が降り出した夕刻、私は買い出し帰りに慌てて雨宿り先を探して走る。傘もささずに走っていると、ふと、騎士団の営地の前で足を止める。

　気づけば知らぬ間に、こちらの方に走ってきてしまったらしい。

　ちょうどその時――アーチの向こうから、セオドア様が姿を現した。

（……！）

　お互いに気づいた瞬間、どちらも立ち止まった。

　でも、言葉は出なかった。

　私は、濡れた前髪を手で払いながら、ただじっと彼を見つめた。彼もまた、濡れた肩を揺らしながら、こちらを見返す。

　けれど、次の瞬間。

　セオドア様は、静かに頭を下げると、そのまま何も言わずに歩き出した。

　その背を見送りながら、胸の奥にじわりと冷たいものが染みてくる。まるで、空から降る雨が、心の奥まで流れ込んでくるようだった。

　でも――。

（……もし、ダリオン様から話を聞いていなかったら。彼のこの態度も、また勘違いして、傷ついていたかもしれない。）

　ぎゅっと胸が痛む。けれど、あの時きちんと聞けて、良かった。今は、少なくとも、私のために距離を置いてくれているのだと、信じられるから。

（……会いたいのに。声をかけたいのに。それでも、今は――仕方ないのよね。）

　私はゆっくりと視線を下げ、そっと背中を向けて歩き出した。

　雨に濡れた石畳が、やけに冷たくて、遠く感じた。