1/51

１話

「なんっ――だよこのクソゲーはっ！　ふざけんな！」

　怒鳴り声を上げて、男はバシンと机を叩いた。空のペットボトルが跳ね上がり、ころりと床へ落ちていく。

　軽い音を立てたそれに、一瞬我に返った男。だが彼の怒りは収まらなかった。

「はー……運ゲーしてんなよクソっ」

　そう吐いて、彼はゲーム機本体の電源をブツリと切った。

　モニタの画面がパッと消え、ヘッドホンからの音楽も途絶える。

　ゲームからの情報が無くなり、意識が現実へ戻ってくる。

　普段ならここで、多少は興奮が治まるはずだった。

「悠里、悠里、聞こえてる？　ご飯、ここに置いておくからね？」

　先程からずっと、部屋の外で聞こえる母親の声。

　その声が彼の神経を逆撫でした。

「分かったって！　そんな事良いからもう行けよ！　仕事遅れるぞ！」

　母親に大声を返し、彼はゲーミングチェアにどかりと背を預ける。

「いっつもほっとけって言ってんのに……何なんだよ、もう」

　階段を下りていく足音にため息を吐きながら、小さくそう口にした。

　彼は田中（たなか）悠里（ゆうり）。今年で２３歳になる。

　彼の人生は今まで順風満帆とは言えないが、しかしさして苦労もしない、面白味も無いものだった。

　学生時代、勉強は殆どしなかった。

　受験勉強もあまりせず、そこそこの高校に入り、ほどほどに遊びながら高校生活を送った。

　部活には所属しなかったし、かと言ってバイトも特にしなかった。

　良くも悪くもない成績で高校３年になった。

　そしてそのまま適当な大学へ進学する。

　想像ではそのはずだった。

　入試に彼は落ちた。

　就職という選択肢もあったが、しかし彼は浪人する道を選んだ。

　今まで上手くやってきた。だから一年かければ大学に入れるはず。

　そんな思いがあった。

　しかし、そうして早５年。

　今ではもう勉強などしていない。かと言って働いてもいない。

　夜通しゲームに熱中し、眠くなった時に寝る。

　家から出るどころか、部屋からすら殆ど出ない。

　自分の小さな部屋でゲームをしながら送る日々。

　それが今の彼が送る人生の全てだった。

　チェアに体を預けて目を瞑った悠里。体を預けると徐々に眠気が襲ってきた。

　時間は朝の７時。普通なら皆起床する時間だ。

　しかし彼にとっては眠る時間だった。

　持って来てもらった食事のことなどもう忘れた。

　彼はゆっくり微睡んでいき、そしてすぐに寝息を立て始めた。

「あー……トイレ」

　悠里が目を覚ました時、外は赤く染まっていた。

　ぼんやりする頭でチェアから起き上がると、悠里はドアを開けて外に出る。

　ふと見ると、サイドテーブルの上に母親が持ってきた朝食が乗っていた。

「……今はいいや」

　ばつの悪さに一言漏らした彼は、それを素通りして二階のトイレに入る。

　そして用を足した後、また部屋に戻っていった。

　中からすぐにいびきが聞こえ始める。

　母と父は仕事で出かけている。家には今誰もいない。

　彼を起こすものは一人もいない。

　外は赤く染まっている。

　その赤は徐々に大きくなり、彼の部屋までを包み込んで行く。

　悠里はまだ眠っている。

　その赤が炎の光であることを、彼は最後まで知ることは無かった。

　------------------

「……何だ、ここ」

　悠里が次に目を覚ました時、目に飛び込んできたのは真っ白な空間だった。

　彼はぐるりと周囲を見回す。しかしどこを見ても白。

　そんな異様な空間に、悠里はぽつんと存在していた。

「おい、何だよ。どうなってんだよこれ？」

　白い空間に投げ出されたような自分。あまりにも白く、自分が白い空間に浮いているような錯覚さえ覚えた。

　とは言え二本の足で立っているため、地面があるのは確かだ。

　そう思い下を見ると、白一色で遠近感が全く無かった。

　非現実的な状況にぞわりと寒気を覚える。寝起きの頭がさっと冷え、ぶわりと不安を搔き立てられた。

「おいって――！」

　彼の声に焦りが滲み始める。

　しかしそんな時、彼の気持ちに応えてか、一人の人物が姿を現した。

「はーい、聞こえてますよー。ごめんなさいね、ちょっと遅れちゃった」

「うわっ！？」

　のほほんとした穏やかな声と共に、一人の女性がパッと目の前に現れたのだ。

　彼女はすまなそうに眉を八の字にしながら、呆然とする悠里をよそに勝手に喋り始めた。

「前の子が随分食い下がるから、ちょっと話し込んじゃったの。本当は悠里ちゃんより早くここに来てるはずだったのに……不安にさせてごめんさないね」

「は、はぁ……？」

　頬に手を当てて、悩まし気なため息を吐く女性。

　何やら何かがあったらしい。だが悠里にとってはどうでもいい事だ。

「あ、あの……一体、何なんですか。俺、何が何だか分からなくて。ここ、何なんですか。貴方は誰なんですか」

　混乱しながらも、自分が置かれている状況を何とか確かめようとする。

　そんな彼へ、女性は気遣わしそうな目を向けた。

「気持ちは分かるけど、一体落ち着いて。ね？　大丈夫よ、ここは危険な場所じゃないから。はい。これ飲んで、座ってお話しましょう？」

　そして、ペットボトルを手渡してくる。

　あまりにも自然な動作で、つい悠里も無意識に受け取ってしまった。

　目を落とすと、よく見るパッケージが目に映る。

　悠里が好んで飲んでいた緑茶だった。

　いつの間にかちゃぶ台と座布団も現れている。

　余計に混乱する悠里。しかし現実に存在する物が出てきた事で、少し安心感も覚えていた。

　促されるまま悠里は座布団に座る。

　女性も彼と向き合う形でたおやかに座り、「じゃあ自己紹介からしましょうね」と柔らかく笑った。

「私の名前はティリスタリス。貴方達の言うところの、神様に近いわね」

「ぶふっ！」

　落ち着こうと口に含んでいたお茶を噴き出す。

　それに「あら大丈夫？」などと言って、ティリスタリスは軽く腕を振る。

　周囲に飛んだ飛沫がぱっと消える。悠里の服もぱっと乾いた。

「か、神様？」

「貴方達の世界の、宗教上の神様とは違うわよ？　私達を表現するならそれが違いってだけ。ん－……何か、すっごい力を持った奴、くらいに思っていてもらえれば良いわ」

　にっこりと笑うティリスタリス。それを悠里はまじまじと見つめた。

　柔和な顔つきに澄んだ青色の目。緩いウェーブを描く空色の髪は首元で一つにまとめられ、ふわりと胸元に垂れている。

　穏やかな雰囲気とその見た目は、悠里には非常に母性的に映った。

　そしてその印象は、彼女の体つきにも大きく関係していただろう。

　彼女が着ているのは白と淡い青のグラデーションが神秘的なワンピースだ。ゆったりとした衣装だというのに、自己主張が激しい部分があったのだ。

　彼女の大きな胸に、悠里は思わず釘付けになってしまう、そんな彼を、ティリスタリスは咳払いで注意した。

　慌てて顔を上げる悠里。しかし意外にも、彼女はくすくすと可笑しそうに笑っていた。

「それでね、私と仲の良い神様がいるんだけど。その子がね、私達と貴方達の言う神様の違いが、チワワとチクワくらいの違いだって言うの。言い得て妙ってこの事よね」

　ティリスタリスは口に手を当てて笑うが、しかし悠里には何のことか分からなかった。

　全然違うじゃんと思いながら生返事を返す悠里に、ティリスタリスはまたおかしそうにころころと笑った。

「あ、話がそれちゃったわ。戻すわね。……それでね。これを言うのは可哀想なんだけど」

　しかし次の瞬間、そんなティリスタリスの表情が急に曇る。

「悠里ちゃん、死んじゃったの」

「は――？」

　突然の死亡宣告。悠里の頭から思考が飛んだ。