お嬢様の恋を応援していたはずが、どうして婚約者様は私のほうを見ているんですか？

第３話

　出発の合図とともに、用意された馬車の扉が開かれた。

「では、乗りましょうか。」

　セオドア様がお嬢様に手を差し出し、リゼット様が軽やかに応じる。その様子を見届けた私は、後ろに控えて小さく会釈した。

（よし、私は後ろに乗るか、あるいは徒歩でも……。）

「……って、え？　私も一緒に乗るんですか？」

　続けてこちらを振り返ったセオドア様が、当然のように「どうぞ」と手を出して促してきた。私が思わず固まってしまうと、すかさずダリオン様が笑った。

「俺も平民の出だからな。メイドがどうこうって気にする気はない。席が余ってるなら、座ればいいさ。」

「え、あ……そ、そうですか……？ で、では……お言葉に甘えて、失礼します……。」

　こんな気まずいことってある？ と思いながら、私はそろりと馬車に足を踏み入れた。お嬢様も笑ってらっしゃるし、大丈夫かしら…。

　車内は決して広くはない。片側にお嬢様とダリオン様、もう一方に私とセオドア様が座る形になる。

　ごとん、と揺れながら馬車が動き出す。窓から外の光が射し込んできて、車内は思ったより明るかった。

　最初のうちは沈黙が流れていたものの、やがてお嬢様が、控えめな声で話しかける。

「お怪我の具合は、その後いかがですか？あの時は、少し無理をなさっていたように見えましたけれど……。」

「……ああ、あの時って、訓練中に転んだだけだよ。むしろ、あんな恥を見せたのが君の前でじゃなくてよかった。」

「ふふっ……でも、私はその場におりましたわよ？」

「え、まさか……！？」

「実は、こっそり遠くから拝見しておりましたの。」

「なんと！ なんだ、だったらもっと格好つけておくんだったな……。」

　会話が、やけに――軽い。

　というか、なんだろうこの空気。楽しげで、弾んでいて、まるで……。

（あれ……？）

　私の隣で黙って座るセオドア様は、腕を組んで、視線を泳がせている。何も言わないけれど、なんか察してる感じがする……。

　私の頭の中には疑問符がいくつも浮かび上がってくる。

　おかしいわ。だって今日はお嬢様とセオドア様のデートのはず。なのに、どうしてお嬢様はこんなに――。

「……お嬢様？」

「え？」

「さっきから、ダリオン様とのご会話、ずいぶんと楽しそうですね？」

　気づけば、私はぽろりと口にしてしまっていた。

　お嬢様が一瞬、きょとんとした顔をされ――すぐにふんわりと微笑む。

「ええ、とても楽しいですわ。ダリオン様は、以前からお話ししてみたい方でしたから。」

「……っ。」

（えっ？ “以前から”……？）

　いやいや、待ってくださいお嬢様。そんなこと一度も――聞いたことありませんけど？

　私の胸の中に、もやもやとした霧が少しだけ立ち込め始めた。

　セオドア様は相変わらず無言で窓の外を見つめ、何を思っているのか読めない。私はこっそり、買い物カゴの底にしまったハンカチをぎゅっと握りしめた。

（……ちょっと、ちょっとだけ、変じゃない？ もしかして、私――何か見落としてる……？）

◇

　湖のほとりを歩く風は涼やかで、草の香りと水の匂いがまじりあっている。陽は高く、けれど雲が時折それを隠してくれるせいか、眩しさは穏やかだった。

　きらきらと光を跳ね返す水面を背景に、お嬢様とダリオン様は、まるで長年の知己のように並んで歩いている。

　――というか、近い。……いや、ほんとに近い。

　いやいやいやいや、ちょっと、あの距離感おかしくない！？

（え、あれ？ 私、今日お嬢様とセオドア様の初デートに同行してるんですよね！？）

　ダリオン様は時折お嬢様に何か耳打ちしては、からかうように笑い、お嬢様はそれに肩をすくめながら微笑まれていて――。

（え、なにその距離感！？ なんでお嬢様、普通に笑ってるの！？）

　と、焦りと混乱に襲われる私の横で、静かに歩くセオドア様がふと立ち止まり、こちらを見た。

「……歩きにくくありませんか？」

「えっ、あ……いえ、大丈夫です！」

　必死に取り繕うと、彼はわずかに首をかしげて、それから自分の足元を見て、気づいたように言った。

「地面がぬかるんでいるようですね。……段差にお気をつけください。」

　そう言って、さりげなく手を差し出される。驚いてその顔を見上げると、視線はまっすぐ私の足元を見ていた。

（……ほんとに、騎士様って感じ……。）

　迷ったけれど、私はそっとその手を取る。指先はあたたかくて、でも強くは握らず、私が立ち止まるまで、ゆっくりと歩調を合わせてくれた。

　そのまま、私たちはお嬢様たちから少し離れて歩き始める。

「……セオドア様。」

「はい？」

「……こういう場所って、女性は手を差し伸べられると、やっぱり嬉しいものですよね。」

　冗談のように笑って言ったけれど、私の声はほんの少し震えていた。セオドア様は、少し間をおいてから答えた。

「……そう、ですね。嬉しいと……そう思っていただけたら、私としても幸いです。」

　私は一瞬、返事の意味がわからず、目を瞬いた。

（……ん？ なんか今、わたしに対して言いましたよね？）

　顔を上げると、彼は少しだけ、照れたように視線を逸らしていた。……あれ？もしかしてこの人……ちょっと可愛いかもしれない。

　そんなことを思った瞬間、ドクン、と胸が鳴った。

　それが、ほんの一瞬の気の迷いか、それとも――恋の予感かは、まだわからなかったけれど。

　私は、ふと手をつないだままの指先に意識を向けて、そっと口角を上げた。

（……でも、今だけは、もう少しだけこのままで）

　湖の水面に揺れる陽光が、いつもより眩しく見えた。

　暫く散策を続けて、湖畔の木陰で休憩の時間。お嬢様たちは楽しそうに話していて、私とセオドア様は対面でお茶を飲むことになった。

「……その、紅茶はお口に合いましたか？」

「美味しい。ミレイユ嬢が淹れてくれたのか？」

「えっ、あ、はいっ。……私、まあまあ淹れられますのでっ！」

　真正面から褒められて動揺してしまう。

（何その返事！？「まあまあ」って何！？緊張で語彙が消滅してるわ私！）

　そんな私の内心の叫びをよそに、セオドア様は紅茶を見ながらポツリとこぼした。

「……さっき、砂糖を入れるとき、鼻歌歌ってた。楽しそうだったな、と。」

「えっ！？み、見てたんですか！？」

　いつもお邸で淹れるときと同じように、無意識で歌ってしまったらしい。ものすごく恥ずかしい、穴があったら入りたいかもしれない……。

「すみません、お耳汚しを……。」

「そんな事はありません！…その、可愛らしいな、と。」

　語尾がだんだんと小さくなって聞こえづらかったけど、この人、私に向かって可愛いって言いました！？

　チラッとセオドア様の顔を見ると、涼し気な目元とは対照的に、耳のあたりが少し赤くなっていた。

（…えぇ！可愛らしいのは貴方の方ではないですか？）

　女性を褒め慣れてないのか、何なのか。いや、お嬢様との会話の練習になるならこれが正解なのかしら。

　とりあえず、この場の空気を元に戻すため、小さくお礼を返しておいた。

　お嬢様とセオドア様が少し離れたベンチで談笑している間、私は湖畔に咲いた花を眺めながら風に髪を揺らされていた。

「メイドさんって、そんな顔もするんだな。」

　突然背後からかけられた声に、私は驚いて振り返った。

　ダリオン様が、どこか楽しそうに私を見ていた。

「え？あっ、すみません……なんだか、ぼーっとしてしまって。」

「いやいや、悪い意味じゃないよ。ほら、普段から気を張ってる人って、こういう場所じゃ緊張ほどけないだろう？」

　言いながら、私の隣に腰掛ける。この人、距離感の縮め方が早いな。

「…………なんで、そんなに分かるんですか？」

「俺？顔に出やすいタイプだからね、人の表情に敏感なんだよ。」

　そう言ってウインクを飛ばしてくるその余裕っぷりに、私はなぜか悔しさすら覚えた。

「……私は別に、緊張してるわけじゃありません！」

「そっか。じゃあ“意中の人と一緒の空間にいても”動じないタイプってことか。」

「なっ……っ！」

（い、意中！？誰のことですか！？いやいや、お嬢様とセオドア様のことだよね！？）

　私の動揺などお構いなしに、ダリオン様はにこにこと笑っていた。

　その笑顔は私の初恋の人を思い出させるものだった。ダリオン様と同じタイプで、誰にでも距離感が近くて、自分にだけこういう接し方なんだと勘違いしてしまうのだ。こっぴどく振られたことを思い出して、憂鬱になる。――どちらにせよ、苦手なタイプだ。

「あ、お嬢様がお呼びですよ！」

　視界の端で、お嬢様がこちらを見ているのに気が付いた。

　なんだか面白がってる表情を隠しもしないダリオン様から、一刻も早く離れたい。

　ダリオン様に背を向けて、お嬢様とセオドア様の元へ駆け出した。

◇

　湖から吹く夕風が、頬を優しく撫でる。日が傾きはじめた帰り道。お嬢様と私は並んで歩き、セオドア様とダリオン様は少し後ろを歩いていた。

　木漏れ日の差す並木道を進むたびに、馬車に戻る足が惜しいとすら思えてしまう。

「ミレイユ、楽しい一日だったわね。」

　お嬢様の声は穏やかで、どこか頼もしい響きがあった。

「ええ、本当に。セオドア様、思っていたよりずっと優しくて……。」

　と、思わず感想を漏らしてしまい、ハッと口をつぐむ。私はお嬢様を前に何を言おうとしてるの！？

「それで、どう思ったの？」

お嬢様は、鋭くもあり、楽しげでもある目で私を覗き込んだ。

　確かに今日のセオドア様は、いつになく穏やかで、優しくて。ときどき、視線が重なるたびに胸が高鳴ってしまったことは、認めざるを得ない。

「……え？あの、す、素敵な方ですね……？」

「ふふ、ミレイユもそう思うわよね。」

　――その笑顔が、いつもよりほんの少しやわらかくてそれが私には、なんだかとても嬉しいような、少し心が痛むような、不思議な感覚だった。

「また来週も、手紙をお願いできるかしら？」

　少しの沈黙の後、お嬢様に頼まれたとき、思わず胸がいっぱいになった。

「もちろんです！お二人の恋、私、全力でお支えしますから！」

　そのときのお嬢様は、少しだけ目を伏せたように見えた。まるで何かを考えているような、そんな表情だったけれど――。

（きっと、お嬢様も照れていらしたのよね。お手紙のことも、セオドア様とのことも……。）

　そう思いながら、私はお嬢様の横顔を見つめて、何故か再び感じる胸の痛みに気づかないふりをした。

　それが、ほんとうの恋の痛みだと気づくのは――もう少しだけ、先のこと。