お嬢様の恋を応援していたはずが、どうして婚約者様は私のほうを見ているんですか？

第２話

　道端に小さく咲いた草花は、陽に焼かれすぎることもなく、ただ柔らかく風に揺れていた。行き交う人で賑わう市場を抜けて、伯爵家へ帰る道すがら、少し遠回りをして騎士団営地へと向かう。

　剣同士がぶつかり合う音が響く訓練場を抜けて、宿舎の入り口に立つ騎士に声を掛ける。

「こんにちは。いつもご苦労様です。」

「あぁ、ミレイユちゃん！いつもご苦労様、ちょっと待っててな。」

　初めて来たときは、怪訝そうな顔で名前を確かめられたけど、もうすっかり顔馴染みになってしまった。挨拶もそこそこに、見張りの騎士が宿舎の中に入っていく。

　あのお茶会の翌日に、お嬢様の手紙を届けて以来、もう何度も宿舎に通っている。それ自体に何か思うところがあるわけではない。むしろ、お二人の文通のお手伝いをできることは、お嬢様の恋を応援し隊の私にとって大変喜ばしい事である。

　―――でも、それにしたっておかしいわよね。

「ミレイユ嬢！……来てくれて嬉しいよ。いつもすまないな。」

「……いいえ、とんでもありません。お役に立てて嬉しいです。」

　そう答えながら、笑顔を作る。けれど、その言葉とは裏腹に、私の心にはモヤモヤがくすぶっていた。

　おかしい。やっぱりおかしいわよね？

　だって、これはあくまでお嬢様とセオドア様の恋文のやりとり。それなのに、渡しに来ているのはいつも私で、返事を受け取るのも、いつも私。

　しかも、なんだか彼、毎回少し嬉しそうじゃない？前よりずっと話しかけてくれるし、最初より表情もやわらかいし――。

「あの、今日は、お時間はありますか？」

「え？……あぁ、そう、ですね。はい、大丈夫です。」

「では、こちらに。むさ苦しいところで申し訳ないが…。」

　心なしか嬉しそうな声音で、宿舎の中を案内される。先週も誘っていただいたのに断ってしまったので、今日は大人しく付いて行くことにする。

　いつもは凛々しく吊り上がった眉が、情けなく垂れ下がっているのを見ると、断るのが申し訳なくなってくるのだ。

　なぜ私が気を使わなければいけないのか。前を歩くセオドア様の背中をついつい睨みつけてしまう。

　それにしても、私をお茶に誘うくらいなら、お嬢様をデートに連れ出して差し上げたらいいのに！忙しいのは分かるけど、私なんかに構ってる時間があるならお嬢様に時間を使うべきでは？

　私は買い物カゴに忍ばせた手紙を見た。いつもの簡素な封筒。そこに、そっと指先を触れる。

（……やっぱり、ちょっと地味よね。）

　手紙そのものは少し厚みはあるものの、封筒も無地で装飾もない。お嬢様のお手紙にしては、少し素っ気ないような気がしてしまう。

　けれど、すぐにほんのり甘い香りが鼻先をかすめた。

（……あ、でも、やっぱり。）

　ほのかに漂う薔薇の香り。リゼット様がいつも身に纏っている香水と同じ――きっと、手紙に忍ばせたのだ。

（ふふっ。やっぱりこれは、恋文じゃない）

むしろ、地味な封筒なのは“他人に気取られないように”というお嬢様なりの配慮なのかもしれない。

　お淑やかで控えめなお嬢様らしい、奥ゆかしい愛の形。私はにんまりとしながら、姿勢を正した。

「……あの、お嬢様はお変わりありませんか？」

　セオドア様が、こちらを振り返りふと尋ねる。その声に、私は内心でガッツポーズを決めた。

（気にしてるのね！やっぱりお嬢様のこと、ちゃんと想ってるんだわ！）

　嬉しそうにしていたのは、お嬢様の様子を私の口から聞き出せるからだったのね。

　いっそ本人同士で手紙を渡し合えたら、きっと一歩踏み出せるのに――。

「お変わりありませんよ。毎日、訓練場の前を通るたびに、“今ごろセオドア様も頑張ってらっしゃる頃かしら”と仰ってます。」

（ほんとは郵便経路の都合ですけど、そこは気遣いで盛っておくわ。）

「……そう、ですか」

　彼はわずかに目を伏せる。その横顔に、私はまたもや切なさを覚えてしまう。

（……あぁ、もうっ！やっぱり不器用な人！このままじゃ、手紙のやりとりだけで一年経っちゃう！）

　騎士たちが普段利用しているであろう食堂に入ると、セオドア様に促されてベンチに腰掛ける。

　私がすぐに手紙を差し出すと、すっと受け取った彼がふと、私の手元を見た。

「……そのリボン。」

「え？あっ、これですか？今日は買い出しの帰りなので、少し派手だったでしょうか。」

「いや、似合ってる。……さっき風に揺れてたから、目に留まった。」

　ぽつりと呟いたその一言に、私の心臓がいきなり跳ねた。

（え、今……？）

　まさか――。

　いやいや、違う！これはきっと、恋する乙女のメッセンジャーへの敬意ってやつ！

　お嬢様への好意がにじみ出た結果の、何気ないひと言よね！

「あ、ありがとうございます。」

「いや、急にすまない。」

　二人の間に沈黙が落ちた。

　普段褒められ慣れてなくて、ついついドキッとしてしまった。お嬢様、申し訳ありません！ちょっとした出来心なのでお許しください！

　心の中でお嬢様に土下座をして謝っていると、セオドア様がふと口を開いた。

「……あの、ミレイユ嬢。」

「はい？」

　お嬢様に関する新しい進展かしら。私はすぐに顔をあげた。

「女性というのは……その、男性から……その……デートに誘われたら、嬉しいものですか？」

　唐突な問いかけに、一瞬きょとんとしたあと――私はぱあっと顔を輝かせた。

「もちろんですとも！それはもう、舞い上がるくらい嬉しいですよ！」

（セオドア様……ついに！！）

　きっと、ようやく勇気を出されたのね。お嬢様への想いがあふれて、行動に移すことを決められたのだわ。

　私が感激して目を潤ませているとは露知らず、セオドア様はなぜか少し目を伏せて、呟くように言った。

「……ミレイユ嬢が、嬉しいと思うなら……よかった。」

「え？」

「いや、なんでも。……その、月末の休暇に、湖のある公園へ行こうと思っています。」

　ゆっくりと、けれど確かに選んだ言葉だった。

「……もし、ご都合が合えば――お嬢様と、ご一緒に。」

　きた、これきた！デートのお誘い！私は拳をぎゅっと握りしめた。

「喜んでお嬢様にお伝えいたします！きっと、お嬢様もお喜びになります！」

「……ありがとう。では、そのように。」

　セオドア様と向かい合ってお茶をいただきながらも、私の頭の中はもう、お嬢様とセオドア様の恋の行方でいっぱいだった。

　――初めてのデート。湖の見える公園。

　穏やかな風、揺れる木々。視線がふと重なって、照れくさそうに笑い合うお二人……！

（あぁ、想像するだけで尊い……！）

　思わず頬が緩んでしまう。気を引き締めなければと思うのに、どうしてもにやけてしまう。だってこれは、長く冷戦状態だった二人の、やっとの前進なのだから。

　お嬢様は不器用で繊細で、セオドア様もまじめすぎて空回ってしまうけれど……きっと、この一歩が二人を近づけてくれる。

そんな未来を夢見ながら、私は今日も“恋の使者”としての使命を胸に刻んだ。

◇

「――というわけで、お嬢様！セオドア様からデートのお誘いです！」

　帰宅するなり報告した私に、お嬢様は最初こそ「まぁ」と微笑んだけれど、その目は一瞬揺れた。

「……それ、本当に私宛てだったのかしら？」

「え？ 何を仰いますか。セオドア様が、湖のある公園へご一緒にって！あんなに緊張していらっしゃったんですから、間違いなく本気ですわ！」

　私は力強く断言した。お嬢様が不安になるのも無理はない。でも大丈夫、私が保証します！

　リゼット様はひとつ息を吐いて、少しだけ考え込むようにしてから、そっと視線を上げた。

「……ミレイユ、お願いがあるの。」

「はい、なんでしょう！」

「当日、一緒についてきてくれない？私、一人じゃ……ちょっと、心細いの。」

　わずかに頬を染めたお嬢様のそのお願いに、私は感動で胸がいっぱいになった。

（あぁ……デートという大切な場面に、お嬢様が不安を抱えるのも当然だわ！）

「もちろんです、お嬢様！私、全力で気配を消して、石像のように立ってますから！」

「ふふ、うんとおめかしして行きましょうね！」

「…？はい、もちろんです！」

　私もおめかしする意味はあるのかな？とりあえずお嬢様が嬉しそうなので、一安心だ。

◇

　休日の朝、いつもより少し遅く差し込む陽の光が、窓辺の鏡を優しく照らしていた。

　今日はお嬢様の大切な外出の日――つまり、セオドア様との初デート。私は朝からそわそわしっぱなしで、落ち着かない気持ちのまま部屋の掃除を終え、お嬢様のお支度を手伝っていた。

　お嬢様がお選びになったのは、淡い水色のドレス。裾がふんわりと広がる軽やかな一着で、白い刺繍が涼やかに映えている。

　普段は落ち着いた色を好まれるのに、今日はほんの少し、華やかさを足しているのがわかる。

「リボン、曲がってないかしら？」

　帽子の縁に巻いた薄紫のリボンを整えながら、お嬢様がふとお尋ねになる。

「完璧です、お嬢様。まるで湖に咲いた睡蓮のようですよ！」

　思わず出た言葉に、お嬢様はくすりと笑って照れたように視線を逸らされた。

　――本当に、素敵。セオドア様、ちゃんと気づいてくださるかしら。

　私の方も今日は少しだけおめかししている。もちろん、目立たない程度に、メイドとしての分は守りつつ、いつものエプロンは外して、胸元と袖口に赤い刺繍の入ったよそ行きの紺色のドレス。髪も三つ編みにして、そこにほんの少しだけ、前に褒めてもらったワインレッドのリボンを通してみた。

　鏡に映る自分に、私は少しだけ眉を寄せる。

（……ちょっと、やりすぎたかしら。）

　そんな私の様子を見たのか、お嬢様がそっと言った。

「ミレイユ、少しだけ髪を下ろしてみない？今日は、せっかくのお出かけなんですもの。」

「えっ、私ですか？　あっ、でも……はい、そうですね。お嬢様がそう仰るなら。」

　緊張しつつも素直に従って、そっと編み込みをゆるめて肩に流す。髪が揺れる感覚がなんだかくすぐったい。

　――お嬢様の恋が、うまくいきますように。私の小さなおめかしは、そんな願掛けのつもり。

「では、参りましょうか。きっと、もうすぐ迎えが来る頃ですね。」

　そっとドレスの裾を整えて立ち上がったお嬢様は、どこか凛としていて……今にも風に乗って湖まで舞い上がってしまいそうだった。

（……セオドア様、今日のお嬢様を見て、きっと驚くわよ！）

　暫くすると門番の知らせを受けて、私たちは玄関へと向かった。

　緊張しているのか、普段より少しだけ歩幅の狭いお嬢様の隣を、私は一歩引いて並んで歩く。扉が開くと、そこには今日の主役――セオドア様の姿があった。

　いつもより襟元が整えられた騎士の礼装。きっちりと磨かれた黒のブーツ。そして何より、緊張気味に立つ姿がどこか初々しい。

（……よし、合格。今日のお嬢様の装いにきっと見とれるはず！）

　そう確信していたのに、私の目はその隣に立つ“見慣れぬ男”に奪われた。

　セオドア様よりもいくらか背が高く、鋭い視線とくせのある黒髪。そして、妙に整った顔立ち。

　えっ……ど、どなた……？

「お迎えにあがりました、リゼット様。こちら、同僚のダリオンです。本日は、同行していただくことになりまして」

　セオドア様が、ほんの少し言いづらそうに紹介する。その声に、お嬢様はすぐに小さく頷いて、にこやかに応じられた。

「ご丁寧にありがとうございます。……どうぞ、よろしくお願いしますわ、ダリオン殿。」

「こちらこそ、光栄です、お嬢様。」

　低く響く声で軽く頭を下げるダリオン。その仕草にも無駄がなく、騎士としての品格を感じさせる。……でも。

（……なぜ、今日はお一人でいらっしゃらなかったの？）

　私の視線がセオドア様とダリオンの間を行き来してしまう。

　でも、すぐに――はっ、と私は気づいてしまった。

　……ま、まさか。

（お嬢様とセオドア様が、私のことを気遣って……！？）

　今日のデートは、お嬢様とセオドア様が初めて心を通わせるかもしれない、大事な一日。でも、私はお嬢様の護衛として同行する予定だったから、ずっとお二人の背中を見ながら、ひとり寂しく過ごすはずだった。

　そこに――このイケメン騎士投入！

　……これは、間違いない。お嬢様とセオドア様が話し合って、気まずくならないように、私の“お相手”として誰かを用意してくれたんだわ！

（うう、お嬢様……なんて優しいお心遣い……！）

　お嬢様の想いを“ついに察してくれた”セオドア様が、気を利かせてダリオン殿を呼んでくれたんだと、私は完全に信じて疑わなかった。

　その一方で、セオドア様がちらりとダリオンを見て小さく息を吐き、ダリオンが「ふうん」と興味深げに私とお嬢様を交互に見ていたことには、まったく気づかなかった。