歓迎会（２）
曹長たちは歓迎会というより、処刑台に立っているような表情を浮かべていた。しかし、ヘーゼンはそんな様子をまったく気にせずに笑顔を浮かべている。
「おい、早く飲め。ワインは空気に触れると味も落ちていく」
「あ、あの。気分が少し」
「まさか、飲めない理由があるのか？」
「……うわあああっ」
チュモ曹長が突然立ち上がり、殴りかかってきた。ヘーゼンは瞬時にその拳を避け、その首を飛ばす。途端に、顔のない首から鮮血が吹き出す。コロコロとボールのように転がった首は、口を開け青ざめたバズの腕に当たる。
「魔法使いが持つ魔杖は一つではない。まあ、大抵は一つだから勘違いするのも無理はないが。チュモ曹長は死亡したので気にしなくてもいいが、君たちは覚えておきなさい」
鮮血で染まった黒髪をナプキンで拭いながら、ヘーゼンは満面の笑顔を見せる。彼の手に持っていたのは、短く細い枝のような魔杖だった。それを振るい、瞬時にチュモ曹長の首が飛ばしたのだ。
風柳。ヘーゼンが常に携えている魔杖である。振えば瞬時に鋭い風の刃を飛ばすことができる。小回りが利き持ち運びがしやすいので、威力が小さい割に重宝している。
完全に戦意が喪失した曹長たちに近づき、ヘーゼンはなおワインを勧める。
「飲め」
「ひっ……」
「君も飲めないのか？」
首を傾げながら尋ねると、サムュア曹長が土下座した。
「すいません、勘弁してください！ 毒を入れたのは、チュモなんです！ そいつが、俺たちを、そそのかして」
「毒？ この酒には毒が入ってるのか？ まさか」
ヘーゼンは、さも初めて知ったかのような表情を浮かべる。
「勘違いしないで欲しいんだが、チュモ曹長は上官に向かって殴りかかろうとしたから、軍規に基づいて処罰しただけだ。反逆は死罪だからね。もし、仮にこの酒に毒が入っていることを認めれば。僕は君たちを全員死刑にしなくてはいけない……軍規に基づいて、ね？」
「……ひっ、ひっ、ひっ」
ゼレガ曹長は、よだれを垂らしながらうめいた。
「もう一度聞く。この酒には、毒が入ってるのか？」
鮮血に塗れた青年が静かに尋ねる。
「入って……ません」
「そうか。よかった」
ヘーゼンはニコッと無邪気な笑顔を向ける。答えたバズ曹長も九死に一生を得たと、胸をなでおろす。
「じゃ、飲めるよな？」
「へっ？」
「毒が入ってない上官の酒だ。当然、飲めない訳がないよな？」
「ひっ……ひっ……ひっ……」
ディケット曹長の身体からありとあらゆる体液が流れる。
「か、家族がいるんです！ どうか、お許しを」
「あいにくだが、楽しい歓談は乾杯の後だ。常識だろ？」
「ひっ、ひいいいっ」
「選べ。僕のついだ酒を飲むか、逆らって僕に殺されるか」
「……お許しを。どうか、お許しを」
「家族がいるんだったよな？ 万が一、このワインを飲んで不慮の事故にあうとしよう。それは帝国の軍規では殉死扱いで補償される。僕も殉死した部下には手厚く補償するつもりだ」
「……」
「だが、この酒が飲めないと言うのなら、僕に対し毒を盛ったことになる。それは、反逆罪に他ならない。もちろん、家族に補償などされないし、即、このチョモ君と同じ運命を辿ることになる」
ヘーゼンは首を拾ってニッコリと笑う。
「……本当に殉死扱いにしてくれるのですか？」
「ああ。もちろんだよサムュア君」
「……」
「じゃ、乾杯しようか？ 景気よく、一気飲みで頼むよ」
「……っ」
４人は震えながら、杯を持つ。
「乾杯！」
バズ、サムュア、ゼレガが杯を思いきり傾け、ディケットは震えたまま杯を動かさなかった。
「お願いします！ 助けてください！ 俺は死にたくない、死にたくない、死にたくーー」
３度目の命乞いをする前に、ディケットの首がフワッと舞い、地べたへと転がる。
「貴様は兵卒失格だ。死ぬ覚悟もないのに、人を殺すなんて」
そう吐き捨てて、ヘーゼンは嗚咽し苦しむ３人に向かって、同じワインを杯に注いで口をつけてみせた。
「安心してくれ。これは、ただのワインだ」
「げぇ……えええっ……ええっ？」
３人の曹長は驚愕の表情をこちらに向ける。
「簡単なトリックだよ。気づかなかったか？ 君たちが僕の杯に注目している時に、毒のワインと位置をすり変えたんだ。君たちは洞察力ももっと磨く必要があるな」
ヘーゼンは毒が入ったワイン瓶を手に取り、笑う。
「……」
「返事は？」
「はい！」
見事に全員の声が一致した。
「軍曹以下に伝えるといい。僕は軍規に則った行動を規範とする。それに反した者には容赦はしない。明日は全員にその２人の首をもって、しっかりと叩き込んでくれ……君たちの責任で」
「は、はい！」
３人は即刻で立ち上がり、直立不動で敬礼をする。
「よろしい。では、僕は汚れを落とすため少し席を外すから、その間、遠慮せずに美味しい食事とワインを楽しんでくれ」
ヘーゼンはそう言い残して、去って行った。
